Bên cạnh lò sưởi, đặt ba chiếc lộc giác, mỗi chiếc đều to hơn chiếc Lý Long nhận được hôm qua.
Lý Long chỉ liếc nhìn một cái, rồi liền đưa những thứ vừa mua cho Hà Lợi Mộc.
— Đây là trà lá, đây là muối, đây là đường cục.
Sau khi lần lượt lấy từng món ra, cuối cùng anh rút ra một gói kẹo trái cây trao cho cụ già. Mẹ Hà Lợi Mộc nói:
— Tặng bác!
Cụ già không biết tiếng Hán, nhưng vẫn vui vẻ nhận đồ, rồi mời Lý Long và mọi người ngồi xuống. Sau đó, bà bảo vợ Hà Lợi Mộc pha sữa chè, còn bản thân thì bốc một nắm kẹo trái cây chia cho các cháu.
Khi Lý Long cùng mọi người cởi giày, bước lên giường gỗ, Hà Lợi Mộc cũng ngồi sang bên và nói:
— Hôm qua các cậu đi rồi, tôi liền đi tìm những người chăn cừu khác. Quả nhiên có người trong nhà có cừu chết vì rét, họ không cần tiền, chỉ muốn trà lá. Tôi đã đưa trà cho họ, rồi kéo về hai con cừu. À, còn cả cái này nữa đấy!
Anh ta chỉ vào mấy chiếc lộc giác.
Lý Long nhận lấy chén sữa chè mà người phụ nữ vừa rót, đặt chén xuống bàn, rồi rút từ túi ra một gói giấy đưa cho Hà Lợi Mộc:
— Hai mươi viên đạn đây.
Hà Lợi Mộc mở gói giấy ra xem, mừng đến nỗi mặt rạng rỡ:
— Tuyệt quá! Đêm qua sói đã tới gần đây, tối qua tôi chẳng ngủ được chút nào! Có đạn rồi, tôi sẽ bắn chết lũ sói! Lý Long huynh đệ, cậu thực sự giúp tôi một việc lớn đấy!
Lý Long nhấp một ngụm sữa chè, cười nói:
— Chúng ta là cùng có lợi mà. Cậu giúp tôi tìm được cừu chết vì rét, tìm được lộc giác; tôi giúp cậu tìm những thứ này — chuyện đương nhiên thôi chứ!
— Đúng đúng đúng, giúp đỡ… lẫn nhau! — Hà Lợi Mộc nói tiếng Hán hơi cứng nhắc, nhưng vẫn diễn đạt khá rõ ý mình — Đến khi đông qua, xuân về, tôi có thể săn được lợn rừng hoặc mấy thứ khác, cậu cứ việc đến chở đi!
Buổi trưa, Hà Lợi Mộc còn biểu diễn cho Lý Long xem người Hà Sa Khắc đàn ông làm thế nào để giết một con cừu chỉ trong vài phút.
Lý Long liên tục từ chối, cố ngăn Hà Lợi Mộc giết cừu, nhưng cả nhà anh ta đều cho rằng nhất định phải giết con cừu này, nếu không sẽ phụ lòng vị khách thân thiết như Lý Long.
Hà Lợi Mộc còn giải thích:
— Cỏ dự trữ của chúng tôi không còn nhiều. Năm nay tuyết rơi quá dày, bò và cừu không thể gặm cỏ dưới lớp tuyết, nên một số con cừu chưa kịp đợi đến mùa xuân tan tuyết đã chết đói. Giết bây giờ ít ra còn có mỡ, chứ để gần đến xuân, chúng cũng sẽ chết vì đói thôi.
Tác hại của nạn tuyết lũ Lý Long hiểu rất rõ. Anh nhớ đời trước, vài năm sau, xã còn phát động học sinh quyên góp cỏ khô cứu trợ dân chăn nuôi vùng thảo nguyên — lúc ấy chính là do thiên tai tuyết lũ và sâu bệnh khiến nguồn thức ăn cho gia súc cạn kiệt.
Có lẽ lời Hà Lợi Mộc nói là thật, nhưng khả năng cao hơn là anh ta đang che giấu việc đặc biệt giết cừu để khoản đãi Lý Long.
Buổi trưa, thịt cừu được nấu trực tiếp trong nồi, chỉ bỏ một chút muối và nước tuyết tan. Lý Long thấy hai đứa trẻ cũng cứ chăm chú nhìn chằm chằm vào nồi thịt.
Rõ ràng, chúng đã lâu lắm rồi chưa được ăn thịt như thế này.
Nhìn đống bí thạch chất ở góc phòng, Lý Long chợt nảy ra ý nghĩ, liền hỏi Nạp Thần:
— Bí thạch của cậu, cho tớ vài cái được không?
Nạp Thần chưa hiểu, nhưng Hà Lợi Mộc liền nói với cậu ta vài câu. Nạp Thần nhìn đống bí thạch, lại nhìn Lý Long. Hà Lợi Mộc lại nói thêm vài câu, Nạp Thần liếc nhìn viên kẹo trái cây trong tay, rồi liền đẩy cả đống bí thạch sang phía Lý Long.
Lý Long cười nói:
— Tớ không cần nhiều đâu. Tớ có cháu trai, cháu gái, bọn nhỏ thích thứ này lắm, nhưng ở nhà không có, nên tớ xin thay chúng vài cái.
Lý Long chọn mười viên bí thạch. Đống kia khoảng ba bốn chục viên, mười viên quả thực chẳng đáng là bao.
Khi thịt chín, tất cả mọi người đều ngồi vào bàn, bắt đầu ăn thịt và gặm xương.
