Ban đầu, Cổ Đức Lý An đến Bắc Phi nhậm chức với tâm trạng đầy hào hứng và tự tin. Ông trước hết tới La Mã để yết kiến Mộc Tễ Ninh. Thủ tướng Ý vừa gặp mặt đã rất thiện cảm với vị anh hùng thiết giáp lừng danh này; hơn nữa, ông còn hết sức tán thưởng quyết định của Hô Phù Man nhằm tăng cường lực lượng cho Quân Đoàn Bắc Phi. Cùng với con rể mình — Bộ trưởng Ngoại giao, Bá tước Tề Diệp Nan — ông không tiếc lời ca ngợi Cổ Đức Lý An, thậm chí còn ám chỉ rằng danh hiệu Nguyên soái trao cho Long Mỹ Nhĩ là chẳng xứng đáng, và công lao của ông trong chiến dịch chớp nhoáng rõ ràng vượt xa so với vị tướng Bắc Phi kia. Điều này khiến Cổ Đức Lý An vô cùng say sưa, khoan khoái.
Thế nhưng niềm vui ấy chưa kéo dài được ba ngày đã tan biến như bong bóng: Khi rời La Mã, Mộc Tễ Ninh từng vỗ ngực cam kết rằng các vật tư tiếp tế sẽ lập tức được chất lên tàu khởi hành. Vì lời hứa ấy, Cổ Đức Lý An còn nâng cốc rượu vang đỏ đầy ắp kính chào nhà lãnh đạo Ý. Không ngờ, khi ông đã đặt chân tới Bộ Tư lệnh Quân Đoàn Bắc Phi được ba ngày rồi, đống hàng hóa vẫn nằm yên trong kho cảng, chưa hề có động tĩnh nào về việc bốc xếp lên tàu!
Bất đắc dĩ, Cổ Đức Lý An đành cứng cổ nhờ cấp dưới tìm gặp Nguyên soái Khải Tê Lâm để nhờ hỗ trợ liên hệ. Vị Tổng tư lệnh mới của Nam Tuyến này vốn am tường tính khí người Ý, nên trấn an ông: “Xin cứ yên tâm, tôi sẽ tìm cách xử lý.”
Cuối cùng, vào ngày thứ hai sau khi Khải Tê Lâm đích thân ra tay, người Ý mới từ từ rãi rãi bắt đầu bốc hàng lên tàu để chuẩn bị xuất phát. Đến lúc ấy, Cổ Đức Lý An mới thấm thía vì sao Nguyên Thủ lại bố trí Khải Tê Lâm làm Tổng tư lệnh Nam Tuyến, còn ông chỉ được giao làm Tư lệnh Quân Đoàn Bắc Phi — thực sự thì ông hoàn toàn thiếu đi tài năng khéo léo, linh hoạt và biết cách ứng xử khéo léo như Khải Tê Lâm.
Mấy ngày sau, khi đi thị sát đơn vị, tình hình còn khiến ông càng thêm chán nản. Ông đã từng chứng kiến sự bất lực và lười biếng của quân đội Ý trên Đông Tuyến, cũng từng nghe Long Mỹ Nhĩ đánh giá họ trong những cuộc trò chuyện. Trong lòng, ông đã có sẵn “miễn dịch” đủ mạnh đối với biểu hiện của binh sĩ Ý trong Quân Đoàn Bắc Phi — thế nhưng thực tế kiểm tra tại chỗ lại tồi tệ hơn cả tưởng tượng rất nhiều: Những người Ý ở đây không chỉ bất lực và lười biếng, mà简直 là một trò cười!
Trong Bộ Tư lệnh, ông từng nghe rất nhiều câu chuyện đùa cợt về quân đội Ý — ban đầu cứ nghĩ đó chỉ là sự phóng đại của các sĩ quan tham mưu, nào ngờ tất cả đều là sự thật! Ngay cả chính người Ý cũng chẳng hề che giấu, thẳng thắn thừa nhận điều đó.
