“Với tương quan lực lượng như thế này, chúng ta chỉ còn cách rút lui — dĩ nhiên, rút lui không phải mục đích, mà là để tiến lên một cách hiệu quả hơn. Xin hãy tin tưởng tôi.” Cổ Đức Lý An nhấp nháy mắt, nói tiếp: “Kế hoạch hành động tiếp theo tôi đã lên sẵn rồi, đảm bảo sẽ không làm các vị thất vọng. Ngoài ra, binh lực và tiếp tế mới sắp tới nơi — họ sẽ đổ bộ từng đợt tại Bân Gia Tây và Thổ Phố Lộc. Đây đều là những đơn vị tinh nhuệ từng tham chiến trên Đông Tuyến, được điều động trực tiếp từ lãnh thổ Đế Quốc.”
“Bao nhiêu người?” Thượng Kiện Vĩ Tắc Phàm vội hỏi.
“Lần này Nguyên Thủ rất hào phóng: trước tiên cấp cho chúng ta một sư đoàn thiết kỵ Đệ Tứ được bổ sung đầy đủ — nghe nói có tới hai trăm chiếc xe tăng mới. Bộ Tổng Tư Lệnh còn đặc biệt ưu ái thêm năm trăm chiếc xe tải quân dụng, xem xét tình hình đặc thù của chiến trường Bắc Phi.” Nói đến đây, Cổ Đức Lý An phấn chấn hẳn lên — bởi những người tới đây đều là thuộc hạ cũ của ông trên Đông Tuyến; ông quen thuộc từng thiếu úy trở lên, không chỉ nắm rõ tính cách mà còn hiểu rõ phong cách tác chiến của mỗi người. Ông luôn cho rằng, một tư lệnh chỉ khi thực sự làm chủ được lực lượng nòng cốt thì mới có thể điều binh khiển tướng một cách thuần thục trong toàn cục. Còn độ thân thuộc và ăn ý giữa ông với hiện hữu của Phi Châu Quân thì vẫn còn thiếu một chút…
“Nguyên Soái Khải Tê Lâm vừa báo cho tôi biết,” ông tiếp tục, “chẳng bao lâu nữa, ‘Hành Không Bảo Lâu’ — lữ đoàn thiết giáp dù — cũng sẽ được điều sang phục vụ dưới quyền chúng ta. Họ sẽ bay tới bằng máy bay vận tải. Những gã này chẳng hề say máy bay chút nào, còn trang bị của họ thì không đi qua tuyến Ý Đại Lợi, mà sẽ được chuyển thẳng từ Khắc Lợi Đảo…”
“Hành Không Bảo Lâu?” Trung Tướng Tả Nhĩ Tộc nhíu mày, vẻ nghi hoặc: “Cái tên này tôi chưa từng nghe qua — đơn vị mới thành lập à?”
“Không phải đâu. Đó chính là tên mới của Lữ Đoàn Thiết Giáp Dù Hách Nhĩ Mẫn Cao Linh — sau khi ‘Béo Bự’ sụp đổ, Nguyên Thủ kiêm nhiệm chức Không Quân Tông Chỉ Huy đã đổi tên cho nó, nghe thật ‘ngầu’ phải không?” Cổ Đức Lý An trầm ngâm một thoáng, quyết định tạm thời không tiết lộ những đơn vị khác liên quan đến kế hoạch «Cổn Thạch» — bởi đó mới thực sự là bí mật tối cao, sâu kín nhất.
Nghe nói có viện binh và tiếp tế — đặc biệt là xe tăng, xe tải và xăng dầu, những thứ cực kỳ cần thiết cho chiến tranh sa mạc — gương mặt mọi người lập tức rạng rỡ hẳn lên, không khí hội nghị cũng sôi nổi hơn nhiều. Từ đầu đến giờ vẫn im lặng, Thiếu Tướng Bỉ Tư Mạch chợt nghĩ đến một chuyện, lo lắng nói: “Nếu chúng ta rút đi, thì toán bộ binh Ý đang tiến về phía bắc để thực hiện nhiệm vụ nghi binh sẽ ra sao? Họ không có lực lượng thiết giáp, lại mang theo rất ít nhiên liệu và tiếp tế — chẳng những không thể ngăn cản người Anh, mà cũng không thể rút lui cùng chúng ta. Nhưng lại không thể thông báo trước cho họ, nếu không đám này sẽ chuồn mất ngay lập tức, phá hỏng toàn bộ kế hoạch!”
