Lý Kiến Quốc cuối cùng cũng đồng ý với ý tưởng của Lý Long, nhưng ông nhất quyết phải đi cùng em trai.
— Không cần đâu. Anh cả à, em đi một mình còn kéo được nhiều hơn. Ngựa trong đội sản xuất nhà mình vốn đã gầy nhom, nếu thêm một người ngồi lên xe, thế là ít đi mấy chục cân gỗ rồi chứ!
Lý Kiến Quốc bỗng nhiên nghẹn lời.
— Thế thì anh đợi đấy, lát nữa anh đi mượn ngựa cho! — Lý Kiến Quốc đành chấp nhận phương án thứ hai. Ông luôn coi Lý Long như một đứa trẻ, cảm giác bất cứ việc gì cũng phải do mình tự tay làm mới yên tâm.
Dù lần này ông thừa nhận lời Lý Long nói rất có lý, nhưng nếu không tự tay làm chút gì đó, trong lòng ông vẫn thấy bứt rứt.
— Nói suông thế thôi thì trưởng đội chắc chắn sẽ không cho mượn đâu! — Lý Long thong thả đáp, đầy tự tin. — Việc này anh cứ để em lo, anh đừng bận tâm.
— Em lo? Em định lo kiểu gì? — Lý Kiến Quốc cảm thấy khó tin. Người em trai này dường như đã hoàn toàn đổi khác. Việc “lớn” như thế mà em ấy đảm nhiệm được sao? Làm sao mà xong được cơ chứ?
— Tiểu Long, em nghĩ mượn ngựa từ đội sản xuất dễ lắm à? — Lý Kiến Quốc hỏi lại một câu. — Cả đội ta chỉ có ba chiếc xe ngựa, ba con ngựa và hai con lừa.
Mùa đông muốn kéo gỗ thì nhất định phải dùng xe ngựa. Mà những con ngựa ấy chính là lực lượng chủ lực năm sau để cày ruộng, vận chuyển đồ đạc — cả đội chỉ có một chiếc máy kéo, xoay không xuể đâu! Em cũng biết rõ, nói suông thì chẳng ai cho mượn cả. Chẳng lẽ… em định biếu trưởng đội một con *Qua Qua Cơ*?
— *Qua Qua Cơ* thì không thể biếu được, em sẽ tìm thứ khác. — Lý Long đứng dậy nói. — Anh, chị dâu, hai người cứ lo cơm trưa đi. Em ra ngoài một chuyến. Chiều nay nếu mang được thứ gì về thì cứ theo kế hoạch em đề xuất; nếu không được, tối nay em sẽ thử xem có thể bắt được *Qua Qua Cơ* hay không.
Nói xong, Lý Long bước vào gian nhà phía đông. Lý Kiến Quốc và Lương Nguyệt Mai nhìn nhau sửng sốt.
— Chị thấy chuyến đi nhà máy của Tiểu Long lần này thật sự không uổng phí chút nào! — Lương Nguyệt Mai vốn còn tiếc nuối vì đã đưa cho người ngoài năm mươi đồng, nhưng từ hôm qua đến giờ, chứng kiến sự thay đổi rõ rệt ở Lý Long, bà cảm thấy dù mất việc đi chăng nữa, cũng đáng giá!
Nuôi em chồng thay cha chồng, Lương Nguyệt Mai chưa từng thấy điều đó sai trái. Dẫu sao Lý Kiến Quốc cũng là anh cả.
Nhưng nếu nuôi một con sói ăn không no, thì đúng là phí công vô ích — điều đó bà tuyệt đối không chịu nổi.
Trước kia bà cứ cảm giác Lý Long giống như con sói ấy, nhưng từ tối hôm qua đến giờ, Lương Nguyệt Mai thực sự cảm nhận được sự thay đổi nơi cậu em chồng.
Biết quan tâm người khác, biết thương yêu cháu trai, cháu gái, biết chia sẻ gánh nặng cùng anh cả.
Đã có trách nhiệm rồi — vậy thì Lương Nguyệt Mai nghĩ, nuôi thêm một người con trai nữa cũng chẳng sao.
Lý Kiến Quốc lắc đầu:
— Thôi, cứ xem cậu ấy làm thế nào đã. Nếu thực sự không ổn, anh sẽ đích thân mở lời. Tối nay anh và Tiểu Long cùng đi bắt *Qua Qua Cơ* cũng được!