Điều này khiến ông bắt đầu thực sự khâm phục công việc của Long Mỹ Nhĩ. Ông không thể tưởng tượng nổi một Quân Đoàn Bắc Phi chỉ gồm bốn sư đoàn Đức thiếu biên chế, lại còn phải kèm theo đám “rác rưởi” Ý, mà lại có thể đạt được thành tích chiến đấu xuất sắc đến thế! Trước đây, ông từng nghe nói Long Mỹ Nhĩ đối xử với người Ý rất tệ, thường xuyên nổi giận, nên cứ nghĩ đó là do tính khí ông ta khó chịu. Nhưng giờ đây, sự thật hiển nhiên trước mắt: Với bộ dạng người Ý như vậy, thì đổi ai cũng chẳng thể giữ được bình tĩnh!
Giờ đây, ông hoàn toàn hiểu vì sao nhà lãnh đạo Ý và Long Mỹ Nhĩ lại ghét nhau đến thế — chuyện này căn bản chẳng thể dung hoà được. Ông cảm thấy mình cũng sẽ nhanh chóng bước lên con đường giống như Long Mỹ Nhĩ.
Lực lượng tăng viện đầu tiên được định sẵn điều động tới cho Cổ Đức Lý An là Sư đoàn Thiết giáp Thứ Tư do Thiếu tướng Ái Bổ Ba Khắc chỉ huy. Đây là một lực lượng tinh nhuệ được rút từ Trung Tâm Tập Đoàn Quân, đồng thời cũng là những thuộc hạ cũ của Cổ Đức Lý An khi ông còn chỉ huy Thứ Nhị Thiết Giáp Tập Đoàn. Thế nhưng, đơn vị này vẫn chưa kịp tới vị trí được chỉ định.
Hiện tại, toàn bộ nhân sự còn lại trong Quân Đoàn Bắc Phi đều là “đội ngũ cũ” của Long Mỹ Nhĩ. Dẫu tất cả đều là những sĩ quan Đức điển hình, sẵn sàng tuân phục Tư lệnh mới, nhưng lịch sử dẫn dắt Quân Đoàn Bắc Phi mở đường máu giữa mênh mông sa mạc vàng của Long Mỹ Nhĩ khiến họ khâm phục đến năm thể đổ xuống đất. So với điều đó, công tích của Cổ Đức Lý An đối với họ lại khá mơ hồ.
Một bộ phận khác, vốn là những cận vệ thân tín nhất của Long Mỹ Nhĩ, còn tỏ ra khá bất mãn với sự xuất hiện của Cổ Đức Lý An — họ cho rằng ông ta đã bất chấp thủ đoạn để giành lại ân sủng của Nguyên Thủ, đẩy Long Mỹ Nhĩ ra khỏi vị trí và đến đây để “hái quả”.
May mắn thay, Hô Phù Man và Khải Tê Lâm đều hiểu rõ độ khó trong công tác quản lý của Cổ Đức Lý An. Sau khi Long Mỹ Nhĩ rời đi, tướng Ninh Lâm — Tư lệnh kỳ cựu của Quân Đoàn Bắc Phi — cũng được điều hồi quốc nội. Còn người bạn thân thiết nhất của Long Mỹ Nhĩ, Tham mưu trưởng Quân Đoàn Bắc Phi, Thiếu tướng Ác Phu Lê Đức Cao Tư, do sức khỏe kém, cũng trở về nước nghỉ dưỡng. Thượng tá Bái Nhĩ Lai Nhân đảm nhiệm chức Tham mưu trưởng Quân Đoàn Bắc Phi, còn Bộ Tư lệnh Quân Đoàn Bắc Phi thì được Cổ Đức Lý An trực tiếp sáp nhập. Từ đó, Quân Đoàn Thiết giáp Đức Bắc Phi thực chất đã trở thành Quân Đoàn Bắc Phi, và Cổ Đức Lý An trực tiếp nắm quyền chỉ huy bốn sư đoàn dưới quyền. Nhìn từ góc độ này, việc toàn quân có chút cảm xúc tiêu cực đối với Cổ Đức Lý An cũng là điều dễ hiểu.
