“Mời hai vị ngồi xuống đi, vị anh hùng thiết giáp của tôi — Tướng Cổ Đức Lý An, và Tổng Tham Mưu Trưởng của tôi — Tướng Trai Tích Lặc. Rất vui được cùng hai vị dùng bữa tối.” Hộ Phúc Mẫn cố gắng bắt chước phong cách nói chuyện của Nguyên Thủ.
“Tổng Tham Mưu Trưởng?” Cổ Đức Lý An kinh ngạc tròn xoe mắt, quay sang hỏi Trai Tích Lặc: “Ngài sẽ thay thế Hà Lặc sao?”
Trai Tích Lặc vẻ mặt đầy áy náy: “Nói thật thì tôi cũng vừa mới nhận được thông báo miệng từ Tướng Thi Môn Đặc, còn chi tiết cụ thể thì hoàn toàn chưa rõ.”
Cổ Đức Lý An cảm thấy vô cùng băn khoăn. Từ lời lẽ vừa rồi của Nguyên Thủ, ông chắc chắn mình sắp được tái bổ nhiệm — điều này khiến ông nảy sinh kỳ vọng không nhỏ. Dù không dám mơ đến chức Tổng Tham Mưu Trưởng, nhưng ít nhất một chức Tư Lệnh Tập Đoàn Quân là điều chắc chắn có được. Thế mà giờ đây, tình hình lại phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng của ông: nếu ngay cả Trai Tích Lặc — một người trẻ tuổi như vậy — còn có thể lên làm Tổng Tham Mưu Trưởng, thì tại sao ông Cổ Đức Lý An lại không thể? Ông liếc nhìn Trai Tích Lặc với ánh mắt đầy tâm trạng, rồi trong chốc lát lại cảm thấy vừa lo vừa mừng, nửa tin nửa ngờ.
Lòng Trai Tích Lặc cũng không kém phần bối rối. Nếu không phải do Đại Bản Doanh gửi điện chỉ thị rõ ràng, ông đã chẳng chịu bay từ Pháp sang để dùng bữa cùng Nguyên Thủ. Ai cũng biết Nguyên Thủ sống rất thanh đạm, ăn uống, sinh hoạt đều hết sức giản dị — điều này khiến các sĩ quan cấp cao vốn quen hưởng thụ cảm thấy khó thích nghi. Còn tệ hơn nữa là Nguyên Thủ thường nhân lúc dùng bữa để phát biểu dài dòng, liên tục giảng giải những luận điệu cũ rích đến mức người nghe gần như muốn mọc chai tai, thế nhưng vẫn buộc phải giả bộ chăm chú lắng nghe. Vừa nghe tin Nguyên Thủ triệu kiến, lại còn phải dự tiệc cùng ngài, Trai Tích Lặc đã đau đầu lên tận tóc. Nhưng dù vậy, ông vẫn buộc lòng phải tới. Ban đầu ông cứ nghĩ Nguyên Thủ chỉ muốn nắm tình hình cụ thể về trận Địa Dã Phổ, nên đã chuẩn bị kỹ lưỡng; nào ngờ vừa hạ cánh, Thi Môn Đặc đã âm thầm thông báo rằng ông sắp đảm nhiệm chức Tổng Tham Mưu Trưởng. Dù không biết người bạn thân thiết này đã tiến cử mình ra sao trước cấp trên, nhưng tin tức động trời ấy khiến ông vẫn không khỏi hoang mang, lo lắng.
“Tướng Trai Tích Lặc, trận Địa Dã Phổ ngài đánh rất tốt — nhưng…” Hộ Phúc Mẫn khựng lại một chút, “…tôi muốn nghe ý kiến của ngài về cục diện hiện nay trên Mặt trận Đông.”
