**Chương 42: Phi Châu Chi Tinh**
Ngày 5 tháng Chín, mặt đất chỉ là cuộc tấn công nghi binh, còn trên không lại là một trận huyết chiến thực sự. Một vị thiếu úy Không Quân mang biệt danh *“Phi Châu Chi Tinh”* — Hán Tư Diệp Âm Mã Nhĩ Sắc Duy — trong ngày ấy đã đơn thương độc mã bắn hạ mười bảy chiếc máy bay Anh. Dẫu thời gian hoàn thành kỳ tích này so với sử thực chậm vài ngày, nhưng con số thì chẳng hề giảm sút chút nào. Từ lúc tám giờ rưỡi sáng, chiếc máy đếm chuyên phục vụ riêng cho hắn đã bắt đầu quay; chỉ trong mười phút đầu tiên, hắn liên tiếp bắn rơi hai chiếc Curtiss P-40 và hai chiếc Spitfire. Sau khi trở về sân bay để tiếp nhiên liệu và đạn dược, hắn cất cánh lần thứ hai vào trận — rồi trong vòng mười phút sau mười một giờ, lại tiếp tục tiêu diệt tám chiếc P-40. Khi nhân viên bảo dưỡng kiểm tra kho đạn, họ kinh ngạc phát hiện vẫn còn hơn một nửa số đạn chưa dùng đến. Đến chiều muộn, sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi, Mã Nhĩ Sắc Duy thực hiện nhiệm vụ tác chiến lần thứ ba: tận dụng ánh hoàng hôn cuối cùng trước khi mặt trời lặn, hắn một lần nữa bắn rơi năm chiếc P-40.
Đây quả thực là một kỳ tích chưa từng có trong tiền lệ! Ngay cả Cổ Đức Lý An — người vừa đặt bộ chỉ huy tại sân bay — cũng phải há hốc mồm kinh ngạc. Dẫu ở Đông Tuyến từng xuất hiện những “siêu王牌” bắn hạ hơn trăm chiếc máy bay địch, nhưng chưa từng nghe nói tới chuyện một ngày duy nhất tiêu diệt mười bảy chiếc — thành tích huy hoàng đến thế! Giờ đây, hắn mới hiểu rõ lời căn dặn của Nguyên Thủ trước khi mình lên đường: *“Cổ Đức Lý An, lần này ngươi đi Phi Châu thay ta trao tặng một món quà cho một anh hùng Không Quân — coi như lễ ra mắt của ta với tư cách kiêm nhiệm Tổng Tư Lệnh Không Quân.”* Ban đầu, hắn tưởng Nguyên Thủ chỉ gửi một món đồ nhỏ làm quà cho vị thiếu úy trẻ tuổi này, nào ngờ Nguyên Thủ lại trao tặng một món quà lớn hết sức đặc biệt.
Khi chiếc máy bay của Mã Nhĩ Sắc Duy xuất hiện trên bầu trời sân bay lúc trở về, toàn bộ nhân viên đều tự nguyện tập trung hai bên đường băng, ngực ưỡn thẳng, đầu ngẩng cao — tựa như đội danh dự đang đón chào một vị tướng凯旋 trở về. Cổ Đức Lý An đứng ở hàng đầu tiên, đích thân chờ đón vị anh hùng Không Quân ấy. Vừa nhảy ra khỏi buồng lái và đứng vững trên mặt đất, Mã Nhĩ Sắc Duy liền thấy Cổ Đức Lý An bước nhanh tới gần. Không tuân theo quy định quân đội rằng cấp dưới phải chào trước, Cổ Đức Lý An lại chủ động giơ tay chào trước. Toàn bộ sĩ quan, binh sĩ tại sân bay, dưới sự dẫn dắt của vị thượng tướng, đồng loạt giơ tay chào nghiêm chỉnh và reo vang phấn khích — rồi nhanh chóng hình thành nhịp hô có tiết tấu: *“Mã Nhĩ Sắc Duy!”*, *“Phi Châu Chi Tinh!”*.
Mã Nhĩ Sắc Duy vừa hưởng thụ tiếng hoan hô như sao trời vây quanh trăng sáng, vừa vội vàng đáp lễ Cổ Đức Lý An. Các nhiếp ảnh gia chụp lại nhiều tấm ảnh hai người bắt tay nhiệt tình — rõ ràng thấy thiếu úy này rất mệt mỏi, nhưng ánh sắc trong đôi mắt hắn vẫn sắc bén đến mức không thể che giấu được.