Nhà nuôi một con lợn “mê tín”, cả nhà không được ăn thịt — chuyện này từ lâu đã là nỗi ám ảnh trong lòng Lý Kiến Quốc. Từ khi Lý Long trở về, ông còn đang lo lắng chuyện than củi.
Thế mà giờ đây, nhìn lại, dường như mọi vấn đề đều không còn là vấn đề nữa.
Lý Kiến Quốc chợt tỉnh ngộ: Chỉ cần em trai mình hiểu chuyện, thì tất cả những khó khăn ấy, thực sự đều có thể vượt qua được.
Trước đây sao mình lại chưa từng nghĩ tới việc vào núi kéo gỗ nhỉ?
Ông không biết rằng, đó là vấn đề về tầm nhìn. Người dân trong thôn dù mùa thu đã biết than thiếu, cũng chỉ biết đào rễ liễu đỏ ở khu cát phía sau làng, chứ không bao giờ nghĩ tới việc đi hai mươi cây số vào núi để kéo gỗ đổ do gió quật — ngoại trừ một vài người hiếm hoi am hiểu tình hình núi rừng, còn lại đa số đều chẳng biết trong núi ra sao.
Vì thế, trước những điều chưa biết, họ vốn dĩ mang nỗi sợ bẩm sinh, không dám thử.
Còn những người dám thử, thì sớm đã làm giàu.
Ngô Thư Phấn trở về nhà, thần sắc mơ hồ, như hồn vía đã bay xa.
Mẹ cô — bà Vương Ngọc Trân — vừa thấy dáng vẻ con gái, lập tức hỏi:
— Thư Phấn, thằng Lý nhà họ không chịu chia tay à? Còn định dây dưa với con sao?
— Không đâu mẹ, nó đồng ý chia rồi.
— Thế thì tốt quá chứ gì! — Bà Vương Ngọc Trân nghe chuyện chia tay thuận lợi, liền nở nụ cười rạng rỡ. — Ngày mai mẹ nhờ người đi xem xét giúp con một phen, nhất định phải tìm cho con một công nhân, vào thành phố ăn lương Nhà nước! Thằng Lý Long trông từ đầu đã chẳng hợp với cuộc sống thành thị, quả nhiên cuối cùng vẫn phải quay về!
Bà Vương Ngọc Trân vốn nghĩ con gái chia tay Lý Long sẽ vui vẻ hơn, nhưng thấy Ngô Thư Phấn mặt mày ủ dột, liền ân cần hỏi:
— Thư Phấn à, chia tay nó là chuyện tốt, sao con trông lại buồn thế?
Ngô Thư Phấn không nhịn được, buột miệng nói:
— Lúc con tới nhà nó, thấy cả nhà đang nhổ lông *Qua Qua Cơ* đấy mẹ! Mẹ biết hôm qua Lý Long bắt được mấy con *Qua Qua Cơ* không? Năm con cơ đấy!
Cô giơ bàn tay ra, đếm từng ngón:
— Đúng năm con luôn! Thế mà nó chẳng hề nghĩ tới việc đưa con một con — dù chia tay rồi thì hai đứa vẫn có thể làm bạn mà! Trước kia, chỉ cần có *Qua Qua Cơ*, nó nhất định đưa con một con, không, hai con luôn! Thế mà lần này, nó thậm chí còn chẳng giữ con lại…
Nếu Lý Long nghe được những lời này, anh ta sẽ lập tức nhận ra: “Tiên nữ nhỏ” không phải hiện tượng độc quyền của thời đại sau này.
Có những người sinh ra đã mang tư duy “cả thế giới phải chiều chuộng mình”. Mua một cái bánh kẹp thịt, thấy chàng trai lạ không trả tiền là đã thấy “đáng ghét” rồi!
Bà Vương Ngọc Trân thì không nghĩ sâu như vậy, bà nhẹ nhàng an ủi con gái:
— Thư Phấn à, con đừng nghĩ tới chuyện *Qua Qua Cơ* nữa. Nhà anh Lý Long bị con lợn “mê tín” làm khổ, không có thịt ăn nên mới phải đi bắt thứ đó. Nhà mình thì đã giết lợn rồi, trưa nay mẹ nấu thịt cho con ăn nhé!
Dẫu miếng thịt ấy phải ăn gần hết năm — phần mỡ đã được luyện thành dầu, rồi chôn kỹ dưới lớp mỡ lợn để bảo quản — nhưng con gái đã đòi, thì làm thôi.