Trai Tích Lặc sửng sốt: *Nguyên Thủ định lắng nghe ý kiến của tôi sao? Thế mà tôi chẳng chuẩn bị gì cả!*
Ông suy nghĩ một hồi, cân nhắc từng từ, rồi từ tốn đáp: “Thưa Nguyên Thủ, ngài biết đấy, tôi chỉ vừa nhận được điện chỉ thị vào chiều nay và lập tức bay tới đây. Thực tế thì cho đến hôm qua, tôi vẫn đang giữ chức Tham Mưu Trưởng Tập Đoàn Quân D Tây tuyến, bận rộn xử lý hậu quả trận Địa Dã Phổ. Về Mặt trận Đông, tôi chỉ hiểu sơ lược qua các bản báo cáo chiến đấu do Đại Bản Doanh gửi tới — nhận thức còn rất nông cạn…” Trai Tích Lặc vẫn chưa nắm rõ thực lực của Hộ Phúc Mẫn, nên không dám tùy tiện mở lời, sợ đắc tội với Nguyên Thủ — người đồn đại gần đây đã trở nên hơi thần kinh. Nhưng ông cũng không thể buông tay nói thẳng “không biết” — điều đó chỉ càng khiến Nguyên Thủ khó chịu hơn, thậm chí còn liên lụy cả Thi Môn Đặc.
Hộ Phúc Mẫn không chút nương tay cắt ngang: “Đừng khiêm tốn, nói trọng tâm!”
Biểu cảm trên gương mặt Trai Tích Lặc thoáng chút ngại ngùng, nhưng ông vốn là người từng trải, nên nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng.
“Cục diện Mặt trận Đông nhìn chung vẫn còn khá —” Trai Tích Lặc suy nghĩ mãi, cuối cùng mới tìm được một từ thích hợp, “— tích cực! Ở đoạn phía Bắc tuyến phòng thủ, trước mặt Tập Đoàn Quân Bắc, chúng ta đã bao vây Liên Ninh Lộ và đánh bại cuộc tấn công của Hồng quân tại Gia Miêm Ân Xích; ở đoạn giữa tuyến — vùng nhô ra Lặc Nhiệt Phù — dưới sự chỉ huy của Tướng Mạc Đức, chúng ta kiên cố giữ vững trận địa phòng ngự và gây tổn thất nặng nề cho đối phương; còn ở đoạn Nam tuyến, quân ta đã quét sạch tàn quân trên Khắc Lợi Mộc Bán Đảo, kiểm soát vững chắc Tái Vĩ Tư Độ Ba Nhĩ và Khắc Xích Bán Đảo; sau khi phá tan âm mưu tấn công của Thiết Mộc Tân Cổ, chúng ta giành thắng lợi tại Hà Lặc Khấu, và Tập Đoàn Quân Thứ Sáu đã áp sát thành phố, tạo nên mối đe dọa lớn đối với Tư Đại Lâm Lộ…
Tất nhiên, cũng tồn tại rất nhiều vấn đề. Thứ nhất là lực lượng binh sĩ thiếu hụt nghiêm trọng: sau đợt phản công mùa đông năm ngoái và chiến dịch phòng ngự mùa hè năm nay, nhiều sư đoàn đã bị tiêu hao gần hết; tôi thấy ở Tây tuyến có không ít đơn vị được điều động từ Mặt trận Đông về nghỉ ngơi, nhưng biên chế thiếu hụt rất trầm trọng — thậm chí lên tới một phần ba đến một phần tư. Trước khi được bổ sung đầy đủ, những lực lượng này hoàn toàn không thể tái triển khai tác chiến. Thứ hai là lực lượng quá phân tán: tôi hoàn toàn ủng hộ chiến lược tiến quân về Cao Gia Tô và Tư Đại Lâm Lộ, nhưng hiện tại lực lượng trên Mặt trận Đông tuyệt đối không đủ để duy trì hai hướng chiến lược như vậy.”
Trong lúc nói, Trai Tích Lặc lén quan sát sắc mặt Nguyên Thủ. Thật lòng mà nói, cá nhân ông rất hoài nghi chiến dịch Cao Gia Tô, nhưng Thi Môn Đặc đã cảnh báo trước rằng đừng phản bác chiến lược Nam tuyến — lĩnh vực mà Nguyên Thủ đặc biệt coi trọng. Sau khi cân nhắc, ông quyết định tuân theo, nhưng vẫn khéo léo đưa ra ý kiến mang tính chất đề xuất.