— Thưa trưởng quan, cảm ơn ngài đã đích thân ra đón!
— Chính ta mới phải cảm ơn ngươi chứ! Nếu ngươi còn làm thêm vài lần như thế này nữa, phi công Anh sẽ chẳng dám cất cánh tác chiến nữa đâu!
— Ha ha ha!
Hai người vừa cười vừa trò chuyện, vừa song hành tiến về bộ chỉ huy. Cổ Đức Lý An nói:
— Ngươi đến đúng lúc lắm! Hôm nay món quà lớn mà Nguyên Thủ gửi cho ngươi cũng vừa tới — kèm theo phụ tùng và nhiên liệu, do người đặc phái trực tiếp vận chuyển. Ta sợ làm phân tâm ngươi trong lúc tác chiến nên chưa báo trước.
— Thế thì tuyệt quá chứ! — Mã Nhĩ Sắc Duy vừa lau mồ hôi bằng chiếc khăn do lính hầu đưa tới, vừa cảm thán — Thưa trưởng quan, có một câu này có lẽ sẽ khiến người khác khó chịu, nhưng ta thật sự muốn nói.
— À… Ngươi đúng là một cậu bé thú vị đấy! Muốn nói gì thì cứ nói đi! — Cổ Đức Lý An không chút bận tâm. Hắn biết rõ phong cách lập dị của thiếu úy này, cũng đã không ít lần nghe kể về những chuyện “kỳ nhân dị sự” của hắn. Hắn vỗ nhẹ vai đối phương:
— Ngươi biết không? Giọng điệu của ngươi lúc này rất giống những cậu trai trẻ hồi ta còn giảng dạy tại Trường Thiết Giáp — thường dùng kiểu mở đầu này khi bất mãn với cấp chỉ huy trực tiếp của mình, rồi chạy thẳng lên trình bày với cấp trên cao hơn để kêu ca.
Mã Nhĩ Sắc Duy nhìn thẳng vào đôi mắt Cổ Đức Lý An, nghiêm nghị đáp:
— Dù nhiều người bàn tán đủ điều về việc ngài thay thế chức vụ của Nguyên Soái Long Mỹ Nhĩ, nhưng theo ta, ngài sẽ làm tốt hơn ngài ấy. Bởi vì chúng ta luôn đề nghị thêm phụ tùng và vật tư tiếp tế, nhưng Nguyên Soái cùng viên quân nhu quan của ngài mỗi lần đều trả lời rằng sẽ sớm tới nơi, cam kết không quá nửa tháng — thế mà cho đến khi ngài ấy trở về Berlin, lời hứa ấy vẫn chưa thực hiện được. Còn ngài vừa nhậm chức, mọi vấn đề ấy đều được giải quyết…
Cổ Đức Lý An vừa buồn cười vừa chạnh lòng. Hắn vốn tưởng Mã Nhĩ Sắc Duy sẽ nói chuyện riêng tư cá nhân nào đó, nào ngờ lại là chuyện này! Nhưng hắn không thể đáp lại — nếu để chuyện này truyền ra ngoài, sẽ tổn thương sâu sắc đến tình cảm của Long Mỹ Nhĩ. Để đảm bảo tiếp tế cho Phi Châu Quân, Long Mỹ Nhĩ đã tranh luận với Nguyên Thủ và lãnh đạo Ý Đại Lợi không dưới ba lần — điều này bản thân Cổ Đức Lý An vốn không biết, chỉ đến lúc bàn giao chức vụ, Long Mỹ Nhĩ mới tiết lộ nội tình. Với tính cách kiêu hãnh vốn có, Long Mỹ Nhĩ vốn chẳng bao giờ muốn đẩy trách nhiệm sang người khác; những hiểu lầm của toàn quân Phi Châu đối với ngài ấy, đương nhiên cũng chẳng thể nào giải thích rõ ràng được. Còn bản thân Cổ Đức Lý An, vừa mới chịu đủ khổ sở vì sự trì hoãn, né tránh của người Ý, nên càng thấu hiểu sâu sắc nỗi khó khăn trong việc duy trì hậu cần — và càng cảm nhận rõ hơn gánh nặng của một vị tư lệnh. Lần này, việc tiếp tế được triển khai nhanh chóng như vậy, hắn cho rằng Khải Tê Lâm Nguyên Soái phải được ghi công đầu tiên. Nhưng hắn không biết rằng, để xử lý chuyện nhỏ này, không chỉ Khải Tê Lâm Nguyên Soái phải chạy khắp nơi, vận động mọi phía, mà ngay cả Hộ Phúc Mẫn cũng đích thân gọi điện thoại cho Mộc Tễ Ninh — vừa ca ngợi đối phương suốt nửa tiếng đồng hồ, vừa đặc biệt cấp phát hẳn hai mươi vạn tấn nhiên liệu và một trăm chiếc Chiến Xe Nhị Hào để khuyến khích người Ý tăng cường vận chuyển.
