“Rắc!” — một tiếng vang giòn giã, chiếc cốc rơi xuống sàn. Hộ Phúc Mẫn bừng tỉnh. Anh phát hiện mình đang nằm nguyên trên giường, đâu còn bóng dáng ông nội đâu? Vừa rồi chỉ là anh vô tình quơ tay làm đổ chiếc cốc đặt trên tủ đầu giường.
Đây là nơi nào vậy? Anh cảnh giác quan sát xung quanh. Chẳng lẽ mình bị đưa vào bệnh viện sao? Nhưng bố trí trong phòng lại chẳng giống phòng bệnh chút nào. Anh cố gắng cử động người, dường như cơ thể không có cảm giác khó chịu rõ rệt nào cả. Chưa kịp suy nghĩ ra đầu cua đuôi cá, một người đàn ông mặc áo blouse trắng vội vã bước vào, kêu lên đầy vẻ kinh ngạc:
— Nguyên Thủ! Người cuối cùng cũng tỉnh dậy rồi ạ?
— Ông là ai? Tôi sao lại ở đây?
Hộ Phúc Mẫn nhìn kỹ người kia. Dù đối phương mặc áo blouse trắng, nhưng cách bài trí căn phòng lại chẳng hề giống những bệnh viện thường thấy — ngược lại, trông khá giống những căn phòng trong Anh Sào.
— Nguyên Thủ? Tôi là Mạc Lệ Nhĩ đây ạ! Tôi là bác sĩ trung thành nhất của Người…
Người đàn ông mặc áo blouse trắng rõ ràng không ngờ Hộ Phúc Mẫn lại hỏi như thế, vội vàng giải thích liền mấy câu.
— Ông gọi tôi là gì…?
— Nguyên Thủ!
Trời ơi… Nguyên Thủ!
Hộ Phúc Mẫn vô thức sờ lên sống mũi mình — cảm giác hoàn toàn khác biệt so với mọi lần. Rồi anh nhìn bàn tay mình: cũng có điều gì đó kỳ lạ. Còn đáng sợ hơn nữa là khi anh dùng mu backs bàn tay chạm nhẹ lên phần râu rậm dưới cánh mũi — mà anh vốn chưa từng để râu bao giờ!
Anh vùng dậy, ngồi thẳng người:
— Đỡ tôi đi照 gương.
Vừa thốt ra câu ấy, Hộ Phúc Mẫn đã sửng sốt trong lòng: giọng nói này tuyệt nhiên không phải âm điệu quen thuộc hàng ngày của anh!
Bác sĩ Mạc Lệ Nhĩ rất ngạc nhiên trước yêu cầu ấy, nhưng thói quen tuân lệnh tuyệt đối suốt nhiều năm khiến ông phản xạ tự nhiên — nhẹ nhàng đỡ “Nguyên Thủ” đến trước chiếc gương lớn gắn trên tủ quần áo. Hộ Phúc Mẫn khép hờ hai mắt, không dám nhìn vào gương, nhưng tiếng nói của người kia vẫn vang bên tai:
— Nguyên Thủ, vụ tai nạn hôm sáng qua thực sự khiến chúng tôi hoảng hốt hết cả người.
Lại một tiếng “Nguyên Thủ” nữa!
Hộ Phúc Mẫn cứng lòng, mở to mắt nhìn vào gương: khuôn mặt đặc trưng ấy, chòm râu nhỏ rậm rạp dưới cánh mũi — duy nhất trên toàn thế kỷ, trên cả hành tinh này — chính là Nguyên Thủ của Đế chế Thứ Ba.
Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?
Hộ Phúc Mẫn lắc đầu đầy bất tin, cố kiềm nén cảm xúc bằng mọi giá, tránh để biến cố kinh thiên động địa này lộ rõ trên nét mặt.
— Mạc Lệ Nhĩ, bác sĩ thân mến của ta…
Anh ngừng lại một chút, cân nhắc kỹ lưỡng rồi từ tốn hỏi:
— Hôm nay là ngày mấy rồi? Ta đã hôn mê bao lâu?
— Hôm nay là ngày 23 tháng 8 năm 1942. Còn việc hôn mê — thực ra cũng chẳng phải hôn mê nghiêm trọng lắm. Ngày hôm kia, Người vì xúc động mạnh trong lúc đi dạo nên trượt ngã, không có vết thương ngoài rõ rệt, nhưng xuất hiện triệu chứng chóng mặt. Vì khu “Lang Nhân” quá ẩm thấp, vì lý do sức khỏe, Người đã lên tàu riêng trở về “Anh Sào” nghỉ ngơi. Tối qua Người than đau đầu, tôi lại cho dùng một chút barbiturate, nên Người ngủ thêm vài tiếng nữa. Giờ thì khoảng 11 giờ trưa rồi ạ.
