Nguyên Thủ hiếm khi ghé thăm Anh Sào, mỗi lần cũng chẳng ở quá một giờ. Thế nhưng điều này tuyệt nhiên không có nghĩa Anh Sào lạc hậu hay cũ kỹ — trái lại, như một món quà sinh nhật lần thứ năm mươi do Nạp Tịch Đảng dâng tặng Nguyên Thủ, Anh Sào do Mã Tinh Bảu Hoạn giám sát xây dựng đã trải qua mười ba tháng thi công khẩn trương với hơn sáu nghìn công nhân, hoàn toàn xứng đáng được gọi là “vĩ đại và hoành tráng”. Không khí nơi đây trong lành, phong cảnh tươi đẹp, là một biệt thự núi cao lý tưởng để cư ngụ, tạo nên sự tương phản rõ rệt với sự u ám, ẩm thấp của Lang Động; chưa kể đến sự chật chội của Văn Ni Thác Chiến Thời Đại Bản Doanh. Nhược điểm duy nhất của Anh Sào là khoảng cách hơi xa Đông Tuyến — tuy nhiên, nếu trọng tâm tác chiến chuyển sang Nam Tuyến, thì đây lại chính là địa điểm chỉ huy thích hợp nhất.
Phòng họp tác chiến tại Anh Sào rộng tới hơn ba trăm mét vuông. Các sĩ quan tham mưu cấp thấp thuộc Tổng Tham Mưu Bộ đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Màu sắc chủ đạo bao quanh là xanh nhạt tiêu chuẩn — hoàn toàn giống với màu thường dùng tại Bộ Tư Lệnh Lục Quân. Trên sàn trải thảm nhân tạo màu xám đồng cỏ, bước lên rất êm ái, hoàn toàn đáp ứng yêu cầu yên tĩnh cho cuộc họp. Trần nhà treo chùm đèn pha lê sắp xếp theo hình chữ thập, chiếu sáng rực rỡ khắp không gian. Thứ duy nhất khiến người ta cảm thấy hơi khó chịu có lẽ là những bức tường cửa sổ kín mít, buông kín rèm — nhưng vì lý do an ninh và bảo mật, cách làm này hoàn toàn dễ hiểu; nhờ hệ thống thông gió vận hành hiệu quả, căn phòng không hề gây cảm giác ngột ngạt. Hai bức tường dài đối diện nhau: một bên treo quốc kỳ vạn tự khổ lớn của Tam Quốc Đế Quốc, bên kia treo quân kỳ của Lục, Hải, Không Quân Đế Quốc. Hai bức tường ngắn hơn: một bên treo chân dung toàn thân khổ lớn của Nguyên Thủ, bên kia treo bản đồ khổ siêu lớn — trên đó dày đặc các ký hiệu vị trí binh lực và tình hình địch, giúp người xem nắm bắt ngay lập tức diễn biến chiến trường hiện tại.
Khi lính vệ binh của Nguyên Thủ Cảnh Vệ Kỳ Đội hô to: “Nguyên Thủ đến!”, Hộ Phúc Mẫn bước vào hội trường với dáng đi vững chãi. Ngay lập tức, không khí vốn hơi ồn ào trong phòng họp lặng hẳn đi. Mọi người đều đứng dậy từ chỗ ngồi, đồng thanh hô vang: “Hai! Tây Đức Lợi!”
Nhìn những ngôi sao tướng lấp lánh trong phòng họp cùng cử chỉ giơ tay chào đồng loạt, Hộ Phúc Mẫn cảm thấy vô cùng căng thẳng, tim gần như nhảy lên tận cổ họng. Hôm qua, trong buổi trò chuyện nhỏ với Mã Tinh Bảu Hoạn, Cổ Đức Lý An và Trai Tích Lặc, ông đã phần nào bối rối; sau đó mới dần vượt qua cảm giác ấy. Hôm nay ông tưởng mình sẽ ổn hơn, nào ngờ tiếng hô vang trời vừa rồi suýt nữa khiến ông run rẩy ngã nhào. Nếu xét theo thân phận học giả xưa kia của mình, thì những vị tướng mặc quân phục viền đỏ dọc ống quần, trên ve áo in hoa cúc xoay chín cánh lộng lẫy — mỗi người đều là đối tượng ông phải ngưỡng vọng — ký tên cho ông còn là chuyện nhỏ, bất kỳ ai trong số họ cũng đủ viết nên một bộ luận án học thuật đồ sộ. Vậy mà giờ đây, do một sự trùng hợp kỳ lạ, tất cả lại trở thành thuộc hạ của ông, thậm chí còn phải dưới quyền ông chỉ huy ra trận — điều này khiến ông cảm thấy như một mục tiêu gần như bất khả thi. Ông hơi vẫy tay, nhưng các khớp ngón tay và cổ tay đều cứng đờ; nếu có người đứng cạnh lắng nghe kỹ, chắc chắn còn nghe thấy tiếng răng ông nghiến chặt “cạch cạch”.
