Khi mặt trời dần nhô lên khỏi đường chân trời, một ngày mới bắt đầu; toàn bộ Địa Trung Hải đều tắm mình trong ánh nắng vàng rực rỡ.
Cảng Tô Bồ Lặc thuộc Li Bia dần trở nên náo nhiệt. Đây là căn cứ quân sự quan trọng nhất của Phi Châu Quân tại Bắc Phi — không chỉ sở hữu pháo đài kiên cố, căn cứ hàng không hoàn chỉnh, mà còn có cảng biển được trang bị cơ sở hạ tầng tương đối tốt. Quan trọng hơn cả là vị trí chiến lược của nó: Tô Bồ Lặc cách tiền tuyến A La Man vừa không quá xa như Bân Gia Tây, cũng chẳng quá gần như Mạt Lộ Cảng — thực sự là một điểm hậu cần cực kỳ thuận lợi. Nếu dùng xe tải vận chuyển vật tư từ Bân Gia Tây đến A La Man, thì tổn thất dọc đường cùng hao phí nhiên liệu cho chuyến đi và về tích tụ lại khiến việc vận chuyển một tấn xăng tới tiền tuyến mà còn giữ được nửa tấn đã là điều đáng mừng. Còn Mạt Lộ Cảng thì lại quá gần tiền tuyến — máy bay Anh gần như ngày nào cũng đến oanh tạc, thậm chí có lúc cả hai lần trong một ngày. Cơ sở cảng vừa sửa xong đã bị phá hủy, sửa xong lại bị đánh sập, suốt mấy tháng qua gần như chưa từng có lúc nào nguyên vẹn.
Tô Bồ Lặc tuy cũng thỉnh thoảng chịu bom từ các phi đội Anh xuất phát từ Mã Nhĩ Tư hoặc Khải La, nhưng do nằm ngay giữa hai căn cứ địch, số lượng máy bay đến tập kích tương đối hạn chế, thời gian lưu lại trên không cũng không thể kéo dài. Hơn nữa, Liên Đoàn Tiêm Kích trực thuộc Đệ Bát Không Quân đóng tại đây đảm bảo phòng thủ hiệu quả — nên tổng thể, mức độ an toàn vẫn được bảo đảm.
Nguyên nhân chính khiến cảng bận rộn là do xử lý lượng nhiên liệu vừa được vận chuyển vào ba ngày trước. Phần lớn số nhiên liệu này sẽ được dẫn qua hệ thống đường ống đa dạng vào các bồn chứa dự trữ chiến đấu. Để đề phòng oanh tạc, sau khi chiếm được Tô Bồ Lặc từ tay Anh, Phi Châu Quân đã bỏ công sức lớn tu bổ cơ sở chứa dầu: gần như toàn bộ các bồn chứa đều được đặt sâu dưới lòng đất. Một phần khác được đóng thùng rồi dùng xe tải vận chuyển tới tiền tuyến — thứ “máu” thiết yếu duy trì cuộc chiến.
Suốt bấy lâu nay, việc vận chuyển vật tư tới các cảng Bắc Phi luôn bị người Ý coi là nhiệm vụ kinh hoàng — ai cũng tìm cách trì hoãn, né tránh. Nhưng lần này, Thủ tướng Mộc Tễ Ninh đích thân ban hành mệnh lệnh nghiêm khắc, còn quân đội Đức đồn trú tại đây cũng nhận lệnh của Nguyên Soái Khải Tê Lâm mà trực tiếp điều động đội Cảnh Binh. Hai thuyền trưởng gần như mặt mày tái mét bước lên hành trình. Dù giới quân sự liên tục khẳng định tuyến đường an toàn tuyệt đối và Không Quân sẽ hộ tống suốt chặng, nhưng những thuyền trưởng vốn già đời, lại nghe quá nhiều tin tức về các tàu chở hàng bị Anh đánh chìm trong nửa năm gần đây, nên chẳng hề tin tưởng vào những lời cam kết rẻ tiền ấy. Họ thậm chí còn chủ động lọc bỏ hoàn toàn những lời đó bằng tai — chỉ lặng lẽ, run rẩy khởi hành đúng giờ.