“Để họ kiên thủ đến cùng.” Một người đề nghị.
“Chuyện ấy e không ổn lắm — chẳng khác nào bắt họ đi tự sát.” Một người thì thì thầm.
“Kệ bọn chúng đi chết!” Cổ Đức Lý An vừa nghe thấy hai chữ “Ý Đại Lợi” là đã nhức đầu, không nhịn được mà buột miệng chửi thề.
Ngay lập tức, một giọng khác liền nối lời: “Người Ý làm gì mà tử thủ đến cùng chứ! Chưa chắc người Anh vừa tới là họ đã đầu hàng rồi — thiếu nhiên liệu và tiếp tế chính là cái cớ hoàn hảo để đầu hàng, ngay cả lãnh tụ của họ cũng chẳng thể bắt bẻ được!”
“Thế thì cũng tốt.” Cổ Đức Lý An cười âm dương, lạnh lùng: “Ít ra họ cũng giúp tiêu hao hậu cần của người Anh. Tối thiểu thì sau khi đầu hàng, họ sẽ đòi nước của Anh để nấu mì ống — đồng thời còn kéo đi một phần lực lượng canh giữ của đối phương. Tôi cứ cảm giác rằng, đóng góp duy nhất của người Ý sau khi đầu hàng còn đáng giá hơn cả lúc họ đang chiến đấu!”
Câu nói vừa ra, cả bộ chỉ huy cười nghiêng ngả, tiếng cười vang khắp phòng. Lúc này, mọi người đều cảm thấy vị tư lệnh mới khá ổn — ít nhất là một người rất thú vị, theo ông làm việc chắc chắn sẽ chẳng thiệt thòi. Người lính thì chỉ cần hai điều: thứ nhất là thắng trận — tốt nhất là như Nguyên Soái Long Mỹ Nhĩ, thường xuyên tạo nên những kỳ tích lấy ít thắng nhiều; còn nếu thật sự không thắng nổi, thì giảm thiểu tổn thất và đưa anh em về nguyên vẹn cũng đã là anh hùng rồi. Hiện tại Cổ Đức Lý An chưa trình bày kế hoạch lớn, nên trong mắt họ, ông vốn dĩ đã mang hình tượng như vậy.
Lý do vì sao Cổ Đức Lý An muốn bộ binh Ý phát động cuộc tấn công nghi binh về phía bắc, Thượng Uyển Bái Nhĩ Lai Nhân hoàn toàn thấu hiểu: việc rút lui chủ lực và cắt đứt tiếp xúc với quân Anh không hề dễ dàng — chỉ cần sơ sót một chút là sẽ biến thành tan vỡ. Đặc biệt ở sa mạc Bắc Phi, địa hình quá bằng phẳng, phần lớn thời gian không có địa hình hiểm yếu nào để dựa vào. Nếu cứ rút lui một cách tùy tiện, người Anh chắc chắn sẽ đuổi theo Phi Châu Quân như đuổi vịt, thẳng một mạch đẩy họ trở lại Li Bia — thì thật quá nhục nhã!
Lúc này, ông mới thực sự khâm phục sự bình tĩnh và tài chỉ huy tuyệt vời của Cổ Đức Lý An: ông vừa bố trí người Ý tiến lên phía bắc để chặn đứng người Anh, vừa sắp xếp rút lui toàn bộ lực lượng chủ lực, đồng thời điều động hai tiểu đoàn thiết kỵ tiến về phía nam để thăm dò bố trí của quân Anh trên Nam Tuyến, gây nhiễu thị giác của Mông Cổ Mê. Để tránh bị bộ phận tình báo điện tín của Đệ Bát Tập Đoàn Quân phát hiện chân tướng, Cổ Đức Lý An còn kiên quyết giữ lại bộ chỉ huy Phi Châu Quân tại chỗ — ngoài vài sĩ quan điện tín thiết yếu, toàn bộ nhân viên còn lại đều rút đi cùng lực lượng chủ lực. Chính ông sẽ ở lại cho đến khi hai tiểu đoàn thiết kỵ trở về mới rời đi. Trong ba ngày đầu lực lượng chủ lực rút trước, bên cạnh hai tiểu đoàn thiết kỵ đang trụ vững ở tiền tuyến và một khu vực mìn không quá dày đặc, bên cạnh Cổ Đức Lý An chỉ còn lại một đại đội thông tin và một đại đội trinh sát thiết kỵ — trong đó chỉ có vài chiếc xe thiết giáp bán xích S.D.K.F.Z.250, thậm chí không có lấy một chiếc xe tăng nào. Nếu lúc này một tiểu đoàn bộ binh Anh liều lĩnh nào đó dám luồn qua vùng mìn và vòng qua mũi nhọn của hai tiểu đoàn thiết kỵ, khả năng bắt sống Cổ Đức Lý An làm tù binh là rất cao — và ông sẽ trở thành vị thượng tướng đầu tiên của Tam Quốc Đế Quốc bị bắt làm tù binh.