“Tướng Cổ Đức Lý An, ngài nghĩ sao?” Nghe xong phát biểu của Trai Tích Lặc, Hộ Phúc Mẫn không tỏ thái độ, cũng chẳng lộ chút thiên vị nào, chỉ bình thản quay sang Cổ Đức Lý An — điều khiến vị tướng này cảm thấy hết sức lạ lẫm: *Từ khi nào Nguyên Thủ lại trầm tĩnh đến thế?*
“Kính thưa Nguyên Thủ!” Cổ Đức Lý An đặt dao nĩa xuống, “Thành thật mà nói, mấy tháng qua tôi đã rời xa tiền tuyến. Dù vẫn nắm được một số tình hình, nhưng chưa chắc đã phản ánh đúng thực tế — nên nhận định của tôi…”
Hộ Phúc Mẫn hiểu rõ nỗi băn khoăn của ông, liền cười nhẹ, vẫy tay: “Đây không phải hội nghị tác chiến chính thức, cũng chẳng cần biên bản họp để phát hành sau đó. Đây chỉ là vị Tổng Tư Lệnh Tối Cao đang lắng nghe ý kiến tư vấn — vì vậy ngài hoàn toàn không cần e ngại. Nói thẳng thừng có lẽ còn hay hơn. Năm ngoái vào thời điểm này, nếu các tướng lĩnh của tôi không làm hai mặt — trước mặt thì đồng ý, sau lưng lại chống đối — thì biết đâu giờ chúng ta đã đang thảo luận kế hoạch tái thiết hậu chiến rồi.”
Cổ Đức Lý An đỏ mặt. Ông đương nhiên biết Nguyên Thủ đang ám chỉ điều gì: Trước trận Moskva, mục tiêu của các tập đoàn quân Mặt trận Đông là Moskva, còn mục tiêu của Nguyên Thủ lại là chiếm Ukraina trước rồi mới tiến đánh Moskva. Ngài đã ra lệnh điều Tập Đoàn Quân Thiết Giáp của Cổ Đức Lý An tăng viện cho Tập Đoàn Quân Nam. Thế nhưng Tổng Tư Lệnh Lục Quân Bờ-râu Hi-chi, Tổng Tham Mưu Trưởng Hà Lặc và Tư Lệnh Tập Đoàn Quân Trung Tâm Bác Kha đều phản đối, dùng đủ mọi thủ đoạn — cả công khai lẫn ngầm — làm giảm hiệu lực mệnh lệnh của Nguyên Thủ. Kết quả là lực lượng thiết giáp của Tập Đoàn Quân Trung Tâm vừa chuẩn bị tiến đánh Moskva, vừa phải chia quân hỗ trợ hướng Ukraina. Hệ quả là quân đội không thể như các tướng lĩnh mong đợi — thẳng tiến chiếm Moskva, cũng chẳng thể như Nguyên Thủ dự tính — nhanh chóng chiếm xong Ukraina rồi quay đầu đánh Moskva. Năm tuần thời tiết đẹp nhất đã lặng lẽ trôi qua trong những tranh luận vô nghĩa, rồi dẫn tới thất bại thảm hại tại Moskva. Sau đó, Bờ-râu Hi-chi bị cách chức Tổng Tư Lệnh Lục Quân, Bác Kha bị cách chức Tư Lệnh Tập Đoàn Quân Trung Tâm, còn Cổ Đức Lý An thì bị đưa vào dự bị — giờ đây, đến lượt Hà Lặc.
“Giờ nhìn lại một cách bình tĩnh, quyết sách của Nguyên Thủ lúc ấy vẫn rất sáng suốt — chỉ tiếc rằng trong khâu giao tiếp và thực thi đã xảy ra sai lệch.” Lúc ấy, người chỉ huy lực lượng thiết giáp đứng giữa hai đầu mâu thuẫn chính là Cổ Đức Lý An. Nhưng từ lời nói hiện tại, không hề nghe thấy chút oán trách nào. Trong lòng, Trai Tích Lặc không nhịn được mà thầm giơ ngón cái khen ngợi: *Quả nhiên mấy tháng ở dự bị không uổng phí — xưa nay vốn bị ghét bỏ, giờ đây Cổ Đức Lý An đã khéo léo hơn hẳn.*
Cổ Đức Lý An tiếp tục: “Về chiến lược tiếp theo trên Mặt trận Đông, quan điểm của tôi có thể… có thể hơi tiêu cực — tôi cho rằng năm nay chúng ta nên tích lũy lực lượng, lấy phòng ngự tích cực làm chủ đạo, tiêu hao sinh lực địch, chờ đến năm sau mới phát động tổng tấn công.”
