Dù đã có chuẩn bị tinh thần trước về chủ nghĩa ăn chay của Nguyên Thủ, nhưng khi món ăn được bưng lên, Hộ Phúc Mẫn vẫn không khỏi rùng mình trong lòng. Trước mặt ông chỉ có hai đĩa thức ăn: một đĩa là hoa quả nấu đường — làm từ sữa, yến mạch, táo nghiền, hạt óc chó, chanh và một số thứ khác; đĩa còn lại là salad rau củ, ngoài vài lá cải bắp và xà lách mỏng manh thì chỉ toàn đậu Hà Lan và đậu lăng, chẳng thấy chút thịt nào. Trong khi đó, trước mặt những người khác lại bày đầy ắp những món cao cấp: trứng cá tầm từ Biển Đen, cá hồi Na Uy, giăm bông hay thịt xông khói vùng Bavaria… Hộ Phúc Mẫn cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại, nước miếng cứ cuồn cuộn trào lên. Ông rất muốn gầm lên một tiếng: “Mang bữa trưa như họ cho tôi cũng một phần!” — nhưng vì tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng, nên đành phải nén chặt khát khao nguyên bản ấy vào tận đáy lòng.
“Sư Môn Đức, về nhân sự, anh có đề xuất nào tốt không?”
“Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi cho rằng tướng Trai Tích Lặc hoàn toàn có thể đảm nhiệm vai trò này…”
“Trai Tích Lặc?” Hộ Phúc Mẫn hơi kinh ngạc. Ông biết rõ trong lịch sử, Hắc Nhĩ Đức vẫn giữ chức Tổng Tham Mưu Trưởng Lục Quân cho đến ngày 24 tháng 9 năm 1942, rồi mới bị Kurt – Zeitzler (Kurt – Trai Tích Lặc) thay thế. Chẳng lẽ Nguyên Thủ đã bắt đầu âm thầm chuẩn bị thay người từ một tháng trước rồi sao?
“Bốn ngày trước, tướng Trai Tích Lặc đã chỉ huy bộ đội đánh bại cuộc tấn công của Anh và Canada tại Địa Dã Phổ. Theo lời khai của các tù binh, lực lượng tham chiến lên tới 6.000 người, nhưng đã bị tướng Trai Tích Lặc tiêu diệt tới 60%, khiến họ phải nhận một bài học khó quên. Tôi đánh giá ông ấy là một quân nhân lạc quan, dám cống hiến hết mình — hoàn toàn xứng đáng trở thành một Tổng Tham Mưu Trưởng xuất sắc.”
Mã Tinh Bảu Hoạn cũng chen vào: “Dẫu còn một số đề cử khác, nhưng cả tôi lẫn đồng chí Cổ Linh đều cho rằng tướng Trai Tích Lặc là ứng cử viên phù hợp.”
“Tôi biết ông ấy. Khi ông ấy giữ chức Tham Mưu Trưởng tại Đệ Dị Tập Đoàn Quân, thành tích luôn nổi bật.” Hộ Phúc Mẫn gật đầu. Xem ra Cổ Linh, Mã Tinh Bảu Hoạn và Sư Môn Đức đã thống nhất ý kiến — việc bổ nhiệm Trai Tích Lặc gần như chắc chắn rồi. Sau khi nuốt vội một miếng hoa quả nấu đường, ông hỏi: “Còn những ứng cử viên khác thì sao?”
Mã Tinh Bảu Hoạn và Sư Môn Đức liếc nhau một cái, không đoán được ý Nguyên Thủ, đành trả lời thành thật: “Còn có người đề cử nguyên soái Mãn Sư Đàn Nhân và tướng Cổ Đức Lý An…”
“Mãn Sư Đàn Nhân đã có nhiệm vụ khác! Còn Cổ Đức Lý An…” Hộ Phúc Mẫn trầm ngâm một lúc, đang suy tính cách dùng người này. Sau thất bại ở trận Moskva tháng 12 năm 1941, Cổ Đức Lý An đã nảy sinh mâu thuẫn sâu sắc với Nguyên Thủ; dưới sự khuấy động có chủ đích của nhiều người, ông bị lệnh giải ngũ, chuyển sang dự bị — hiện đang rảnh rỗi ở nhà. Dẫu danh tiếng và chiến công của Cổ Đức Lý An đều vượt xa Trai Tích Lặc, nhưng ông lại có một điểm yếu chí mạng: tính cách quá lạnh lùng, kiêu ngạo, khiến ông khó hòa hợp với đa số Tư Lệnh Tập Đoàn Quân trên Mặt Trận Đông — điều này rõ ràng là tử huyệt đối với một Tổng Tham Mưu Trưởng. “Chức vụ này không phù hợp với Cổ Đức Lý An. Tôi còn có nhiệm vụ khác dành riêng cho ông ấy. Để ông ấy nghỉ ngơi mãi ở nhà thì quá lãng phí. Vậy Tổng Tham Mưu Trưởng sẽ là Trai Tích Lặc.”
