Dưới sự phối hợp ngầm giữa hai bên, cuộc giả công ở Bắc Tuyến cuối cùng cũng được triển khai vào ngày 5 tháng Chín. Các chỉ huy của ba sư đoàn bộ binh Ý — gồm sư đoàn Bố Lại Khê, sư đoàn Tà Lan To và sư đoàn Bạc Lộ Nha — bỗng nhiên phát hiện lực chiến đấu của quân đội mình tăng vọt. Những nhóm tấn công do họ phái ra thậm chí còn phối hợp với nhau trong ngày tiến công hôm ấy, đẩy tuyến phòng thủ địch tiến lên phía trước từ mười đến mười lăm ki-lô-mét. Dẫu vậy, khi chiều muộn, quân địch phản kích mạnh mẽ và chiếm lại phần lớn các vị trí đã mất, nhưng nhìn chung, chiến dịch vẫn đạt được thành quả đáng kể.
Điều khiến mấy vị chỉ huy càng mừng rỡ hơn nữa là họ nhận ra đối phương mình giao chiến không phải quân Anh chính quy, mà là những sư đoàn tự trị do người Nam Phi và người Áo Đại Lục组成 — người Ý gọi bọn họ là “sư đoàn thuộc địa”, và theo quan niệm cố hữu của mình, cho rằng sức chiến đấu của các sư đoàn này thua xa lực lượng đóng giữ trên quần đảo Bất Liệt. Dù sao thì các đơn vị thuộc địa của Ý vốn luôn là hạng yếu nhất; nên các sĩ quan xuất thân từ bán đảo A Bình Ninh đều khinh miệt chúng đến tận xương tủy.
Để cuộc giả công trông “có thanh thế, có khí thế”, đồng thời ngăn chặn việc Anh Quốc phát hiện thực lực thật sự qua trinh sát bằng máy bay, cũng như nhằm cổ vũ tinh thần cho bộ binh Ý trên mặt đất, tránh để họ chưa đánh đã tan rã, Không Quân trong kế hoạch của Cổ Đức Lý An hoàn toàn không nằm trong danh sách rút lui. Ngược lại, ông còn yêu cầu Không Quân phải hành động dữ dội hơn xưa. Về điểm này, Khải Tê Lâm đã ủng hộ hết sức nhiệt tình, trực tiếp điều động hàng loạt phụ tùng và nhiên liệu hàng không bằng phi cơ Dung Khắc “Bà Lão” vận chuyển tới tiền tuyến.
Giờ đây, người Ý cảm thấy thiện cảm với Cổ Đức Lý An tăng vọt, cho rằng ông ta thực sự tốt hơn hẳn so với nguyên thống soái Đức trước đây là Long Mỹ Nhĩ. Thứ nhất, ông rất biết giữ thể diện cho người Ý, bố trí cho họ đối đầu với “sư đoàn thuộc địa” — một đối thủ vừa sức, chứ không bắt họ đi theo đội hình chủ lực để cứng đầu cứng cổ đâm thẳng vào xương sống của Nam Tuyến. Thứ hai, ông liên tục điều động Không Quân yểm hộ cho bộ binh tiến công; gần như lúc nào trên đầu họ cũng có những chiếc máy bay mang dấu thập sắt — điều mà người Ý chưa từng được hưởng đã đời, nên sĩ khí lập tức dâng cao rõ rệt. Điều khiến họ càng hài lòng hơn nữa là khi ngày đầu tiên tiến công thuận lợi, đẩy tuyến tiến lên mười đến mười lăm ki-lô-mét, họ đã vội vàng gửi điện báo thắng trận về Bộ Chỉ Huy. Thế nhưng chưa kịp chờ hồi âm, lại bị mất đi một phần lớn địa bàn vừa chiếm được. Sư đoàn Bạc Lộ Nha là đơn vị mới tới vào tháng Bảy, tướng chỉ huy là Khắc Lộ Nha, biết rõ trên bầu trời có máy bay đang quan sát chiến trường, nên lo ngại sẽ để lại ấn tượng xấu với vị tư lệnh mới, liền đề nghị nói thật. Ban đầu, ông tưởng rằng người Đức vốn cứng nhắc, thiếu tình người, chắc chắn sẽ trách móc mình bịa đặt quân tình; nào ngờ thái độ của Cổ Đức Lý An lại kỳ lạ đến mức bất ngờ — trong điện văn trả lời viết rõ ràng: “Miễn là địa bàn chưa bị địch chiếm hoàn toàn, thì vẫn coi là thắng lợi.” Tất cả những điều ấy khiến họ cảm thấy mình đã gặp được một vị tư lệnh thấu tình đạt lý — tại sao người Đức không sớm thay Long Mỹ Nhĩ — kẻ tàn nhẫn với địch, còn tàn nhẫn hơn với chính đồng đội — đi từ lâu rồi nhỉ?