Trai Tích Lặc giật mình, còn Hộ Phúc Mẫn lại khẽ gật đầu: “Hãy trình bày lý do.”
“Lý do chủ yếu có hai điểm. Thứ nhất chính là vấn đề lực lượng mà Tướng Trai Tích Lặc vừa nêu: trên Mặt trận Đông, quân đội Đức hiện có khoảng ba triệu người, cộng thêm quân đồng minh thì tối đa cũng chỉ đạt ba triệu rưỡi. Nhưng chúng ta phải đối mặt với ít nhất bốn triệu rưỡi quân Nga. Ngoài ra, trên các chiến trường khác như Tây tuyến, Bắc Lan, Bắc Phi… chúng ta còn bố trí một triệu quân — nhưng họ lại phải đối đầu với số lượng lớn hơn nhiều quân Anh và Mỹ. Stalin ước tính còn có hơn hai triệu quân dự bị, hơn nữa ông ta còn chẳng phải lo lắng về Nhật Bản ở phía sau lưng. Thứ hai là vấn đề trang bị: dù là pháo binh hay lực lượng thiết giáp, số lượng xe tăng và pháo của Nga đều vượt chúng ta ít nhất một nửa. Dù họ sử dụng còn vụng về, nhưng ưu thế về số lượng này là không thể phớt lờ. Nguy hiểm hơn cả là trong lực lượng thiết giáp — yếu tố then chốt — chúng ta không những mất ưu thế về số lượng, mà ngay cả ưu thế về chất lượng cũng đã bị đánh mất: những chiếc T-34 và KV-1 của Nga khiến chúng ta vô cùng khốn đốn. Tôi được biết xe tăng hạng trung số 5 (Bào Thức) đã cơ bản hoàn tất nghiên cứu, còn xe tăng hạng nặng số 6 (Hổ Thức) cũng đã sản xuất thành công. Nếu được một năm để đổi trang bị quy mô lớn, lực lượng thiết giáp Đế Quốc hoàn toàn có thể giành lại thế thượng phong. Không khí lực cũng tương tự.”
Cổ Đức Lý An trình bày xong quan điểm của mình, rồi bất an chờ đợi phán quyết từ Hộ Phúc Mẫn.
“Tôi muốn sửa lại một điểm: Theo tình báo thu thập được từ tiền tuyến và đánh giá của tôi, lực lượng Nga trên tuyến đầu không phải 4,5 triệu như ngài ước tính, mà nằm trong khoảng 5,5–6 triệu; còn con số 2 triệu quân dự bị cũng là hợp lý. Ngoài ra, ưu thế về số lượng của Nga trong các loại xe tăng và pháo có thể còn lớn hơn ngài tưởng — họ không chỉ sản xuất nhiều hơn chúng ta, mà còn được Anh và Mỹ cung cấp thêm — riêng nửa đầu năm nay, Stalin đã nhận từ tay Cưu Kỷ Nhĩ và Lỗ Túc Phúc không dưới một nghìn chiếc xe tăng. Vì vậy,” Hộ Phúc Mẫn nói chậm rãi, “chúng ta đã tiêu diệt 400–500 sư đoàn của Stalin, nhưng ông ta vẫn còn ít nhất 500 sư đoàn. Tôi cho rằng đánh giá của ngài là đúng — chúng ta nên chuyển sang phòng ngự chiến lược. Hai hướng tiến công về Cao Gia Tô và Tư Đại Lâm Lộ có thể tạm dừng một cách chọn lọc; khi cần thiết, ngay cả các vùng nhô ra ở Bắc và Trung Mặt trận Đông hiện nay cũng có thể san bằng nhằm tiết kiệm binh lực.”
“Cái gì?” Đến lượt Trai Tích Lặc và Cổ Đức Lý An sửng sốt. Đây còn phải là Nguyên Thủ — người vốn luôn kiên quyết đến cùng, không chịu từ bỏ bất kỳ tấc đất nào đã chiếm được sao? Sự điều chỉnh này gần như xoay ngược hoàn toàn chiến lược đã xác định vào cuối mùa hè — mức độ mạnh mẽ đến mức khiến hai vị tướng này há họng kinh ngạc.