“Nguyên Thủ…” Trai Tích Lặc có vẻ hơi sốt ruột, “Liệu chúng ta cũng sẽ từ bỏ nguồn tài nguyên dầu mỏ tại vùng Cao Gia Tô sao? Chúng ta đã rất vất vả mới chiếm được Lộ Tô Phạt, mở toang cánh cửa tiến vào Cao Gia Tô!”
“Hai trọng điểm chiến lược ở Nam Dực Đông Tuyến sẽ khiến chúng ta bị phân tâm, đánh chỗ này rồi lỡ chỗ kia!” Hộ Phúc Mẫn khẳng định dứt khoát, “Trọng tâm của chúng ta là tiêu diệt tập đoàn quân chủ lực của Tư Đại Lâm. Tài nguyên dầu mỏ không phải trọng điểm — ít nhất, hiện tại chưa phải trọng điểm. Thực ra, Cao Gia Tô là một điểm tựa chiến lược cực kỳ quan trọng, không chỉ vì nơi ấy có dầu mỏ, mà còn bởi người Anh và người Mỹ đang dùng tuyến vận chuyển qua Lý Hải và Nga Lan để tiếp tế cho người Nga. Chúng ta buộc phải cắt đứt tuyến đường này!”
“Nếu toàn tuyến chúng ta chuyển sang phòng ngự, Tư Đại Lâm có thể sẽ giành được cơ hội nghỉ ngơi mà y hằng mơ ước — thậm chí còn phục hồi sức lực nhanh hơn nữa.” Cổ Đức Lý An dùng từ ngữ hết sức thận trọng, nhưng vẻ lo lắng rõ ràng hiện lên trên nét mặt, “Đến lúc ấy, áp lực đổ xuống đầu chúng ta sẽ còn lớn hơn nhiều.”
“Thưa các ngài, tôi hiểu Tư Đại Lâm sâu sắc hơn các ngài. Một khi chúng ta lùi bước, y sẽ chẳng bao giờ ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ để chỉnh đốn lực lượng. Đối với y, việc thu phục càng sớm càng tốt những vùng đất bị chúng ta chiếm đóng mới chính là con đường duy nhất để khôi phục uy tín. Chỉ cần chúng ta hơi lộ ra dấu hiệu lui quân, y chắc chắn sẽ lao lên tấn công chúng ta — giống như trận Gia Miêm Ân Xích mùa xuân năm nay và cuộc phản công của Thiết Mộc Tân Cổ vào mùa hè vậy.” Hộ Phúc Mẫn cười lạnh, “Hơn nữa, việc chúng ta chuyển sang phòng ngự trên Đông Tuyến không đồng nghĩa với việc chúng ta ngồi yên bất động. Chúng ta sẽ dời trọng tâm chiến lược sang những hướng khác — đến lúc ấy, người Anh và người Mỹ sẽ phải ‘được’ đá mông!”
“Nguyên Thủ ý chỉ điều gì?” Cổ Đức Lý An và Trai Tích Lặc cùng chìm vào suy tư. Chẳng lẽ Nguyên Thủ muốn tái khởi động kế hoạch “Hải Sư”? Nhưng đó lại là một mục tiêu còn khó thực hiện hơn nữa!
“Mục tiêu của tôi là Nam Tuyến.” Hộ Phúc Mẫn đứng dậy, dùng giọng điệu quen thuộc của Nguyên Thủ để chỉ điểm, “Tại Bắc Phi và Địa Trung Hải, binh lực của chúng ta quá mỏng manh; còn những người Ý đáng thương thì lại hoàn toàn bất lực — chẳng thể trông cậy vào họ chút nào. Trong khi đó, đối phương chúng ta lại là người Anh, với số lượng vượt xa chúng ta gấp mấy lần, trang bị lại tinh nhuệ hơn hẳn. Hơn nữa, tình báo cho biết người Mỹ đang lên kế hoạch đổ bộ vào Bắc Phi. Nếu chúng ta không muốn rơi vào tình thế hai mặt tác chiến như trong cuộc đại chiến trước đây, thì phải nhanh chóng loại bỏ mối họa tiềm tàng này!”
Hàng ngày, đủ loại tình báo mâu thuẫn nhau, ngôn ngữ mơ hồ, sơ hở đầy rẫy đều được trình lên trước mặt Nguyên Thủ. Trong số ấy dĩ nhiên không thiếu những nhận định sắc sảo, nhưng phần lớn lại chỉ là phỏng đoán chủ quan, độc đoán và tưởng tượng vô căn cứ. Tuy nhiên, vì vốn là người xuyên không, Hộ Phúc Mẫn tự nhiên biết phân biệt đâu là thông tin hữu dụng, đâu là rác rưởi không thể cứu vãn — trận A La Man đã cận kề, còn hành động “Hỏa Tiễn” của quân Mỹ đổ bộ vào Bắc Phi cũng sắp diễn ra trong gang tấc. Nếu không điều chỉnh ngay lập tức, thì thực sự đã muộn mất rồi. Vì thế, nhân dịp tìm hiểu tình hình, ông chọn lọc kỹ lưỡng tất cả những suy luận đáng tin cậy và dựa trên đó tiến hành điều chỉnh chiến lược.