Mấy vị sư trưởng họp bàn với nhau, cảm thấy không thể phụ lòng kỳ vọng sâu sắc của tướng Cổ Đức Lý An, nên quyết định ngày mai mỗi sư đoàn sẽ phái một trung đoàn tiếp tục tiến công, tốt nhất là giành lại những vị trí đã mất hôm nay. Đã là giả công thì phải có khí thế chứ! Vấn đề duy nhất là hậu cần dường như không đủ đầy, chỉ có thể duy trì thêm nửa tháng nữa. Kết quả thương lượng là sẽ tiến công thêm ba ngày nữa, sau đó sẽ xin bổ sung tiếp tế từ Tư Lệnh; nếu không được đáp ứng thì có thể “hợp lý” chuyển sang trạng thái nghỉ ngơi tại chỗ — trong chuyện này, người Ý đều có sự ăn ý tuyệt vời.
Ngay khi người Ý còn đang沾沾自喜 vì tiến triển của cuộc giả công, Mông Cổ Mê đã dẫn theo tham mưu trưởng Đức Cam Cương cùng một loạt tướng lĩnh chủ chốt đang nghiên cứu phương án tác chiến tiếp theo trong phòng chỉ huy. Dẫu phát súng đầu tiên do người Ý khai hỏa, và lại chỉ là giả công, Mông Cổ Mê vẫn vô cùng hài lòng — điều này chứng tỏ mọi tình báo và thông tin ông nắm giữ đều chính xác. Dẫu Cổ Đức Lý An cẩn trọng hơn chút ít so với Long Mỹ Nhĩ, nhưng vẫn đang đi đúng con đường mà Tập Đoàn Quân Thứ Tám mong muốn. Trong toàn bộ chiến dịch, Đức Quốc vốn có thể chọn một trong ba hướng tấn công: Bắc Tuyến, Trung Tuyến hoặc Nam Tuyến; nhưng khi Cổ Đức Lý An điều toàn bộ quân Ý lên Bắc Tuyến, thì lựa chọn duy nhất còn lại của ông chỉ còn là Nam Tuyến.
Quân Anh chẳng hề coi trọng cuộc tiến công của người Ý. Nếu không phải do Mông Cổ Mê ra lệnh cho các sư đoàn Nam Phi và Áo Đại Lục ở tiền tuyến “thả nhẹ” một chút, thì người Ý đừng nói chi là tiến lên, e rằng còn bị đánh bật ngược trở lại. Bởi Bắc Tuyến có điều kiện giao thông tốt nhất, nên quân Anh từ lâu đã tập trung binh lực lấy trạm xe lửa A La Man làm trung tâm; không những khu vực phòng thủ hẹp, mà còn sở hữu hệ thống công sự kiên cố. Thượng Uyển Đức Cam Cương rất tự tin: “Không riêng gì người Ý, ngay cả người Đức cũng chưa chắc đã phá nổi!”
Vấn đề hiện tại là: Giả công của Cổ Đức Lý An đã bắt đầu, vậy cuộc tấn công thực sự của ông sẽ diễn ra khi nào, ở đâu trên Nam Tuyến? Trong Bộ Chỉ Huy, các tham mưu viên bất đồng ý kiến. Nhận định của Thượng Uyển Đức Cam Cương cũng hết sức thận trọng, đưa ra ba khả năng: ngày 7 tháng Chín, ngày 10 tháng Chín, hoặc tiếp tục hoãn thêm — lời nhận định mơ hồ như vậy khiến các tham mưu viên không nhịn được mà trợn mắt lên trời. Thảo luận mãi, cuối cùng mọi người chỉ thống nhất được một điểm: Cuộc tấn công thực sự của Cổ Đức Lý An sẽ phụ thuộc vào phân tích của ông về tình hình giả công ở Bắc Tuyến, cũng như số lượng tiếp tế mới vừa tới.