Đào Đại Cường còn ngại ngùng, nhưng Lý Long thì không khách khí chút nào — đã đến rồi, đã nấu chín rồi, thì cứ ăn no bụng cho rồi! Lần sau quay lại, mang thêm chút quà biếu là được.
Có đạn rồi, Hà Lợi Mộc chỉ cần bắn chết vài con sói là đủ bù lại mọi thứ.
Ăn xong thịt cừu, Lý Long và mọi người còn uống thêm canh thịt, rồi mới thỏa mãn rời khỏi nhà, chất hai con cừu chết vì rét lên xe ngựa. Sau đó, anh định kiếm thêm vài khúc gỗ thông để chất lên xe.
— Hôm qua tớ đã đi lấy một ít than về. — Hà Lợi Mộc chỉ về phía sau đông nạp tử — Nhưng vì đi ngựa nên mang không được nhiều.
— Các cậu giữ lại mà đốt đi. — Lý Long biết nhà Hà Lợi Mộc cũng dùng than, nên không định mang số than này về.
— Các cậu cứ chở đi đi. Nhà tớ gần mỏ than, cách vài ngày lại có thể đi lấy thêm. Đến lần sau các cậu tới, tớ sẽ mang về được nhiều hơn nữa. — Hà Lợi Mộc rất kiên quyết.
Lý Long không từ chối thêm lần nào nữa. Cùng Đào Đại Cường, hai người chất than lên xe ngựa, rồi thêm vài khúc gỗ thông, cuối cùng là ba chiếc lộc giác.
Lý Long cầm thử, ba chiếc lộc giác nặng chừng mười cân. Theo lời người ở thu hồi trạm, ít nhất cũng bán được ba bốn chục đồng.
Túi lại sắp đầy tiền rồi!
— Lý Long, các cậu còn cần gì nữa, cứ nói hết cho tớ biết nhé! Có dịp tớ sẽ tìm người khác, gặp ai thì đổi giúp luôn!
Có đạn trong tay, Hà Lợi Mộc tự tin hẳn lên, dám đi xa hơn. Anh ta cảm thấy mình nợ Lý Long rất nhiều ân tình, nên tự nhiên mong muốn được giúp đỡ Lý Long.
— Nếu săn được lợn rừng thì tốt nhất để lại phần bụng cho tớ. — Lý Long suy nghĩ rồi nói — Mùa đông đồ ít quá, đến mùa hè dược liệu nhiều hơn, bán được giá, còn có nấm…
Trong núi có rất nhiều thứ quý, nhưng mùa đông chỉ có vài món. Trong núi này có hà hùng — tức gấu nâu — loài này còn to hơn gấu đen, mỗi con nặng trên hai ba trăm cân, người bình thường gặp phải mà dám chọc vào thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Vì vậy Lý Long không hề đề cập đến những thứ ấy. Còn lợn rừng thì khác, có súng trường trong tay, Hà Lợi Mộc cũng biết phân biệt nặng nhẹ: dù không bắn chết được, ít nhất cũng đảm bảo an toàn cho bản thân.
Nhưng nghĩ lại, lúc này lợn rừng thường xuất hiện theo bầy, nên lần sau quay lại anh định mang theo nhiều đạn hơn.
Chia tay gia đình Hà Lợi Mộc, Lý Long và Đào Đại Cường cùng đánh xe ngựa xuống núi.
Lần trở lại huyện thành, Lý Long bảo Đào Đại Cường chờ ngoài cửa, còn mình thì xách ba chiếc lộc giác bước vào thu hồi trạm.
Lần này người trong trạm không phải Trần Hồng Quân, mà là một người phụ nữ trung niên.
Người phụ nữ thấy Lý Long xách lộc giác bước vào, trong lòng mừng thầm, nhưng mặt ngoài vẫn rất điềm tĩnh, hỏi:
— Cậu đến bán lộc giác à?
Thấy không phải Trần Hồng Quân, Lý Long không trả lời ngay, mà hỏi lại:
— Trước tiên cho tớ xem giá đã.
— Lộc giác này… — Người phụ nữ cầm chiếc lộc giác Lý Long đặt trên quầy lên,仔細 xem xét rồi nói — Nhìn thì cũng khá ổn, nhưng bị đông qua rồi, lại còn nứt, tớ trả hai đồng một cân, đã là giá cao rồi đấy, thế nào?
— Thôi算了. — Lý Long thu lộc giác lại, chuẩn bị rời đi. Anh nhớ Trần Hồng Quân từng nói anh ta làm việc vào các ngày mùng một, ba, năm, vậy cứ đợi anh ta đến rồi tính sau. Hai đồng một cân thì mất toi cả chục đồng! Một con cừu con mất trắng!
Người phụ nữ không ngờ Lý Long dứt khoát đến thế, vội nói:
— Thế thì tăng thêm chút, hai đồng rưỡi được không?
Lý Long chẳng dừng bước chút nào.
Người phụ nữ cũng có chỉ tiêu nhiệm vụ, bất đắc dĩ thấy Lý Long đã cầm lộc giác bước đến tận cửa, mới gọi theo:
— Vậy thì ba đồng, không thể cao hơn nữa đâu!
— Được. — Lý Long quay lại, đặt lộc giác xuống bàn.
Người phụ nữ này trong lòng hơi ghét Lý Long, đúng là “không thấy thỏ thì không buông chim ưng” thật đấy! Người đến đây bán hàng, hiếm có ai biết mặc cả. Chính nhờ điều đó, bà ta đã thu mua được nhiều món tốt với giá rẻ.
Lần này bị Lý Long “đá đểu”, bà ta cảm thấy vô cùng khó chịu.
(Hết chương)