Trong buổi họp quân sự đầu tiên sau khi Cổ Đức Lý An nhậm chức, khi ông dứt khoát ra lệnh đình chỉ kế hoạch tấn công mà Quân Đoàn Bắc Phi đã lên kế hoạch, chuẩn bị và gần như hoàn tất dưới thời Long Mỹ Nhĩ, sự nghi ngờ ấy đạt tới đỉnh điểm. Toàn bộ ban tham mưu Bộ Tư lệnh lập tức ồn ào phản đối, cho rằng mục đích của Cổ Đức Lý An khi hủy bỏ kế hoạch tấn công không đơn thuần chỉ là để phô trương uy quyền của Tư lệnh mới, mà còn nhằm khẳng định phong cách tác chiến khác biệt so với Long Mỹ Nhĩ.
Hai sư trưởng chủ lực thiết giáp — Thiếu tướng Cổ Gia Phong Bỉ Tư Mạch, Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp Đệ Nhị Thập Nhất, và Trung tướng Cổ Sát Phu Phong Vạn Nhĩ Tộc, Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp Đệ Thập Ngũ — cũng đều mang thái độ hoài nghi, nhưng phong cách của họ rất thận trọng, không muốn trực tiếp đối đầu với Tư lệnh mới chỉ vừa nhậm chức vài ngày.
Cổ Đức Lý An không chọn tranh cãi. Ông kiên nhẫn chờ đợi họ phàn nàn hết mọi điều, rồi mới tung ra “chiêu cuối”:
— Thực ra, lý do tôi đình chỉ cuộc tấn công vào A La Man rất đơn giản: Kế hoạch tấn công và phương án triển khai của các anh đã bị phía Anh biết rõ — bởi vì bọn họ đã nắm được mật mã điện báo của chúng ta.
— Điều đó là không thể!
Thiếu tá Phù Lợi Đức Hy Phong Mê Lăng Tân, Trưởng phòng Tình báo, lập tức bật dậy.
— Không thể?
Cổ Đức Lý An nhún vai:
— Thưa quý vị, chúng ta có thể đặt cược một ván.
Tướng Tề Cổ Phủ Nhĩ Đức Vệ Tích Phạt Nhĩ, Tham mưu trưởng tác chiến — người thân tín nhất của Long Mỹ Nhĩ — mặt mày tối sầm hỏi:
— Ngài muốn đặt cược thế nào?
Với kỹ thuật đánh lừa chiến thuật, Cổ Đức Lý An đã quá quen thuộc. Ông dùng mật mã điện báo cũ gửi một bức điện về Berlin với nội dung:
*“Qua trinh sát bằng máy bay, phát hiện lực lượng Anh hiện đang tập trung yếu ở khu vực phía Bắc, còn phía Nam dày đặc hơn. Để tăng cường lực lượng đột phá, đề nghị hoãn tấn công vài ngày, tạo điều kiện cho Quân Đoàn Bắc Phi điều chỉnh bố trí.”*
Sau đó, ông phớt lờ hồi âm từ Berlin, rồi dùng chính mật mã điện báo ấy ra lệnh cho quân đội Ý điều chuyển các đơn vị bộ binh ở phía Nam (chủ yếu là Sư đoàn Bố Lại Khê) và Sư đoàn 164 Khinh Trang Đức ở cánh Bắc nhất sang đổi vị trí, nhằm tăng cường lực lượng tấn công.
Ban đầu, người Ý vốn phản đối lệnh điều chỉnh bố trí của Cổ Đức Lý An, nhưng khi nghe tin lực lượng Anh ở phía Bắc đang yếu, còn phía Nam lại là nơi tập trung chủ lực của Đệ Bát Tập Đoàn Quân và sẽ đảm nhiệm nhiệm vụ tấn công chính, họ lập tức tuân thủ nghiêm chỉnh yêu cầu này.