Mạc Lệ Nhĩ vừa giải thích vừa khẽ hỏi với giọng cẩn trọng:
— Kính thưa Nguyên Thủ, Người có thể chịu khó nằm thêm vài phút để tôi tiến hành kiểm tra toàn diện được không ạ? Da Người hơi tái, hơn nữa… tinh thần dường như cũng chưa ổn lắm.
Hộ Phúc Mẫn thầm nghĩ: da tái thì đương nhiên rồi — dù ai bất ngờ hóa thân thành Nguyên Thủ cũng đều run rẩy khiếp đảm chứ! Nhưng anh chưa đến mức ngu ngốc đến mức thú nhận mình không phải Nguyên Thủ — chỉ cần anh dám nói ra, chắc chắn sẽ bị coi là kẻ điên và bị xử lý bằng đủ mọi cách.
Anh ngoan ngoãn nằm xuống lại, thở dài:
— Ta không sao đâu, có lẽ chỉ vì lo lắng quá nhiều cho đất nước này thôi.
Mạc Lệ Nhĩ cười gượng. Ông đương nhiên biết sự thật: tối ba ngày trước, tại hội nghị chiến dịch ở Trụ sở Chiến dịch Vinnytsia, Ukraine, Thống chế Franz–Halder, Tổng tham mưu trưởng Lục quân, lại tranh luận kịch liệt với Nguyên Thủ về tình hình Mặt trận phía Đông. Vị Thống chế giận dữ đến mức còn đập bàn, khiến hội nghị cuối cùng tan vỡ trong không khí căng thẳng. Đến bữa sáng hôm sau, trong lúc đi dạo, Nguyên Thủ vẫn chưa nguôi cơn tức giận, liền phàn nàn với Giám đốc Văn phòng Đảng và Thủ tướng phủ Mã Tĩnh–Bão Văn về tính ngang bướng và thái độ chống đối liên miên của Halder — rồi vì xúc động quá mạnh mà không để ý chân, trượt ngã, đầu va phải đá…
— Nguyên Thủ, hiện tại huyết áp, nhịp tim và mạch đập của Người đều bình thường ạ.
Mạc Lệ Nhĩ đặt ống nghe xuống, nghiêm túc nói:
— Vì Đế quốc, Người nhất định phải giữ gìn sức khỏe.
— Cảm ơn lời khuyên của ông.
Hộ Phúc Mẫn vẫy tay:
— Nửa tiếng nữa hãy gọi tôi dậy nhé. Bây giờ ta cần một mình tĩnh tâm suy nghĩ một chút.
Bác sĩ nhẹ nhàng đóng cửa rời đi. Nhưng Hộ Phúc Mẫn chẳng để ý đến điều đó — bộ não anh đang vận hành với tốc độ cao, tìm cách ứng phó với hoàn cảnh hiện tại. Anh đương nhiên biết mình đã gặp chuyện gì. Với tư cách một nhà nghiên cứu uy tín, mỗi năm anh đều tiếp xúc với vô vàn tác phẩm xuyên không — từ những lập luận chiến lược nghiêm túc, đến tiểu thuyết văn học sinh động, hay thậm chí cả những luận văn học thuật được chuẩn bị công phu. Tất cả đều bị anh gọi chung là “giả tưởng”, rồi cười trừ bỏ qua. Thế mà giờ đây, thứ thần thoại hoang đường nhất, phi lý nhất, khiến anh luôn từ chối tin vào — lại trở thành hiện thực.
Anh chợt nhớ đến danh ngôn của Ái Nhân Đạt Tinh:
*“Chính vì tôi khinh miệt quyền uy đến thế, nên số phận trừng phạt tôi bằng cách bắt tôi cũng trở thành một quyền uy.”*
Giờ thì: *“Chính vì tôi khinh miệt chuyện xuyên không đến thế, nên số phận trừng phạt tôi bằng cách bắt tôi cũng phải xuyên không — hơn nữa, lại xuyên không đúng vào con người này!”*
Vừa suy nghĩ như thế, anh lại kinh ngạc phát hiện ý thức của mình và ý thức của Nguyên Thủ đang hòa nhập với tốc độ chóng mặt — không chút kháng cự, không chút trì trệ. Toàn bộ ký ức, kiến thức, tư duy trong đầu Nguyên Thủ đều được hấp thu trọn vẹn, trở thành một phần ý thức chủ động của Hộ Phúc Mẫn — thế giới vẫn là thế giới ấy, nhưng Nguyên Thủ đã không còn là Nguyên Thủ xưa nữa.