Nhiệt độ cao oi bức vốn dễ khiến người ta bồn chồn bất an; giờ lại thấy đám người này từ giữa trưa tranh luận mãi đến chiều tối vẫn chưa đưa ra được quyết định rõ ràng, nên Thiếu Tướng Hồ Lộc Khắc — Tư Lệnh Quân Đoàn Thứ Mười Ba của Anh Quốc, tính tình nóng nảy — không chịu nổi nữa:
— Các vị! Nếu không thể đoán được thời điểm hành động của Đức Quốc, sao ta không chủ động đánh thẳng qua?
— Đánh thẳng qua? — Mông Cổ Mê nghi hoặc hỏi.
Thiếu Tướng Hồ Lộc Khắc dùng cây thước chỉ vào khu vực phòng thủ do người Ý chiếm giữ ở phía Bắc:
— Đã xác minh rõ đây là lực lượng yếu kém, tôi đề nghị bao vây và tiêu diệt ngay lập tức, sau đó từ Bắc Tuyến tiến quân vòng xuống Nam Tuyến, phối hợp với lực lượng mặt đối diện tạo thế kẹp chặt quân Đức!
— Điều này trái với chiến lược của ta. — Mông Cổ Mê khẽ lắc đầu. — Việc ngươi làm như vậy sẽ khiến Cổ Đức Lý An lập tức bỏ chạy. Chỉ bắt được người Ý thì chẳng có ý nghĩa gì cả.
— Tôi không thể đồng ý với lời ngài. — Hồ Lộc Khắc bực bội nói. — Quân số người Ý còn đông hơn cả Đức Quốc, toàn bộ vật tư tiếp tế cho Quân Đoàn Phi Châu đều do Ý vận chuyển tới. Sao ngài lại cho rằng người Ý không có giá trị?
Mông Cổ Mê cười nói:
— Ngươi hãy nghĩ xem, khi chỉ có người Ý ở Bắc Phi, tuyến phòng thủ của ta nằm ở đâu?
Hồ Lộc Khắc ban đầu sửng sốt, nhưng lập tức hiểu ra: Trước khi Đức Quốc can dự vào chiến sự Bắc Phi, người Ý hùng hổ tiến công, kết quả bị quân Anh tiêu diệt hơn ba mươi vạn người, toàn bộ tuyến phòng thủ bị ép lui về tận Li Bia; nhưng khi Long Mỹ Nhĩ dẫn quân Đức tới, người Anh không những mất đi Thổ Phố Lộc, mà cả tuyến phòng thủ còn bị đẩy lùi tới tận A La Man — nơi chỉ cách Khải La vỏn vẹn một trăm hai mươi dặm. Giá trị của người Ý rõ ràng là như thế nào! Hồ Lộc Khắc vốn là tâm phúc của Mông Cổ Mê, nên vị này không muốn làm tổn thương tinh thần của ông, nên cố ý dùng cách nói dịu dàng như vậy để nhắc nhở.
Thiếu Tướng Cát Đệ Hào Sĩ — Tư Lệnh Sư Đoàn Thiết Kỵ Thứ Mười — đề nghị:
— Nếu ta xuất kích từ Nam Tuyến thì sao?
Thượng Uyển Đức Cam Cương ánh mắt sáng lên:
— Xin ngài trình bày quan điểm.
— Như Tư Lệnh đã nói, quân Ý ở Bắc Tuyến chẳng đáng lo ngại. Chỉ cần ta muốn, ba ngày — không, chỉ hai ngày — là có thể chiếm lĩnh hoàn toàn. Chúng ta có thể duy trì giám sát quân Ý, đồng thời dùng Sư Đoàn Thiết Kỵ Thứ Mười và Sư Đoàn Thiết Kỵ Nhất làm mũi nhọn đột phá từ Mỹ Thái Lợi Linh, mở ra hành lang Bắc Tuyến, cắt đứt liên lạc giữa hai tập đoàn quân Đức – Ý; sau đó điều Sư Đoàn Thiết Kỵ Thứ Bảy và Sư Đoàn Thứ Tứ Mươi Bốn tiến quân vòng theo rìa Cát Ta La Bàn Địa, né tránh bãi mìn cực nam của Quân Đoàn Phi Châu để bao vây — trước hết, hãy nhốt tập đoàn quân Đức vào “lồng sắt” của ta!
