“Hãy để tôi xem kế hoạch tác chiến ban đầu của các anh.” Cổ Đức Lý An là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí im lặng.
Thượng hiệu Uy Tắc Phàm cầm cây thước chỉ bản đồ, vừa trình bày tổng quan lẫn chi tiết tư duy tác chiến mà Long Mỹ Nhĩ để lại trước khi rời đi.
Cổ Đức Lý An nhíu mày: “Căn cứ nào để lập ra kế hoạch này? Có nguồn tình báo đáng tin cậy nào không?”
“Có ạ. Chúng ta vừa thu được một bản đồ bố phòng của Anh quân khá chi tiết và đầy đủ.” Trung hiệu Mai Lân Tân đưa cho Cổ Đức Lý An một tấm bản đồ. “Pháo binh tiền tuyến đã bắn trúng một chiếc xe Jeep đang tiến hành trinh sát, và bản đồ này được tìm thấy trên người thiếu tá Anh lái xe.”
“Ồ… quả thật viên đạn ấy đúng là ‘may mắn’ quá…”
Giọng điệu Cổ Đức Lý An nghe có vẻ không ổn — dường như ẩn chứa chút châm biếm nhẹ. Mai Lân Tân cảm thấy bối rối: “Việc tiêu diệt chiếc xe Jeep là sự thật không thể làm giả; toàn bộ binh sĩ tiền tuyến đều chứng kiến. Chúng ta còn tra hỏi cả những tù binh Anh để xác minh: thiếu tá này tên là Sử Mẫn Tư, đúng là sĩ quan tham mưu thuộc Bộ Tư lệnh Đệ Bát Tập Đoàn Quân.”
“Ái chà…” Cổ Đức Lý An thở dài, nói bằng giọng nửa đùa nửa thật: “Các anh ở bên cạnh Long Mỹ Nhĩ quá lâu rồi đấy.”
Khuôn mặt Thượng hiệu Uy Tắc Phàm lập tức sa sầm: “Lời ngài nói chẳng hề hài hước chút nào.”
Cổ Đức Lý An vẫn thản nhiên đáp: “Tôi hỏi các anh một câu: ngoài Long Mỹ Nhĩ, còn vị tướng cao cấp nào của Đế Quốc thường liều mạng đứng ngay tuyến đầu, tự mình tiến lên quan sát tình hình địch? Chưa nói đến Nguyên Soái, ngay cả các thiếu tướng trở lên cũng gần như không còn ai làm thế nữa. Trước đây tôi cũng từng vậy, nhưng thói quen ấy tôi đã cơ bản bỏ rồi.”
“Này thì…” Các sĩ quan trong bộ chỉ huy nhìn nhau sửng sốt. Việc này dường như thực sự chỉ có mỗi Long Mỹ Nhĩ mới làm — và từ lâu, tinh thần thân chinh, xông pha ấy luôn là tấm gương để mọi người noi theo. Vậy mà giờ nghe Cổ Đức Lý An nói, chuyện này lại như thể… hoàn toàn sai lầm?
“Thưa quý vị,” Cổ Đức Lý An mỉm cười tiếp, “Dù tôi ít có dịp tiếp xúc với người Anh, nhưng trong Pháp Quốc Chiến Dịch, tôi cũng từng gặp vài sĩ quan Anh. Hãy thử hình dung trong đầu các anh về hình ảnh một sĩ quan Anh — họ vốn coi trọng thứ bậc và lễ nghi hơn bất kỳ quốc gia nào. Việc trinh sát trận địa, sao lại để một thiếu tá đích thân đảm nhiệm? Thử nghĩ xa hơn một chút: Giả sử thiếu tá ấy thật sự đi trinh sát, liệu ông ta lại đi một mình sao? Tài xế đâu? Vệ binh đâu?”
“Ầm!”