“Mời các vị ngồi.” Sau hồi lâu cố gắng bình tĩnh, Hộ Phúc Mẫn cuối cùng cũng bước tới vị trí của mình. Giọng ông trầm ổn, rõ ràng, không chút sơ hở — đúng chất Nguyên Thủ. Chỉ người tinh ý mới nhận ra nét mặt ông hơi biến dạng vì căng thẳng, hoặc có thể gọi đó là vẻ dữ dằn.
Thế nhưng, ngay sau đó, sự chú ý của mọi người nhanh chóng bị chuyển hướng. Với tư cách Tổng Tư Lệnh Lục Quân, Hộ Phúc Mẫn tuyên bố: “Nội dung chính hôm nay là thảo luận về chiến sự Đông Tuyến. Trước hết, tôi xin công bố một số điều chỉnh nhân sự… Giải nhiệm chức Tổng Tham Mưu Trưởng của tướng Hà Lặc, bổ nhiệm ông về Học Viện Quân Sự Berlin đảm nhiệm chức Giám Đốc Giáo Dục, phụ trách đào tạo cán bộ tham mưu các cấp cho Lục Quân. Chức Tổng Tham Mưu Trưởng sẽ do Thượng Tướng Trai Tích Lặc kế nhiệm.”
Nghe đến đây, sắc mặt Hà Lặc trở nên vô cùng khó coi. Cá nhân ông không ghét Trai Tích Lặc — người kế nhiệm mình — nhưng lại cảm thấy thật khổ sở khi phải làm Tổng Tham Mưu Trưởng cho một người chẳng chịu tiếp thu ý kiến. Hơn nữa, việc bị điều về Berlin một cách lặng lẽ như thế càng khiến ông mất mặt trầm trọng. Dẫu vậy, ông vẫn kiềm chế được cơn giận, lặng lẽ lau kính rồi quay người rời khỏi phòng — bởi phần còn lại của cuộc họp cũng chẳng còn ý nghĩa gì với ông nữa. Khi Hà Lặc vừa rời đi, trong phòng lập tức vang lên những tiếng thì thầm bàn tán, sắc mặt mỗi người mỗi khác. Thực tế, tin đồn về việc Trai Tích Lặc thay thế Hà Lặc làm Tổng Tham Mưu Trưởng mới đã lan truyền từ trước hội nghị; thậm chí nhiều người còn biết rõ tối qua Trai Tích Lặc đã được thăng trực tiếp từ Trung Tướng lên Bộ Binh Thượng Tướng, bỏ qua cấp bậc Trung Tướng. Vì thế, việc Hà Lặc ra đi không khiến ai quá bất ngờ — chỉ điều khiến họ sửng sốt là chức vụ này lại rơi vào tay một nhân vật trẻ tuổi như Trai Tích Lặc. Ánh mắt họ lộ rõ sự ghen tị và ngưỡng mộ. Họ cũng nhìn thấy bóng dáng Cổ Đức Lý An ở đó, nhưng ngoài vẻ kinh ngạc, không còn biểu cảm nào khác — bởi thực tế, Cổ Đức Lý An vốn chẳng có mối quan hệ tốt đẹp nào với bất kỳ ai trong số họ.
Nếu lời tuyên bố này vẫn nằm trong giới hạn chấp nhận được của họ, thì phát ngôn tiếp theo của Hộ Phúc Mẫn khiến tất cả sửng sốt — mức độ kinh ngạc chẳng kém gì một quả bom hàng không năm trăm cân nổ giữa hội trường: “Giải nhiệm chức Tư Lệnh Tập Đoàn Quân Thứ Sáu của tướng Bảo Luân, điều động ông về Tây Tuyến đảm nhiệm chức Tham Mưu Trưởng Bộ Tư Lệnh Tây Tuyến kiêm Tham Mưu Trưởng Đệ Dị Tập Đoàn Quân.”
Cả phòng lập tức xôn xao bàn tán. Quyết định này nghĩa là gì? Tập Đoàn Quân Thứ Sáu do Bảo Luân chỉ huy đang chiến đấu ác liệt tại tiền tuyến Tư Đại Lâm Lộ — phương hướng chiến lược do chính Nguyên Thủ xác định. Sao lại đột ngột thay đổi chỉ huy như vậy? Huống chi Bảo Luân là tướng được Nguyên Thủ đặc biệt ưu ái, từng từng bước thăng tiến vững chắc trên cương vị tham mưu, kế hoạch Ba Ba La Sa cũng do ông chủ trì soạn thảo — lẽ ra phải tiếp tục trọng dụng, vậy mà giờ lại bị điều chuyển sang Tây Tuyến? Dẫu bề ngoài trông như được thăng chức từ Tư Lệnh Tập Đoàn Quân lên Tham Mưu Trưởng Tây Tuyến, nhưng hiện tại Tây Tuyến chẳng có chiến sự nào cả — điều Bảo Luân sang đó để làm gì? Liệu Bảo Luân đã phạm sai lầm nghiêm trọng nào khiến Nguyên Thủ nổi giận? Nhưng chẳng ai từng nghe tin đồn nào như thế.