Mọi người liếc nhìn bản đồ liền hiểu rõ phương án này là phiên bản chỉnh sửa từ đề nghị của Hồ Lộc Khắc: trước kia là tiêu diệt tập đoàn quân Ý trước rồi mới bao vây quân Đức, còn bây giờ là trực tiếp dùng sư đoàn thiết kỵ chọc thủng điểm nối giữa hai tập đoàn quân Đức – Ý, sau đó bao vây tập đoàn quân Đức — một kế sách táo bạo hơn, cũng trực tiếp hơn.
Mông Cổ Mê nhìn bản đồ, trầm ngâm một lúc, rồi dưới ánh mắt đầy hy vọng của Cát Đệ Hào Sĩ, vẫn lắc đầu biểu thị sự không tán thành.
— Vì sao? — Thiếu Tướng Giêm Tư Lân Đốn, Tư Lệnh Sư Đoàn Thiết Kỵ Thứ Bảy — lực lượng khởi nghiệp của Mông Cổ Mê, còn được mệnh danh là “Sại Mạt Chi Thử” — không nhịn được mà hỏi. — Phương án này tuy đòi hỏi sự phối hợp cao hơn một chút, nhưng nếu bố trí chu đáo thì khả năng thành công vẫn rất lớn. Ngay cả khi không thể hoàn tất bao vây quân Đức, ít nhất ta cũng có thể bám theo đuôi chúng để tiến hành truy kích…
Mông Cổ Mê chỉ đáp một câu:
— Điều đó đồng nghĩa với việc tăng thiết giáp của ta không những phải vượt qua bãi mìn của địch, mà còn sẽ hứng chịu hỏa lực chống tăng đã được bố trí sẵn của chúng.
Mọi người nhìn nhau sửng sốt —莫非 Tư Lệnh đã tìm ra lộ trình tấn công nào đó không bị địch phản kích?
Thấy mọi người im lặng, Mông Cổ Mê tưởng họ chưa hiểu ý mình, liền vung tay, dùng giọng điệu dứt khoát nói:
— Ta đã phân tích kỹ lưỡng tất cả các trận đánh trước đây, và phát hiện xe tăng Đức luôn hành động cùng với pháo 88mm và các khẩu pháo chống tăng khác. Mỗi khi gặp xe tăng ta, chúng lập tức núp phía sau, rồi dùng hỏa lực chống tăng tiêu diệt ta; sau đó mới cho xe tăng tiến ra chiếm giữ阵地. Vì vậy, tuyệt đối không được rơi vào bẫy của Đức Quốc! Phải ngăn chặn xe tăng ta lao ra khỏi trận địa, tránh để chúng trở thành mục tiêu cho pháo 88mm. Hãy để xe tăng ta ẩn nấp, đảm nhiệm vai trò pháo chống tăng; để xe tăng của Cổ Đức Lý An tự lao vào — rồi ta nghiền nát chúng! Chúng ta không thể tiếp tục phạm sai lầm ngu ngốc là để xe tăng mình phóng ra ngoài để hứng đòn pháo 88mm của địch nữa…
Ông lải nhải dài dòng một hồi, cuối cùng tổng kết bằng một câu:
— Không tiến công — hãy đợi Cổ Đức Lý An tiến công ta trước. Ta tin chắc hắn sẽ làm như vậy!
Cả phòng chỉ huy bị câu nói ấy nghẹn họng, chỉ còn biết trợn mắt nhìn trời: Quân số đông hơn địch, trang bị mạnh hơn địch, phòng tuyến kiên cố hơn địch, thông tin nắm bắt đầy đủ và toàn diện hơn địch — vậy mà vẫn phải chờ địch tiến công trước?! Đối phương là Cổ Đức Lý An, thì phải ngu đến mức nào mới chọn cách hành động như thế? Trong bầu không khí tĩnh lặng đến kỳ lạ ấy, buổi họp tác chiến của Tập Đoàn Quân Thứ Tám của Anh Quốc vào đêm ngày 5 tháng Chín đã kết thúc.