Nghe Nguyên Thủ phán quyết dứt khoát, Sư Môn Đức rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Dẫu Trai Tích Lặc năng lực xuất chúng, lại vừa lập công lớn tại Địa Dã Phổ, nhưng ông thực sự còn quá trẻ,资历 quá浅 — mới chỉ được thăng thiếu tướng Lục Quân (tương đương chuẩn tướng Anh-Mỹ) cách đây không lâu. Việc ông đề cử Trai Tích Lặc làm Tổng Tham Mưu Trưởng vốn mang tính tư vị, bởi đối phương chính là bạn thân của ông; còn Cổ Linh tán thành đề cử này đơn giản vì Trai Tích Lặc chưa có đủ资历, dễ kiểm soát hơn.
Giờ đây tâm trạng Hộ Phúc Mẫn đã bình ổn hẳn. Ông quyết định không còn than phiền về sự kỳ lạ của việc xuyên không hay vị trí nan giải mà mình đang đứng — chỉ tập trung làm tròn vai trò này. Trong mắt ông, đây chẳng khác nào một phiên bản đời thực của «Cương Thiết Hùng Tâm», chỉ khác ở chỗ cái giá phải trả cho thất bại quá đắt: hoặc là xác chết trong hầm Bộ Tổng Tư Lệnh Đế Quốc, hoặc là dây thừng treo cổ tại tòa án Nuremberg. Ông quyết tâm dùng kiến thức chuyên môn và tiên tri lịch sử để dẫn dắt nước Đức đi theo một con đường khác. Phương án điều chỉnh sơ bộ đã hình thành trong đầu ông. Sau khi vội vàng gắp một miếng salad rau củ, ông nói: “Lập tức gửi điện báo cho Trai Tích Lặc và Cổ Đức Lý An — mong hai vị có mặt ở đây vào giờ cơm tối hôm nay để cùng tôi dùng bữa. À, buổi tối hãy điều chỉnh lại phần ăn cho tôi: thêm mứt và bánh mì trắng, nếu được thì thêm một quả trứng ốp la nữa!”
“Tuân lệnh ngài, Nguyên Thủ!” Sư Môn Đức vừa mới cầm dao dĩa cắt miếng bít-tết trước mặt, nghe vậy vội buông vội xuống, chạy thẳng tới phòng mật mã để truyền lệnh. Hộ Phúc Mẫn liếc nhìn miếng bít-tết của ông ta, lại nuốt một ngụm nước miếng — rồi đành thu hồi ánh mắt lưu luyến. Ông có thể thay đổi Tổng Tham Mưu Trưởng một cách dứt khoát, nhưng với bữa ăn thì chỉ dám điều chỉnh ở mức vi tế nhất.
Mã Tinh Bảu Hoạn rõ ràng còn ngơ ngác: đang nói chuyện Trai Tích Lặc đàng hoàng, sao lại gọi luôn cả Cổ Đức Lý An đến? Chưa kịp hiểu ra, Hộ Phúc Mẫn đã tiếp tục dặn: “Lát nữa đưa tất cả điện báo, bản báo cáo chiến trường và thư từ gần đây lên văn phòng tôi. Tôi cần nắm bắt tình hình tiền tuyến mới nhất.”
Trời dần sẫm tối. Dung Cống Phu Nhân bước vào báo cáo: “Tướng Cổ Đức Lý An đã đáp máy bay chuyên cơ tới, hiện đang chờ triệu kiến.”
Hộ Phúc Mẫn đẩy mấy tập tài liệu trên bàn sang một bên: “Mời ông ấy vào.”
Hình dáng Cổ Đức Lý An gần như trùng khớp hoàn toàn với ký ức của Hộ Phúc Mẫn. Dẫu đã chuyển sang dự bị, ông vẫn mặc quân phục chỉnh tề, ngực đeo Huân chương Kỵ Sĩ Thiết Liên Hoàn kèm lá sồi — nhắc nhở mọi người về những chiến công hiển hách ông từng lập cho Tam Quốc Đế Quốc trong các chiến dịch Pháp và Ba Lan. Ông nghiêm trang chào bằng lễ chào tay, trên gương mặt thoáng chút nghi hoặc.
Hộ Phúc Mẫn đứng dậy, đưa tay ra bắt tay: “Xem ra mấy tháng nay nghỉ ngơi khá tốt nhỉ? Gương mặt dường như mập lên một vòng đấy?”
