Ngày 21 tháng 8 năm 2012, dãy núi Á Lộ Bổ Sơn Mạch phong cảnh hữu tình.
Ông Phù Đức Lý Khí Phong Hộ Phổ Mãn — người đang đeo Kỵ Sĩ Thiết Liên Hoàn Chứng — đứng trên sân thượng, ngắm nhìn xa xăm. Ngày này đối với ông mang một ý nghĩa đặc biệt: người ông nội của ông, Lão Hộ Phổ Mãn, từng là một trung tá tham mưu tại Tổng Bộ Tam Quốc Đế Quốc, nhưng không may qua đời vì tai nạn giao thông vào đúng ngày 21 tháng 8 năm 1942. Địa điểm ông phục vụ lúc sinh thời chính là di tích Anh Sào — nơi tọa lạc của Đế Quốc Đại Bản Doanh.
Chiếc Kỵ Sĩ Thiết Liên Hoàn Chứng đeo trên ngực ông cũng là vật lưu niệm do người ông để lại. Dẫu gia tộc Hộ Phúc Mẫn từng sản sinh nhiều danh nhân trong thời kỳ Đế chế La Mã Thần Thánh, đến thế kỷ XX, ngoài Lão Hộ Phổ Mãn từng giữ chức trung tá trong Đức Quốc Quốc Phòng Quân dưới thời Tam Quốc Đế Quốc, gia đình không còn ai khác có thể tự hào về quá khứ hiển hách — chiếc Kỵ Sĩ Thiết Liên Hoàn Chứng ấy chính là niềm kiêu hãnh duy nhất đáng kể. Ngay cả trong những năm tháng khó khăn nhất sau chiến tranh, cha ông vẫn luôn cất giữ kỹ lưỡng món đồ này, chứ chưa bao giờ đem đi đổi lấy tiền như nhiều gia đình khác.
Hằng năm vào ngày 21 tháng 8, cha ông đều lau chùi chiếc huân chương đã cất kỹ suốt cả năm cho sáng bóng rồi đeo lên người, dẫn cả gia đình tới di tích Anh Sào để tưởng niệm. Sau khi cha qua đời, chính ông Hộ Phúc Mẫn tiếp tục thực hiện truyền thống ấy cùng toàn bộ thân quyến. Nhưng lần này thật không may: trước khi khởi hành, con trai ông bỗng nhiên mắc viêm phổi, nên vợ ông đành ở lại Hamburg chăm sóc cháu.
Dưới ảnh hưởng sâu sắc từ người ông nội, sau khi bảo vệ luận án tiến sĩ, ông Hộ Phúc Mẫn gia nhập Đức Quốc Quốc Phòng Quân, chuyên nghiên cứu lịch sử Thế Chiến II và chiến lược quân sự. Đã ngoài bốn mươi tuổi, ông đạt được thành tựu nổi bật trong lĩnh vực này, được giới quân sự lẫn giới sử học chuyên về Thế Chiến II kính trọng và nể phục. Đồng thời, ông còn đảm nhiệm vai trò cố vấn lịch sử cho nhiều tựa game và phim điện ảnh về Thế Chiến II; trong loạt game nổi tiếng «Cương Thiết Hùng Tâm» (Hearts Of Iron), ông luôn là trưởng nhóm chuyên gia.
Sau chiến tranh, khu Anh Sào đã được cải tạo thành khu nghỉ dưỡng núi số một của nước Đức. Toàn bộ vũ khí được tháo dỡ hoàn toàn, còn lại mọi cơ sở vật chất và cách bài trí đều giữ nguyên như bảy mươi năm về trước. Hàng năm, nơi đây thu hút đông đảo du khách từ khắp nơi trên thế giới tới tham quan. Khi ánh chiều tà buông xuống, lòng canh cánh nỗi lo bệnh tình của con trai, ông Hộ Phúc Mẫn quyết định kết thúc nghi lễ tưởng niệm và lên đường trở về Hamburg ngay trong đêm.