Cả phòng chỉ huy lập tức biến sắc. Những tiếng thì thầm rì rào bắt đầu lan toả. Có người định hỏi: “Sao người Anh lại cử một thiếu tá thật sự đi tự sát như thế?” — nhưng rồi lại thấy câu hỏi ấy quá ngớ ngẩn: Để tung tin giả, hy sinh một thiếu tá có gì đáng kể? Ai biết được trên người thiếu tá ấy còn ẩn giấu điều gì khác nữa?
“Chưa hết…” Cổ Đức Lý An lắc nhẹ bản đồ trong tay, “Các anh hãy nhìn kỹ bản đồ này — nó mới đến mức nào! Mới đến nỗi cả vết gấp còn chưa loang ra. Các anh cứ lấy bất kỳ bản đồ cũ nào ra so sánh xem — có bản nào mà vết gấp không bị loang mờ không?”
Tất cả đều là những sĩ quan giàu kinh nghiệm — việc này chẳng cần kiểm chứng, chỉ cần nghĩ thoáng qua là hiểu ngay: Vì vết gấp là nơi tay thường xuyên chạm vào, nên khó tránh khỏi mồ hôi thấm lên; đặc biệt trong điều kiện sa mạc khắc nghiệt, bản đồ cũ nào cũng phủ kín dấu vết.
“Và nếu chúng ta tạm chấp nhận đây là bản đồ do nhân viên trinh sát Anh vừa vẽ xong không lâu…” Cổ Đức Lý An dùng ngón tay chỉ trỏ khắp bản đồ, “Các anh hãy xem kỹ những nét vẽ và đường viền trên đó — liệu có thể đều đặn, đồng đều về độ dày – mỏng đến thế được không? Theo ấn tượng của tôi, nhân viên trinh sát lúc nào cũng trong trạng thái vội vã, căng thẳng — họ không có khả năng, cũng chẳng cần thiết phải vẽ tỉ mỉ đến mức ấy.”
Mai Lân Tân chăm chú nhìn lại lần nữa, rồi chợt nhớ đến những nghi ngờ mơ hồ mình từng có khi lần đầu nhận được bản đồ này. Ông buông tiếng thở dài thất vọng: “Tôi hiểu ý ngài rồi… Đây căn bản không phải bản đồ trinh sát nào cả — rõ ràng đây là bản đồ giả do người Anh dựng lên dựa trên bản đồ thật có sẵn!”
Một đòn chí mạng như thế khiến tất cả tỉnh ngộ: Kế hoạch chiến lược vốn được xây dựng một cách bài bản, tinh vi, tưởng chừng hoàn hảo — hoá ra lại được đặt trên nền tảng tình báo giả! Toàn bộ mật mã và thông tin liên lạc của Phi Châu Quân đã bị Anh quân nắm chắc trong tay. Dù xét từ góc độ nào, trận đánh này cũng không thể tiến hành được — mọi yếu tố đều dẫn tới một kết luận duy nhất: Thất bại hoàn toàn!
Giờ đây, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về Cổ Đức Lý An — vị Tư lệnh mới nhậm chức chưa đầy một tuần — như mong chờ ông đưa ra giải pháp. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào hai năm qua, mỗi khi tình thế bất lợi, mọi người đều hướng về Long Mỹ Nhĩ, trông đợi ông bật ra những ý tưởng kỳ lạ, xuất thần.
“Trước hết, đừng vội đổi mật mã.” Cổ Đức Lý An mỉm cười ranh mãnh. “Đổi mật mã sẽ làm mất hiệu quả gây mê hoặc đối phương. Trước khi đến đây, tôi đã trao đổi kỹ với Nguyên Thủ — tôi sẽ dùng một phương pháp hiệu quả hơn.”