Hắn chuyển chủ đề, mỉm cười nói:
— Về phần cá nhân, ta rất vui khi ngươi nghĩ như vậy. Nhưng lời này có thể khiến người khác không vừa lòng, nên phạm vi truyền đạt chỉ giới hạn giữa chúng ta hai người thôi.
Mã Nhĩ Sắc Duy gật đầu tỏ ý thấu hiểu. Hắn vốn chẳng phải kẻ thích nịnh bợ, hôm nay chỉ là cảm xúc dồn nén lâu ngày chợt bật ra mà thôi. Sau khi nói xong câu ấy, hắn cảm thấy như đã giải toả trọn vẹn tất cả những uẩn khúc trong lòng.
— Giờ ta có thể nói cho ngươi biết món quà Nguyên Thủ gửi đến rồi. — Cổ Đức Lý An hào hứng nói — Ngươi chắc chắn không đoán được…
— Là gì ạ? — Sự tò mò của Mã Nhĩ Sắc Duy cũng bị khơi dậy.
— Ngươi theo ta đi.
Cổ Đức Lý An dẫn Mã Nhĩ Sắc Duy đến bãi đậu máy bay, chỉ vào một chiếc FW-190A phiên bản nhiệt đới, mũi máy bay to bè, toàn bộ thiết bị đều mới toanh:
— Đây chính là món quà mới dành riêng cho ngươi. Nó mạnh hơn Bf-109 về hỏa lực, tầm hoạt động xa hơn, tốc độ nhanh hơn — à, lại càng phù hợp với chiến thuật “BZ” mà ngươi thường áp dụng…
Cổ Đức Lý An định nói thêm điều gì đó, nhưng xét cho cùng, hắn là một chỉ huy chiến đấu thiết giáp — đánh giá hiệu năng xe tăng thì thông thạo như lòng bàn tay, còn nói về máy bay thì ngoài mấy chữ “hơn”, thực sự chẳng thể liệt kê thêm bao nhiêu thông số kỹ thuật hay đặc điểm hiệu năng. Trước những câu hỏi của Mã Nhĩ Sắc Duy, hắn nhanh chóng tắc tị, cuối cùng đành giơ hai tay lên, bất lực nói:
— Ta chỉ có thể nói đến đây thôi. Phần còn lại, ngươi phải tự suy ngẫm lấy!
Tư thế ấy khiến các kỹ sư cơ khí đứng cạnh bật cười không ngớt, mãi sau mới trả lời đầy đủ những điểm mà Mã Nhĩ Sắc Duy muốn biết.
— Chiếc máy bay này hoàn toàn không nằm trong ngân sách Không Quân — mà do Nguyên Thủ chi trả từ túi riêng. — Cổ Đức Lý An không chút bận tâm về tình huống vừa rồi, vừa cười vừa nói — Ngươi biết đấy, Nguyên Thủ là nhân vật có thù lao viết sách cao nhất nước Đức, mỗi năm thu nhập lên tới hàng chục triệu mác! Ông ấy dùng tiền nhuận bút mua riêng cho ngươi một chiếc máy bay mới, chuyên dùng cho vùng nhiệt đới, và gửi tặng dưới danh nghĩa Tổng Tư Lệnh Không Quân. Trên đuôi đứng của máy bay còn được vẽ đầy đủ các dấu hiệu bắn hạ của ngươi — tiếc là họ vẽ thiếu, giờ phải bổ sung thêm chiến tích hôm nay nữa!