Tất cả đều lo lắng thắt tim vì an nguy của ông, nhưng ông lại hoàn toàn không bận tâm, chỉ nhẹ nhàng đáp:
“Mông Cổ Mê là một người rất thận trọng — trước khi chúng ta phát động tấn công, hắn tuyệt đối sẽ không liều lĩnh hành động để ‘đánh cỏ làm rắn chạy’. Hơn nữa, bộ chỉ huy hiện đặt tại sân bay — nếu thực sự xảy ra chuyện, tôi chỉ cần lên máy bay là bay đi ngay. Tôi sẽ không bao giờ làm tù binh đâu…”
Lời nói rất thẳng thắn, khiến mọi người bật cười. Trung Tướng Vĩ Tắc Phàm, Thiếu Tướng Bỉ Tư Mạch cùng những người khác đều nghiêm trang kính lễ, rồi lần lượt để lại một tiểu đoàn thiết kỵ tốt nhất của sư đoàn mình phục vụ Cổ Đức Lý An. Sau đó, họ liền đi bố trí rút lui cho các đơn vị còn lại trong sư đoàn. Tham mưu trưởng và trưởng phòng tác chiến cũng nhận được mệnh lệnh hỗ trợ hai sư đoàn khinh trang còn lại rút lui. Riêng Trung Hiệu Úy Mai Lân Tân vì chuyện bản đồ giả vẫn cảm thấy áy náy, kiên quyết xin ở lại cùng Cổ Đức Lý An — và ông cũng vui vẻ chấp thuận.
Trong khi Cổ Đức Lý An nhanh chóng điều chỉnh bố trí, phản ứng của người Anh cũng chẳng chậm chút nào. Sau khi giải mã được “tin tình báo” ấy, Mông Cổ Mê thở phào nhẹ nhõm, quay sang nói với Tham mưu trưởng — Thượng Kiện Đức Lạp Cán:
“Dù không biết Cổ Đức Lý An đã phát hiện bố trí lực lượng của ta bằng cách nào, nhưng tôi tin bản điện văn này phản ánh đúng thực tế. Kết quả trinh sát từ tiền tuyến cũng xác nhận điều đó. Đây là một đối thủ còn thận trọng hơn cả Long Mỹ Nhĩ.”
Khi biết tin Long Mỹ Nhĩ trở về quốc nội dưỡng bệnh và Cổ Đức Lý An thay thế đảm nhiệm các chức vụ liên quan đến Phi Châu Quân, toàn bộ Đệ Bát Tập Đoàn Quân đều cảm thấy nhẹ nhõm hẳn. Bởi danh tiếng của Long Mỹ Nhĩ quả thực quá lớn — suốt hai năm qua, áp lực từ ông gần như khiến họ nghẹt thở. Danh tiếng của Cổ Đức Lý An tuy cũng vang lừng, từng giao chiến với quân viễn chinh Anh trong Pháp Quốc Chiến Dịch, nhưng hồi ấy toàn là những thất bại thảm hại, nên chẳng ai nhìn ra được thực lực của ông. Ngược lại, trận chiến kịch liệt tại A La Tư do Long Mỹ Nhĩ chỉ huy lại để lại ấn tượng sâu đậm trong lòng người Anh. Sau khi kế hoạch “Bác Lỗ Bác Xa” được triển khai, Cổ Đức Lý An và Long Mỹ Nhĩ hoạt động trên hai chiến trường riêng biệt — người Anh chưa từng chạm trán ông nên không rõ thực lực ra sao. Lại thêm tin tức từ Liên Xô cho biết Cổ Đức Lý An từng bị Tây Đức Lợi giận dữ cách chức sau thất bại thảm hại tại Mạc Tư Khoa, nên đánh giá của họ về ông vô tình giảm xuống vài phần. Hơn nữa, Long Mỹ Nhĩ là Nguyên Soái, còn Cổ Đức Lý An chỉ là Thượng Tướng — xét về资历, Cổ Đức Lý An còn già dặn hơn Long Mỹ Nhĩ, nhưng trong con mắt nghiêm khắc, cứng nhắc của người Anh, điều này lại chứng minh rõ ràng rằng cả về năng lực lẫn công trạng, Cổ Đức Lý An đều kém xa Long Mỹ Nhĩ. Khi biết tin Đức Quốc đổi tướng, Thượng Tướng Ái Lịch Sơn Đại tại Khải La — người vừa kế nhiệm Ô Kim Lai Khắc làm Tổng Tư Lệnh Chiến Trường Trung Đông của Anh Quân, còn Mông Cổ Mê thì kiêm nhiệm chức Tư Lệnh Đệ Bát Tập Đoàn Quân thay cho Ô Kim Lai Khắc — cũng cảm thấy yên tâm hơn nhiều, đùa với phụ tá bên cạnh: “Giờ thì tốt rồi, ít nhất các chiến sĩ mặt trận A La Man cũng không còn phải chịu đựng sự hành hạ của ‘Con Cáo Sa Mạc’ nữa!”