Ngày 23 tháng 8 năm 1942 — thời điểm Chiến tranh Xô–Đức bước vào giai đoạn cao trào. Theo dòng chảy lịch sử thông thường, đến tháng 5 năm 1945 — nghĩa là chỉ còn hơn hai năm rưỡi nữa — Hồng quân sẽ cắm cờ đỏ lên nóc Đế Quốc Đại Hạ, còn bản thân anh sẽ tự sát trong căn hầm ẩm thấp, tối tăm. Nghĩ đến kết cục kinh khủng ấy, anh không khỏi run rẩy. Ngay lúc ấy, lời của cụ Hộ Phúc Mẫn vang vọng trong đầu:
*“… Nhưng con lại là người bất hạnh nhất, bởi con sắp phải đối mặt với một Đế quốc nan giải và khó khăn đến thế…”*
Thì ra là như vậy!
Không! Tuyệt đối không!
Ta nhất định phải thay đổi số mệnh này!
— Nguyên Thủ!
Tiếng gõ cửa nhịp nhàng vang lên bên ngoài.
— Mời vào.
Tính cách người Đức nổi tiếng là đúng giờ. Hộ Phúc Mẫn vừa ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo tường — đúng nửa tiếng đã trôi qua, và anh đã chỉnh tề quần áo xong.
Ba người bước vào từ ngoài. Người đầu tiên là Mã Tĩnh–Bão Văn — một gương mặt “quen thuộc”, Hộ Phúc Mẫn nhanh chóng nhận ra. Người thứ hai là Mạc Lệ Nhĩ. Còn người đứng cuối cùng thì anh chưa quen lắm; lục lọi trong ký ức một vòng, anh đã nhớ ra: tên người này là Lộ Đạo Phu–Thi Môn Đặc, Thiếu tướng Lục quân, Chánh văn phòng của Nguyên Thủ, đồng thời cũng là tham mưu trưởng thân tín nhất hiện tại của Nguyên Thủ.
— Kính chào Nguyên Thủ! Được thấy Người phục hồi sức khỏe, tôi vô cùng mừng rỡ!
Mã Tĩnh–Bão Văn bước lên một bước, chào hỏi với giọng điệu hơi phóng đại.
Hộ Phúc Mẫn gật đầu. Anh biết Mạc Lệ Nhĩ chắc chắn đã báo cáo với Bão Văn về biểu hiện vừa rồi của mình. Đây đều là những người cực kỳ am hiểu Nguyên Thủ — tuyệt đối không được sơ suất! Vì thế, anh bình thản đáp:
— Cảm ơn sự quan tâm của các vị. Hai ngày qua khiến ta có phần chán nản, nhưng sau khi nghỉ ngơi, ta cảm thấy tràn đầy năng lượng, đủ sức tiếp tục lãnh đạo Đế quốc tiến lên phía trước.
Mã Tĩnh–Bão Văn rõ ràng cũng thở phào nhẹ nhõm. Lúc nãy, khi Mạc Lệ Nhĩ tìm đến báo cáo rằng tinh thần Nguyên Thủ “không được ổn lắm”, ông đã giật mình kinh hãi — bởi quyền lực và địa vị hiện tại của Mã Tĩnh–Bão Văn hoàn toàn nhờ vào sự nâng đỡ tận tình của Nguyên Thủ; mất chỗ dựa này, ông sẽ chẳng là gì cả. Giờ thì rõ ràng Mạc Lệ Nhĩ đã làm chuyện bé xé ra to — Nguyên Thủ chẳng phải đang khỏe mạnh nguyên vẹn sao? Ông liếc nhìn vị bác sĩ với ánh mắt đầy bất mãn, rồi nói:
— Kính thưa Nguyên Thủ, ban đầu Thiếu tướng Thi Môn Đặc định trình bày với Người về nhân sự trước, nhưng giờ bữa trưa đã sẵn sàng rồi… Không biết Người có muốn dùng cơm trước không ạ?
— Vậy thì vừa ăn vừa nói vậy.
Hộ Phúc Mẫn vẫy tay thờ ơ, ngẩng cao đầu bước ra ngoài trước.