Hộ Phúc Mẫn liếc nhìn mọi người bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi cực kỳ hiếm hoi dùng ngón tay gõ nhẹ lên bàn. Ngay lập tức, tiếng bàn tán tắt lịm, cả phòng trở lại trạng thái im phăng phắc. Việc loại Bảo Luân là kết quả của sự suy ngẫm kỹ lưỡng của Hộ Phúc Mẫn từ hôm qua: Bảo Luân là một tham mưu viên xuất sắc, nhưng rõ ràng không phải một vị tướng giỏi cầm quân. Chính ông đã dẫn dắt hàng chục vạn quân của Tập Đoàn Quân Thứ Sáu đi vào chỗ chết tại Tư Đại Lâm Lộ. Nguy hiểm hơn, sau khi được Nguyên Thủ khẩn cấp phong nguyên soái, ông ta vừa không chiến đấu đến cùng, cũng chẳng chọn cái chết danh dự, mà lại đầu hàng quân Nga. Chưa hết, đến năm 1944 còn kêu gọi binh sĩ nổi dậy, rồi cuối cùng lại làm nhân chứng bất lợi tại phiên tòa Nữu Luân Bảo — điều khiến Hộ Phúc Mẫn khinh miệt nhân cách của ông ta. Vậy thì cứ dùng cách “minh thăng ám giáng”, điều ông ta sang Tây Tuyến dưới quyền vị nguyên lão Long Đức Thác Đức, để phát huy sở trường tham mưu — suốt đời ông ta cũng chỉ có thể như thế, đừng mơ tưởng đến cây quyền trượng nguyên soái nữa.
Đại tướng Vĩ Khắc — Tư Lệnh B Tập Đoàn Quân — quyết định đứng dậy nói vài lời bênh vực Bảo Luân. Dù từ khi chiến dịch Nam Tuyến khởi động, Nguyên Thủ đã trực tiếp nắm quyền chỉ huy Tập Đoàn Quân Thứ Sáu, và giữa ông với Bảo Luân cũng chẳng có quan hệ cá nhân sâu sắc nào, nhưng ít nhất Tập Đoàn Quân Thứ Sáu vẫn là đơn vị trực thuộc B Tập Đoàn Quân. Việc Bảo Luân vẫn đang chiến đấu ác liệt ngoài tiền tuyến, mà phía hậu phương lại bất ngờ đưa ra lệnh điều động — điều này khiến ông hoàn toàn không thể chấp nhận được. Ông quyết định tìm Nguyên Thủ để đòi một lời giải thích.
Vừa đứng dậy, chưa kịp mở miệng chất vấn quyết định của Nguyên Thủ, lệnh của Hộ Phúc Mẫn đã vang lên: “Đại tướng Vĩ Khắc! Chức vụ của ngài cũng có điều chỉnh: ngài sẽ đến Trung Tâm Tập Đoàn Quân thay thế Khắc Lộ Cốc; chức Tư Lệnh B Tập Đoàn Quân sẽ do Nguyên Soái Mãn Sư Đàn Nhân đảm nhiệm.”
“Tôi?” Vĩ Khắc rõ ràng chưa có chút chuẩn bị nào, há hốc miệng đến mức có thể nhét vừa một quả táo — rốt cuộc chuyện này đang diễn ra thế nào?
Ở phía bên kia, Khắc Lộ Cốc — người vừa bị miễn nhiệm — cũng bật dậy, gương mặt già nua đỏ bừng vì tức giận, lớn tiếng phản bác: “Nguyên Thủ! Vì sao ngài miễn nhiệm tôi? Tôi cần một lời giải thích!”
“Giải thích?” Hộ Phúc Mẫn liếc nhìn ông ta đầy vẻ khinh miệt, rồi đột ngột nâng cao giọng quát: “Vệ binh!”
“Rầm!” Một tiểu đội lính thuộc Nguyên Thủ Cảnh Vệ Kỳ Đội — tay cầm súng MP38 — ào vào phòng. Người dẫn đầu chính là Thiếu Tá Át Độ Căn Xa — chỉ huy đội vệ sĩ thân cận của Nguyên Thủ, thân hình cao lớn, tóc vàng mắt xanh. Mười khẩu súng trường tự động chĩa thẳng vào Khắc Lộ Cốc, chỉ cần Hộ Phúc Mẫn ra lệnh, đảm bảo ông ta sẽ lập tức biến thành tổ ong.