Thượng Kiện Đức Lạp Cán gật đầu, tỏ ý tán thành phán đoán của Mông Cổ Mê, rồi thử hỏi dò:
“Chúng ta có nên chủ động tấn công không ạ?”
“Không. Chúng ta vẫn sẽ tuân thủ phương châm đã thống nhất với Tướng Ái Lịch Sơn Đại.” Mông Cổ Mê đáp, “Một mặt, cố gắng kiên thủ khu vực Bắc Tuyến từ bãi biển đến Lộ Oa Dị Sa Tắc Lĩnh; mặt khác, lợi dụng hệ thống công sự kiên cố tại A La Mỗ Hách Lặc Phà Lĩnh để tiêu hao lực lượng tấn công từ Nam Tuyến nhằm uy hiếp Lộ Oa Dị Sa Tắc Lĩnh từ sườn. Nguyên Thủ ở Berlin và lãnh tụ thần kinh không mấy tỉnh táo của Ý Đại Lợi đều sẽ không bao giờ cho phép Phi Châu Quân từ bỏ bất kỳ vùng đất nào đã chiếm được. Nếu chúng ta thừa cơ Cổ Đức Lý An vừa mới tiếp quản Phi Châu Quân mà lao lên tấn công, hắn rất có thể sẽ lập tức chuồn mất — lúc ấy muốn tiêu diệt hắn sẽ phiền phức hơn nhiều.”
“Còn cuộc tấn công nghi binh trên Bắc Tuyến thì ngài định xử lý thế nào?”
“Bắc Tuyến toàn là người Ý — chẳng gây được sóng gió gì đâu. Hãy bảo các chàng trai giữ sức, đừng đánh quá mạnh — nếu đánh mạnh quá, người Ý chạy mất thì Cổ Đức Lý An cũng sẽ chạy theo thôi.” Tâm trạng Mông Cổ Mê rất tốt, ông cười nói: “Đã vậy thì cứ để hắn đợi đến ngày 7 tháng 9 mới hành động — chúng ta chờ hắn một chút, để hắn lao thẳng vào lưới, rồi xem một tuần sau, Cổ Đức Lý An có thể biểu hiện tốt hơn Long Mỹ Nhĩ hay không!”
Cũng cùng lúc biết tin Phi Châu Quân đổi tướng, Cưu Kỷ Nhĩ lại hết sức bất mãn với cách bố trí thận trọng của Ái Lịch Sơn Đại và Mông Cổ Mê. Ông gửi liền mấy bức điện yêu cầu Mông Cổ Mê chủ động tấn công — nhưng đều bị đối phương từ chối dứt khoát. Khi ông chuyển điện thúc giục Thượng Tướng Ái Lịch Sơn Đại, thì lại bị trả lời bằng một bài “Thái Cực Quyền”: “Kế hoạch chiến dịch đã được triển khai xong, không nên tùy tiện thay đổi — kẻo sơ hở để quân Đức lợi dụng. Chúng ta nên tin tưởng vào phán đoán của chỉ huy tiền tuyến.” Vị Thủ tướng khốn khổ này mới vừa cách chức Ô Kim Lai Khắc cách đây hơn nửa tháng, giờ chẳng muốn xoay sở thêm lần nào nữa. Thế nên, ngoài việc tức giận và chờ đợi, dường như ông cũng chẳng còn cách nào hay hơn.