Dưới ánh mắt tập trung của mấy vị tướng chủ chốt trong bộ chỉ huy, Cổ Đức Lý An ngồi xuống, trực tiếp soạn thảo điện văn và gửi ngay về Berlin bằng mật mã điện báo cũ. Nội dung điện văn được viết rất nghệ thuật, đậm chất mưu lược gia: *“Bộ chỉ huy phát hiện lực lượng địch có điều chỉnh bất thường trong bố trí binh lực, đang tiến hành điều chỉnh kế hoạch tác chiến đã định. Cuộc tấn công dự kiến ngày 31 tháng Tám sẽ hoãn sang sau ngày 7 tháng Chín. Để tránh lộ sơ hở với phía Anh, sẽ chọn thời cơ thích hợp để quân Ý phát động cuộc tấn công nghi binh tại Tây Tuyến nhằm thu hút sự chú ý của địch. Ngoài ra, do vật tư khan hiếm, binh lực thiếu hụt, đề nghị Đại Bản Doanh khẩn trương tăng viện.”*
Điện trả lời từ Berlin đến vào chiều hôm ấy:
— Thứ nhất, đồng ý với kế hoạch tác chiến của Cổ Đức Lý An, khuyên ông không cần nóng vội — nếu ngày 7 tháng Chín chưa sẵn sàng, hoãn sang sau ngày 10 tháng Chín cũng được.
— Thứ hai, do Đông Tuyến đang diễn ra kịch liệt, Đức Quốc đang tập trung toàn lực cho Chiến dịch chiếm đoạt Tư Đại Lâm Lộ; phần lớn lực lượng Không Quân được điều động tới vùng Cao Gia Tô, không thể chi viện Địa Trung Hải. Vì vậy, ông cần kiên nhẫn đợi đến tháng Mười Hai trở đi — khi Đông Tuyến bước vào mùa đông giá rét, không thuận lợi cho tác chiến — mới tính đến việc tiếp tế quy mô lớn. Hiện tại chỉ duy trì mức tối thiểu. Riêng vào chiều ngày 6 tháng Chín, hai tàu chở dầu của Ý sẽ cập cảng Thổ Phố Lộc để tiếp tế 6.000 tấn xăng — đề nghị ông sắp xếp đón nhận.
Hai bản điện văn này dĩ nhiên đều là tình báo giả, được dựng lên nhằm đánh lừa Anh quân. Trước khi rời Berlin, Cổ Đức Lý An đã bàn bạc kỹ với Hộ Phúc Mẫn: Trong giai đoạn đầu của Chiến dịch Phi Châu — trước khi mật mã được thay đổi hoàn toàn — toàn bộ kế hoạch tác chiến đều do Cổ Đức Lý An soạn thảo; Berlin sẽ không can thiệp. Nếu ông cần phối hợp, Đại Bản Doanh sẽ thuận theo ý ông — bởi lẽ, trong toàn bộ nội dung ấy, không một chữ nào là thật, nhưng tổng thể lại trông vô cùng thuyết phục. Còn tin tức về việc tiếp tế xăng là có thật — nhưng thời gian lại bị điều chỉnh: Thực tế, hai tàu chở dầu sẽ cập cảng vào sáng ngày 3 tháng Chín — đây là tiểu xảo mà Khải Tê Lâm và Cổ Đức Lý An đã thống nhất trước đó.
“Thưa quý vị,” Cổ Đức Lý An tuyên bố, “Điện báo gây nhiễu tôi vừa gửi đi. Chẳng mấy chốc, người Anh sẽ hiểu rõ kế hoạch tác chiến của chúng ta. Nhưng hướng tấn công thực sự của chúng ta…”
Ông cầm bút vẽ một mũi tên trên bản đồ, rồi vỗ mạnh một cái lên đó:
“…thực ra là ở đây!”
Mũi tên Cổ Đức Lý An vẽ ra chỉ thẳng vào Thổ Phố Lộc — nơi họ đang đóng quân phía sau lưng. Cả phòng họp lập tức dậy sóng. Nếu thực hiện theo kế hoạch này, chẳng phải nửa năm qua mọi thành quả chiến đấu của họ đều tan thành mây khói sao?