Kết quả trinh sát bằng máy bay vào chiều hôm sau xác nhận đúng dự đoán của Cổ Đức Lý An: Đệ Bát Tập Đoàn Quân Anh đang tiến hành điều chỉnh bố trí mang tính đối phó — một lữ đoàn thiết giáp được rút từ tuyến giữa tăng cường cho cánh Nam.
Dẫu vậy, Mông Cổ Mê vẫn không muốn mạo hiểm. Ông tiếp tục lần lượt điều động hai lữ đoàn bộ binh Úc từ hậu phương lên tuyến giữa để tăng cường khả năng cơ động và chi viện — dù sao thì Đệ Bát Tập Đoàn Quân cũng có đủ binh lực; biết đâu bọn Đức liều lĩnh “chó cùng sủa dại”?
Khi kết quả trinh sát được đưa về, Bộ Tư lệnh chìm vào im lặng. Không ai coi đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tất cả đều hiểu rõ rằng phỏng đoán của Cổ Đức Lý An là hoàn toàn chính xác — và mỗi người đều không khỏi toát mồ hôi lạnh: Nếu vẫn tiến hành tấn công theo kế hoạch cũ, họ sẽ lao thẳng vào mạng lửa đã được Anh bố trí sẵn! Uy tín của Cổ Đức Lý An lập tức được thiết lập vững chắc.
Buổi họp quân sự vào tối hôm sau đã diễn ra trong bầu không khí dễ chịu hơn nhiều. Cổ Đức Lý An giải thích rõ nội tình:
— Thưa quý vị, đây không phải là suy đoán bâng quơ. Trước khi tôi khởi hành, Nguyên Thủ vừa phá án phản quốc tại Berlin, bắt giữ một loạt phần tử âm mưu, trong đó có rất nhiều Nguyên soái và tướng lĩnh giữ chức vụ cao. Nhiều tình báo của chúng ta từ lâu đã bị đối phương nắm bắt — và toàn bộ mật mã điện báo này đều do những tên phản quốc cung cấp cho bọn Anh!
Khi Cổ Đức Lý An lần lượt đọc tên những người liên can, tất cả đều há hốc miệng kinh ngạc — hiệu quả chẳng khác nào một quả bom hàng không 500 kg ném thẳng vào hội trường! Mỗi người đều đau xót nhận ra: Họ đang đổ máu nơi xa xôi Bắc Phi để bảo vệ Đế Quốc, thế mà ở Berlin, mấy kẻ mặt dày lại vì chút tư lợi hèn mọn mà bán đứng toàn bộ họ — đây chính là cú đâm sau lưng Quân Đoàn Bắc Phi!
Thực ra, ngay cả Cổ Đức Lý An khi đọc những cái tên ấy cũng cảm thấy tinh thần vô cùng u ám — bởi trong số đó có rất nhiều đồng nghiệp và cấp trên thân thiết của ông. Ông thực sự không hiểu nổi vì sao họ lại đi đến bước đường cùng như vậy.
Thượng tá Bái Nhĩ Lai Nhân, Tham mưu trưởng, mặt tái mét:
— Vậy bây giờ phải làm sao? Nếu sự việc đúng như vậy, nghĩa là người Anh đã đào sẵn bẫy chờ chúng ta. Việc thay đổi kế hoạch chiến đấu tạm thời cũng tiềm ẩn rủi ro lớn: Chỉ cần chúng ta có bất kỳ động tĩnh nào khác, người Anh sẽ lập tức nhận ra chúng ta đã phát hiện ra âm mưu của họ và nhanh chóng phản kích — trong khi họ nắm rõ mọi điểm yếu trong bố trí hiện tại của chúng ta.
Buổi họp tác chiến chìm vào khoảng lặng ngắn ngủi.