Cổ Đức Lý An nhún vai — lời mở đầu này của Nguyên Thủ thật chẳng hài hước chút nào.
Hộ Phúc Mẫn mời ông ngồi, rồi hỏi thẳng: “Nói thật đi, mấy tháng nay trong lòng anh đã mắng tôi bao nhiêu lần?”
Nghe vậy, Cổ Đức Lý An thoáng đỏ mặt, lập tức thấy bối rối. Cảnh Nguyên Thủ tức giận đến mức đuổi ông ra khỏi quân đội cách đây vài tháng vẫn còn in đậm trong ký ức — những lời oán trách, dù công khai hay kín đáo, tự nhiên chẳng ít. Nhưng giờ đây Nguyên Thủ lại dịu dàng trò chuyện với ông như thế, trong khi ông vốn là một quân nhân thuần túy, tính cách cô độc, nói dối thì trái với lương tâm, còn nói lời nịnh bợ thì lại không sao thốt ra được — ông thực sự không biết nên đáp lại thế nào.
Nhìn vẻ ngượng nghịu của ông, Hộ Phúc Mẫn bật cười: “Xem ra số lần mắng cũng không ít, đến mức một lúc không đếm xuể. Nhưng hôm nay không phải lúc để thanh toán. Về chuyện của anh, tôi đã nghe lời gièm pha của kẻ khác và hành xử quá nóng vội. Tôi xin lỗi anh.”
“Nguyên Thủ, tôi…” Cổ Đức Lý An xúc động đứng bật dậy. Việc bị trục xuất khỏi quân đội cách đây vài tháng là nỗi nhục nhã lớn nhất trong đời ông — nhưng giờ đây, khi Nguyên Thủ đã đích thân xin lỗi, mọi bất mãn, uất hận dường như tan biến hết. “Lúc đó tôi không nên nói quá nhiều lời xúc phạm ngài.”
Hộ Phúc Mẫn rất hài lòng với phản ứng của Cổ Đức Lý An. Cổ Đức Lý An và Hắc Nhĩ Đức hoàn toàn khác nhau: người trước tuy bị ông ra lệnh chuyển sang dự bị và có nhiều lời oán trách Nguyên Thủ, nhưng lòng trung thành vẫn không đổi; còn người sau từ lâu đã là một trong những thủ lĩnh chủ chốt của Quốc Phòng Quân âm thầm âm mưu lật đổ Nguyên Thủ, thậm chí còn dính líu đến Sự kiện 20 tháng 7. Dẫu có bất kỳ lý do gì, nhưng đứng trên lập trường của Nguyên Thủ, ông thật khó hiểu và khó chấp nhận kiểu phản bội ấy.
“Quá khứ hãy để nó qua đi. Giờ đây đã đến lúc chúng ta cùng hướng về phía trước.” Hộ Phúc Mẫn buộc phải thừa nhận rằng sức thuyết phục bằng ngôn ngữ và biểu cảm của Nguyên Thủ mạnh hơn ông gấp chục lần. Ông đứng dậy, thói quen vung tay, giọng nói nghiêm nghị, tỉnh táo, từng chữ một: “Thưa tướng Cổ Đức Lý An, ngài còn sẵn sàng trung thành với tôi như xưa không? Ngài còn nguyện tiếp tục cống hiến toàn bộ trí tuệ và sức lực cho Đế Quốc không?”
Cổ Đức Lý An “bốp” một tiếng đứng nghiêm: “Kính thưa Nguyên Thủ, tôi sẽ trung thành vô hạn với ngài! Tôi nguyện dâng hiến toàn bộ sức lực cho sự nghiệp thiêng liêng của Đế Quốc — dù粉身碎骨 cũng không tiếc!”
Khi Trai Tích Lặc vội vã xuất hiện trước mặt, Hộ Phúc Mẫn lập tức ra lệnh cho Hải Ích Tế – Lâm Cống — thị vệ thân cận của Nguyên Thủ — thông báo nhà ăn mở tiệc. Qua một buổi chiều tiếp xúc, Hộ Phúc Mẫn phát hiện Hải Ích Tế – Lâm Cống vẫn giữ thái độ như cũ đối với ông, hoàn toàn không chút nghi ngờ nào. Ngay cả khi một vài thói quen của ông không đúng với phong cách thường lệ của Nguyên Thủ, đối phương cũng tự động coi đó là sự thay đổi bình thường sau cơn chóng mặt — khiến Hộ Phúc Mẫn cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ông ngày càng tin tưởng vững chắc vào trò chơi xuyên không này.