“Thưa quý vị,” Cổ Đức Lý An bình tĩnh đáp, “Nếu các anh biết rõ tình hình thực tế của phía Anh, các anh sẽ không cảm thấy kinh ngạc chút nào.”
Khi ông tiết lộ thực lực của Đệ Bát Tập Đoàn Quân Anh — đối phương đang đối đầu trực diện với họ — toàn bộ bộ chỉ huy Phi Châu Quân đều không còn ngồi yên được nữa: Dưới quyền Mông Cổ Mê có tới 230.000 quân, khoảng 1.500 xe tăng và 1.500 máy bay. Trong khi đó, Phi Châu Quân chỉ vỏn vẹn dưới 80.000 người, chưa đầy 500 xe tăng (một nửa trong số đó là những chiếc Fiat Ý kém hiệu năng), và chỉ có 350 máy bay. Không chỉ về quân số — Anh quân đông gấp ba lần Phi Châu Quân (toàn bộ lực lượng Phi Châu Quân chưa tới 100.000 người, trừ đi lực lượng hậu cần và bảo vệ hậu phương, số quân triển khai tại mặt trận A La Man chưa tới 80.000, trong đó có tới 50.000 là lính Ý) — mà về vũ khí kỹ thuật chủ lực, đối phương cũng chiếm ưu thế áp đảo.
Tham mưu trưởng Bái Nhĩ Lai Nhân lập tức chửi rủa om sòm: “Đánh cái gì mà đánh! Đối phương vượt trội chúng ta 3–4 lần về máy bay, xe tăng và các loại vũ khí chủ lực, còn quân số thì đông hơn tới năm lần!”
Không ai lên tiếng sửa sai về phép tính của ông — bởi trong quyết tâm chiến dịch của Phi Châu Quân, lính Ý từ lâu đã không được tính là “đầu người”; thậm chí, họ còn chẳng thể bù đắp nổi tương đương số quân Anh cùng cấp — điều ấy thường cũng không làm được.
Mai Lân Tân vô cùng căng thẳng: Việc xác minh tình hình địch là trách nhiệm của Cục Tình Báo. Ông vừa vấp phải một thất bại nặng nề vì bản đồ giả, và trước đó, thông tin ông thu thập được chỉ cho biết Đệ Bát Tập Đoàn Quân Anh chỉ chiếm ưu thế nhẹ so với Phi Châu Quân — chứ chưa đến mức bất khả kháng. Ông bất giác hỏi Cổ Đức Lý An: “Thưa Tư lệnh, thông tin này… có chắc chắn không ạ?”
“Chắc chắn. Sau khi Nguyên Thủ bắt giữ Ca Na Lợi Tư, cơ cấu tình báo đã được tái tổ chức và khai quật ra rất nhiều thông tin.” Dù việc bắt giữ Ca Na Lợi Tư vẫn còn là bí mật tại Đức, Cổ Đức Lý An cũng chẳng ngại để tin tức này rò rỉ từ Phi Châu Quân, nên ông nói thẳng không chút do dự: “Vì tôi phát hiện các anh thậm chí còn không biết rằng Tư lệnh Đệ Bát Tập Đoàn Quân Anh đã được thay thế từ Ô Kim Lai Khắc sang Mông Cổ Mê — điều này đã là vấn đề nghiêm trọng rồi.”
Mai Lân Tân đỏ mặt xấu hổ. Đơn vị nghe bắt vô tuyến — chỗ dựa chính của Nguyên Soái Long Mỹ Nhĩ trước đây — đã bị Anh quân triệt hạ. Giờ đây, với vai trò Trưởng Cục Tình Báo, ông gần như mù lòa. Những ngày qua, tin tức từ Ai Cập vẫn liên tục đổ về, nhưng giờ xem ra đường dây ấy rõ ràng cũng là giả — có thể nhân viên tình báo đã bị Anh quân bắt gọn từ lâu.