Hộ Phúc Mẫn mỉm cười đầy vẻ thần bí: “Ở Bắc Phi còn có một thành quả tuyệt vời nữa: tại Li Bia và Ác Tư Ghi Li A đều có những mỏ dầu trữ lượng dồi dào, độ khó khai thác thấp. Người Anh và người Pháp đã từng khảo sát ghi chép từ trước chiến tranh — chỉ vì chi phí khai thác cao hơn vùng Trung Đông nên mới chưa tiến hành khai thác. Riêng người Ý thì thật đúng là vừa ngu vừa lười, đến tận bây giờ vẫn còn mù tịt!”
“Nguyên Thủ, điều này… thật sao ạ?” Cổ Đức Lý An cũng phấn khích đứng bật dậy. Với tư cách một chỉ huy tập đoàn thiết giáp, ông quá hiểu tầm quan trọng của dầu mỏ đối với tác chiến. Nghe được tin tốt như vậy, làm sao còn ngồi yên được!
Trai Tích Lặc chợt tỉnh ngộ: Trước đây ông cứ nghĩ chiến lược Bắc Phi mới của Nguyên Thủ nhằm mở thông tuyến vận chuyển dầu mỏ tới Trung Đông, rồi từ đó bao vây người Nga từ sườn. Nhưng giờ đây, hóa ra đây lại là một kế hoạch tổng thể hoàn toàn mới. Nếu đúng như Nguyên Thủ nói, Bắc Phi thực sự sở hữu dầu mỏ với độ khó khai thác thấp, thì giá trị chiến lược của Nam Tuyến sẽ tăng vọt — so với đó, hướng Tư Đại Lâm Lộ sẽ trở nên kém nổi bật hơn nhiều.
“Một ưu điểm khác khi tác chiến tại Bắc Phi là: chúng ta có thể đánh người Anh trên mặt trận mà họ vốn không giỏi — chiến trường đất liền.” Hộ Phúc Mẫn hào hứng vung tay, “Tiêu diệt một tên Anh trong sa mạc dễ dàng hơn nhiều so với tiêu diệt hắn trên một hòn đảo!”
“Lần này, Long Mỹ Nhĩ chắc chắn sẽ reo hò vui mừng trước quyết sách anh minh của Nguyên Thủ!” Trên gương mặt Cổ Đức Lý An tuy nở nụ cười, nhưng vị chua chát vẫn không sao che giấu nổi.
“Không phải y — mà là anh!” Hộ Phúc Mẫn tươi cười rạng rỡ, giọng nói đầy sức quyến rũ, “Gần đây Long Mỹ Nhĩ liên tục bị đau dạ dày hành hạ, tôi quyết định cho y nghỉ ngơi một thời gian. Tôi muốn bổ nhiệm anh làm Tư lệnh Tập Đoàn Quân ‘Phi Châu Tập Đoàn Quân’ được cải tổ, toàn quyền chỉ huy mọi hoạt động tác chiến trên đất liền tại Bắc Phi và khu vực Địa Trung Hải. Anh có đồng ý không?”
“Xin nguyện hết lòng phụng sự Nguyên Thủ!” Cổ Đức Lý An “bốp” một tiếng đứng nghiêm, lưng thẳng như cây, vẻ mặt đầy xúc động — dù chức Tư lệnh Phi Châu Tập Đoàn Quân thoạt nhìn có vẻ kém trọng lượng hơn ba Tập Đoàn Quân quần tại Đông Tuyến, nhưng nếu thực sự như Nguyên Thủ nói, được độc lập chỉ huy một chiến trường Bắc Phi, thì đây cũng là một cơ hội đầy hứa hẹn.
“Nguyên Thủ, mục tiêu tác chiến của tôi là gì? Tôi sẽ được tăng viện bao nhiêu binh lực?” Sau khi bình tĩnh lại, Cổ Đức Lý An nhớ tới thực lực yếu ớt hiện tại của quân đội Bắc Phi: chỉ vỏn vẹn hai sư đoàn thiết giáp và một sư đoàn bộ binh nhẹ (đều chưa đủ quân số), nên cảm thấy không khỏi lo lắng.