Chiếc thang máy vẫn là chiếc được lắp đặt từ bảy mươi năm trước — một cỗ máy khổng lồ đủ sức chở tới năm mươi ba người cùng lúc. Dẫu trải qua bao năm gió sương, nhờ chất lượng chế tạo vượt trội của Đức và công tác bảo trì chu đáo từ ban quản lý kỹ thuật, nó vẫn vận hành bình thường. Trong thang máy lúc ấy khá vắng vẻ; đứng cạnh ông Hộ Phúc Mẫn là một thanh niên cũng đeo một chiếc Thiết Liên Hoàn Chứng — nhưng chỉ cần liếc一眼, ông đã biết đó là hàng nhái thế kỷ XXI. Thấy chàng trai kia cứ chăm chú nhìn chằm chằm vào chiếc huân chương thật trên ngực mình, ông Hộ Phúc Mẫn chỉ mỉm cười nhẹ, chẳng mấy bận tâm.
Thang máy đang hạ xuống đều đặn. Chỉ vài chục giây nữa là sẽ chạm mặt đất. Bỗng nhiên, ông cảm thấy cabin lao vút xuống với tốc độ chóng mặt — chưa kịp phản ứng, mọi thứ chung quanh đã chìm vào bóng tối đặc quánh.
“Á…!”
Trong tiếng thét tuyệt vọng vang lên, một tiếng nổ lớn vang trời — ông Hộ Phúc Mẫn cảm giác như bị chấn động mạnh, rồi lập tức chìm vào bất tỉnh…
Ngày hôm sau, các tờ báo lớn toàn nước Đức đồng loạt đưa tin vụ tai nạn tại Anh Sơn Di Tích lên trang nhất: tổng cộng bảy người thiệt mạng, một người mất tích. Cảnh sát địa phương cam kết sẽ nhanh chóng tìm kiếm tung tích người mất tích — sống thì phải thấy người, chết thì phải tìm được xác.
Không biết đã qua bao lâu, trong trạng thái hôn mê, ông Hộ Phúc Mẫn mơ hồ cảm nhận được một tia sáng le lói. Ông gắng hết sức mở mắt ra, nhưng mí mắt nặng trịch như đổ chì. Trong cơn mơ màng, một người đàn ông mặc quân phục màu xám đồng cỏ của Đức Quốc Quốc Phòng Quân từ từ bước tới gần.
“Con à…”
Giọng nói thân thiết, gương mặt hiền từ — ngoại hình có phần giống cha ông, nhưng ông Hộ Phúc Mẫn biết chắc chắn người này không phải cha mình: cha ông chưa từng nhập ngũ, càng đừng nói tới việc khoác lên người bộ quân phục thời Tam Quốc Đế Quốc.
Tuy nhiên, dáng vẻ ấy lại khiến ông liên tưởng đến người ông nội.
Chẳng lẽ mình đã lên thiên đường rồi sao?
“Con à, con là một người may mắn. Chúa phù hộ! Nếu không có chiếc Thiết Liên Hoàn Chứng này, con vốn đã phải lên thiên đường rồi. Nhưng đồng thời, con cũng là người bất hạnh nhất — bởi vì điều mà con sắp phải đối mặt, là một Đế Quốc đầy nan giải và vô cùng khó khăn…”
Nan giải?
Khó khăn?
Đế Quốc?
Trong đầu ông Hộ Phúc Mẫn lũ lượt hiện lên vô vàn dấu hỏi: Điều này rốt cuộc nghĩa là gì?
Chưa kịp suy nghĩ rõ ràng, vầng hào quang bao quanh người ông nội đã dần tan biến, và hình bóng Lão Hộ Phổ Mãn cũng như hóa thành một làn khói xanh mỏng manh, từ từ tan vào không khí. Ông Hộ Phúc Mẫn giật mình, cơ thể bỗng dưng tràn đầy một sức mạnh lạ thường — ông bật mở đôi mắt, vội vã giơ tay ra, cố gắng nắm bắt lấy bóng hình vừa biến mất…