— Tuyệt vời quá! — Dù chiếc máy bay thế nào đi nữa, việc được nhận món quà từ Nguyên Thủ ở tận ngàn dặm xa xôi cũng khiến Mã Nhĩ Sắc Duy cảm thấy vô cùng vinh dự — *Nguyên Thủ vạn tuế!*
— Chiến tích hôm nay ta đã báo cáo lên Khải Tê Lâm Nguyên Soái. Ngài ấy cũng vô cùng kinh ngạc, và khẳng định sẽ cố gắng hết sức để trao cho ngươi vinh dự tối cao nhất. Nếu không xảy ra ngoại lệ, ngươi sẽ là một trong những người được trao *Kỵ Sĩ Nhẫn Huy Chương Kim Cương*.
— Thật vậy sao? — Giọng điệu của thiếu niên này bình thản đến lạ.
Cổ Đức Lý An kỳ lạ hỏi:
— Ngươi dường như chẳng chút ngạc nhiên nào cả?
— Ta tin mình có thể đạt được mục tiêu lớn hơn, xứng đáng với vinh dự này — cũng như tình yêu thương mà Nguyên Thủ dành cho ta. — Thiếu niên kiêu hãnh kể lại chuyện xưa: Có lần hắn lái máy bay từ Địa Lê Ba Lợi bay tới căn cứ tiền tuyến Gia Trà La, nào ngờ vừa cất cánh không lâu đã gặp sự cố động cơ, buộc phải hạ cánh khẩn cấp. Đành bất đắc dĩ đi nhờ xe tải của quân đội Ý để tiến về phía đông. Nhưng đã quen bay lượn trên trời, hắn thực sự không chịu nổi cảnh xe tải bò chậm chạp như rùa. Dọc đường, hắn gặp một vị tướng Đức phụ trách hậu cần tiếp tế, liền thẳng thừng đề nghị được cấp xe riêng để kịp ra mặt trận. Vị tướng bị lời nói của hắn lay động, thật sự đã cử chiếc xe hơi tốc độ cao mang nhãn hiệu Hải Quân Thượng Tướng Áo Bỉ Nhĩ của chính mình đưa hắn đến căn cứ tiền tuyến — điều kiện duy nhất là hắn phải bắn hạ năm mươi chiếc máy bay để đáp lễ.
— Tất cả mọi người đều lo lắng cho ta, đều cho rằng đây là nhiệm vụ bất khả thi — thiếu niên vừa nói vừa nhấp nháy mắt đầy đắc ý — thế mà ta đã hoàn thành lời hứa trong vòng nửa năm! — Hắn nhìn thẳng vào Cổ Đức Lý An: — Thưa ngài tướng quân, ngài mong ta bắn hạ bao nhiêu chiếc?
— Ta không dám nói giới hạn thành tựu của ngươi, nhưng kỳ vọng của Nguyên Thủ — hy vọng ngươi sẽ luôn khắc ghi trong lòng.
— Nguyên Thủ đã nói điều gì?
— Ông ấy dặn ngươi phải đặc biệt chú ý an toàn. — Cổ Đức Lý An vỗ nhẹ vào ghế ngồi của máy bay — Ông ấy còn đặc biệt cho lắp đặt cho ngươi loại ghế phóng mới nhất: chỉ cần kéo cần là ghế sẽ tự động phóng ra khỏi buồng lái, giúp ngươi nhảy dù thoát thân. Nhưng ông ấy hy vọng — ngươi sẽ chẳng bao giờ cần dùng đến chức năng ấy.
— Ta hiểu tấm lòng sâu sắc của Nguyên Thủ. — Mã Nhĩ Sắc Duy nghiêm trang gật đầu — Câu nói ấy, ta sẽ ghi tạc mãi trong tim.
— Giờ ta chuẩn bị thử món quà mới của Nguyên Thủ đây! — Mã Nhĩ Sắc Duy hỏi kỹ sư cơ khí những điểm kỹ thuật và thao tác liên quan, rồi nhanh chóng cất cánh lần thứ tư.
— Ôi trời ơi! — Nhìn bóng chiều đỏ rực in lên thân chiếc Fw-190 đang bay lượn uyển chuyển như mây trôi trên bầu trời sân bay, một kỹ sư vừa từ quốc nội tới liền kêu lên kinh ngạc — Thật không thể tin nổi! Hắn thực sự chưa từng chạm tay vào loại máy bay này lần nào sao?
Cổ Đức Lý An gật đầu:
— Hắn là phi công giỏi nhất ta từng gặp — không ai sánh bằng!