— Mẹ ơi, con muốn ăn thịt, con cũng muốn ăn *Qua Qua Cơ*…
Bà Vương Ngọc Trân quay đầu, gọi to về phía ông Ngô nằm trên giường đất đang ngủ gà ngủ gật:
— Ông nhà ơi! Thư Phấn muốn ăn *Qua Qua Cơ*, ông còn nằm đó làm gì, mau dậy đi bắt cho con đi chứ!
— Đi cái gì mà đi! Tôi đi đâu mà bắt *Qua Qua Cơ* được? Trời tuyết thế này ra ngoài là đóng băng nửa người, tôi mới không đi làm gì!
Ngô Thư Phấn bĩu môi, càng thêm bực bội.
Vào gian nhà phía đông, Lý Long tìm được cái cuốc chim và thanh sắt撬 (xà beng), bỏ vào túi ni-lông đựng phân bón rồi đặt cạnh cửa. Sau đó anh đội mũ len, khoác áo bông, chân đi tất lông cừu, rồi xỏ đôi “bốt da bò” — thứ này được cắt từ nguyên tấm da bò, viền xung quanh đục lỗ, rồi buộc dây da bò xuyên qua. Mùa đông đóng băng cứng đờ, nhưng nhờ có tất lông cừu, ít ra cũng đỡ hơn so với đôi giày cao su bông.
Anh định đi đập băng bắt cá ở Tiểu Hải Tử — đi đôi giày cao su bông thì tuyệt đối không được.
Xung quanh thôn có vài vũng nước. Thời này, chỗ nào có nước chảy thì trong đó đều có cá — chủ yếu là cá chép, cá chép lớn, cá chép nhà, cá chép, cá trắm cỏ và cá trắm trắng.
Tiểu Hải Tử tồn tại đã lâu đời. Theo lời Lý Kiến Quốc kể, từ lúc tổ tiên khắp nơi trên cả nước di cư tới đây, Tiểu Hải Tử đã có rồi, và cá trong đó chưa bao giờ tuyệt chủng.
Vài năm sau, một trận lũ lớn phá sập đê ngăn Tiểu Hải Tử — lúc ấy đã được cải tạo thành hồ chứa — khiến cá trong hồ tràn xuống vùng sậy thấp hơn. Những thanh niên trong thôn đều cầm giáo cá tự chế đi bắt cá. Lý Long từng thấy con cá lớn nhất dài gần một mét rưỡi, nặng tới hai ba chục cân.
Từ đó về sau, Tiểu Hải Tử không còn cá lớn nữa.
Anh đoán độ dày lớp băng trên Tiểu Hải Tử lúc này ít nhất phải ba bốn mươi xăng-ti-mét. Muốn đục một lỗ trên băng để bắt cá, chắc chắn là một việc cực kỳ tốn sức.
Nhưng muốn “lộng lẫy trước mặt người”, thì phải sẵn sàng “chịu khổ sau lưng người”. Không có việc gì là không cần trả giá.
Ra khỏi cửa, Lý Long còn ghé vào chuồng lấy theo cái vợt cá. Việc đục băng thường mất ít nhất một hai tiếng, và thông thường, cá không bơi ngay tới lỗ vừa đục — phải chờ thêm một thời gian nữa.
Tuy nhiên, hiện tại băng đã đóng rất chắc, trong Tiểu Hải Tử lại vốn dồi dào cá, dù có mọc vài bụi sậy cung cấp chút oxy cho nước bên dưới, nhưng cũng chẳng đáng là bao. Vì thế, anh nghĩ khả năng cao là vừa đục xong lỗ, cá sẽ nhanh chóng tụ tập lại.
Tiếng cửa mở làm Lý Cường giật mình — hoặc có thể cậu bé đã chờ sẵn từ lâu. Từ gian nhà phía tây, cậu bé chạy vụt ra, thấy Lý Long “toàn thân vũ khí”, lập tức la lên đòi đi theo.
— Hôm nay em không được đi theo đâu. Anh đi chỗ tuyết sâu lắm, không thể trông nom em được. — Lý Long từ chối thẳng thừng, rồi vác đồ lên vai, hướng về phía nam thôn.
Mùa đông tuyết rơi dày như thế này, người dân trong thôn thường chỉ dọn sạch đường trong thôn và con đường dẫn tới xã.
Còn con đường tới Tiểu Hải Tử thì bị tuyết phủ kín, mỗi bước chân lún sâu tới đầu gối.
Anh lẻ loi một mình, dần dần khuất bóng giữa biển tuyết trắng xóa.
(Hết chương)