“Xét đến đặc thù tác chiến trong sa mạc, tôi sẽ tăng cường cho anh thêm hai sư đoàn thiết giáp và ba sư đoàn bộ binh cơ giới, cố gắng triển khai trong vòng một tháng. Các sư đoàn cụ thể sẽ do Trai Tích Lặc điều động sau khi lệnh bổ nhiệm được ban hành vào ngày mai.” Đã xác định đây là trọng điểm chiến lược, Hộ Phúc Mẫn cũng không tiếc tiền đầu tư, “Đến cuối năm nay, ngoài việc bổ sung thường xuyên để bù đắp tổn thất trong các chiến dịch, anh còn có thể tiếp tục trông đợi thêm hai sư đoàn thiết giáp và bốn sư đoàn bộ binh cơ giới — toàn bộ đều là quân đội Đức. Về Nam Tuyến, tôi đã có một kế hoạch tổng thể: cả trên biển lẫn trên không đều sẽ có những biện pháp chiến lược tương ứng, đồng thời cũng có sự phối hợp chặt chẽ với người Ý — ít nhất là đảm bảo người Ý sẽ không kéo chân anh. Tuy nhiên, mục tiêu của anh cũng hết sức nặng nề, gồm hai nhiệm vụ: thứ nhất, đánh bại Tập Đoàn Quân Bắc Phi của Anh và chiếm lĩnh Ai Cập; thứ hai, đẩy lùi mọi âm mưu đổ bộ có thể xảy ra của người Mỹ. Nếu hoàn thành được hai mục tiêu này, chúng ta sẽ có thể bảo vệ hiệu quả các mỏ dầu Bắc Phi đang chuẩn bị khai thác, tránh mọi xâm nhập từ mặt đất.”
“Cố lên!” Hộ Phúc Mẫn vỗ nhẹ vai Cổ Đức Lý An, “Long Mỹ Nhĩ đã được trao quyền trượng Nguyên Soái nhờ chiếm được Tô Bố Lộc, tôi tin rằng công trạng của anh cũng sẽ không thua kém y chút nào.”
“Vâng, Nguyên Thủ! Tôi sẽ dốc hết sức để hoàn thành nhiệm vụ!” Niềm xúc động của Cổ Đức Lý An hiện rõ trên từng nét mặt.
“Tướng Trai Tích Lặc, nhiệm vụ của ngài cũng rất nặng nề.” Sau khi giao xong nhiệm vụ cho Cổ Đức Lý An, Hộ Phúc Mẫn lại tiếp tục chỉ thị, “Tôi quyết định điều chỉnh hoặc thành lập ba Bộ Tư lệnh Chiến tuyến: Bộ Tư lệnh Tây Tuyến phụ trách chỉ huy toàn bộ lực lượng từ Na Uy đến Pháp và lãnh thổ Đức; Bộ Tư lệnh Đông Tuyến phụ trách toàn bộ lực lượng từ Phần Lan đến Khắc Lợi Mộc Bán Đảo; Bộ Tư lệnh Nam Tuyến phụ trách Bắc Phi, Địa Trung Hải và Bắc Lan. Tất cả các cơ cấu tổ chức và sự trực thuộc bộ đội hiện có trái ngược với bố trí này đều phải điều chỉnh lại. Chúng ta sẽ tận dụng thời cơ thuận lợi khi mặt trận Nga chuyển sang thế phòng ngự tích cực để tiến hành chỉnh đốn và bổ sung lực lượng, đồng thời thống nhất điều chỉnh, kiện toàn biên chế bộ đội. Giai đoạn này không nên thành lập thêm các đơn vị mới mang danh hiệu mới. Sau điều chỉnh, tiêu chuẩn tối thiểu về sức chiến đấu của quân đội chúng ta phải được nâng cao: một sư đoàn Đức phải đủ sức áp đảo một quân đoàn Nga; trong tác chiến phòng ngự, một sư đoàn Đức phải có khả năng chống đỡ được cuộc tấn công của một tập đoàn quân bộ binh Nga. Trước cuối năm nay, trong tổng số 180 sư đoàn trên mặt trận Nga, hơn một nửa phải hoàn tất việc chỉnh biên; đến đầu mùa xuân năm 1943, toàn bộ phải hoàn tất — lúc ấy sẽ là thời điểm chúng ta ‘tính sổ’ với Tư Đại Lâm!”
Trai Tích Lặc lộ vẻ khó xử: “Kính thưa Nguyên Thủ, việc điều chỉnh tổ chức, bổ sung nhân sự và vật tư tôi đều có thể tìm cách giải quyết, nhưng vũ khí kỹ thuật — đặc biệt là xe tăng và pháo — e rằng sẽ thiếu hụt khá lớn.”
“Việc sản xuất vũ khí tôi sẽ giao cho Thí Bái Nhĩ lo liệu, tuyệt đối không được để chậm trễ công tác chỉnh biên.” Hộ Phúc Mẫn vẫy tay, “Hãy lấy danh nghĩa tôi thông báo buổi họp chiến lược vào tối mai, mời tất cả các tham mưu trưởng trở lên của các Tập Đoàn Quân tham dự. Ngài sẽ trình bày phương châm chiến lược trong giai đoạn tới. Đã xác định rõ phương hướng rồi thì phải hành động ngay — kẻ địch sẽ không dành cho chúng ta quá nhiều thời gian.”
Bữa tối kết thúc rất nhanh. Lúc này Cổ Đức Lý An và Trai Tích Lặc mới nhận ra mình vừa lắng nghe Nguyên Thủ giảng giải say sưa hơn một tiếng đồng hồ — nhưng khác hẳn với cảm giác chán ngán, nhàm chán như những lần trước, lần này cả hai đều cảm thấy tinh thần vô cùng phấn chấn — phấn chấn vì được trọng dụng.