Mới rời cảng chưa đầy nửa ngày, thuyền trưởng đã ra lệnh cho thủy thủ chuẩn bị sẵn thiết bị cứu sinh và xuồng nhỏ để kịp thời thoát thân trong trường hợp khẩn cấp. Thế nhưng mọi biện pháp phòng ngừa bất trắc cuối cùng đều hóa vô ích: hai chiếc tàu chở dầu Ý lợi dụng bóng đêm thuận lợi cập bến, chưa đầy một ngày đã dỡ xong hàng — toàn bộ quá trình diễn ra liền mạch, không chút trở ngại. Đến tận lúc rời cảng vào buổi chiều, hai thuyền trưởng vẫn còn ngơ ngác, thừa nhận chưa từng trải qua một đợt tiếp tế nào suôn sẻ đến thế. Trong suốt hành trình hai ngày ba đêm, dường như tàu chiến, tàu ngầm và máy bay Anh đều cố ý tránh xa — ngay cả lúc làm hàng tại cảng cũng chẳng thấy bóng dáng máy bay Anh nào xuất hiện, khiến người ta không khỏi có cảm giác như vẫn đang sống trong thời bình.
Khi Cổ Đức Lý An nhận được điện báo từ Tô Bồ Lặc, khóe môi ông nở nụ cười mãn nguyện. 6.000 tấn nhiên liệu đã vào tay — điều đó đồng nghĩa với việc kế hoạch tác chiến giai đoạn tiếp theo của Phi Châu Quân đã có nền tảng vững chắc nhất. Chẳng ai ngờ rằng, trong tình thế bất lợi do Anh nắm được mật mã của phe mình, ông lại khéo léo phản sử dụng tình báo ấy theo cách “đánh trúng chỗ yếu”: Cổ Đức Lý An áp dụng chiến thuật “dùng kế của địch để phản chế”, giả báo thời gian tiếp tế nhằm đảm bảo an toàn cho đoàn tàu. Trên lịch của Anh, hai chiếc tàu này phải đến Tô Bồ Lặc vào chiều ngày 6 tháng Chín — và những người Anh vốn cứng nhắc tin tưởng tuyệt đối vào tình báo của mình, nên hai ngày đầu thậm chí chẳng buồn lãng phí công sức đến Tô Bồ Lặc “lang thang” vô ích.
Lúc này, cách cảng chưa đầy sáu mươi hải lý, hai chiếc kính tiềm vọng đen bóng sáng loáng đồng loạt nhô lên, cảnh giác quan sát xung quanh. Sau khi xác nhận mọi thứ đều bình thường, chúng mới thỏa mãn thu trở lại. Không lâu sau, hai thân hình dài hẹp màu xám sắt từ từ nổi lên từ dưới mặt biển. Đó là hai chiếc tàu ngầm lớp T thuộc Đệ Nhị Thủy Liên Chi Bộ của Hoàng Gia Hải Quân Anh, lượng giãn nước 1.090/1.571 tấn (dưới nước). Được thiết kế để thay thế các lớp tàu ngầm O, P và R, tàu ngầm lớp T được chế tạo trong khuôn khổ Hiệp ước Hải quân Luân Đôn — so với lớp S, nó có lượng giãn nước tăng lên, mang theo nhiều ngư lôi và nhiên liệu hơn, đồng thời thiết kế cũng hợp lý hơn. Toàn bộ bảy chiếc tàu ngầm trong Đệ Nhị Thủy Liên Chi Bộ đều thuộc lớp T, và từ khi chiến tranh bùng nổ đã được biên chế thành khối vào Địa Trung Hải Chiến Đoàn.
Để đối phó hai chiếc tàu chở dầu Ý, Bộ Chỉ huy Địa Trung Hải Chiến Đoàn ra lệnh cho Đệ Nhị Thủy Liên Chi Bộ — đang đồn trú tại căn cứ Mã Nhĩ Tư — xuất động lực lượng tinh nhuệ hoàn thành nhiệm vụ. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng yêu cầu tác chiến, chi bộ chọn hai chiếc tàu ngầm *Khuông Báo Hào* (Turbulent, ký hiệu hải quân Hoàng Gia N98) và *Du Hành Giả Hào* (Traveller, ký hiệu hải quân Hoàng Gia N48) tiến đến vùng ngoài cảng Tô Bồ Lặc mai phục. Lệnh tác chiến nêu rõ: không chỉ phải tiêu diệt triệt để mục tiêu, mà còn phải hoàn thành nhiệm vụ *trước khi* hai tàu Ý cập cảng dỡ hàng. Để đảm bảo tỷ lệ thành công, chi bộ phân công mỗi tàu ngầm phụ trách một chiếc tàu chở dầu Ý riêng biệt, đồng thời quy định toàn bộ chiến dịch do Thiếu tá Hoà Lập Sĩ Lâm Đống — thuyền trưởng *Khuông Báo Hào*, cấp bậc cao hơn — chỉ huy.
Điện văn thông báo thời điểm xuất hiện của tàu Ý là chiều ngày 6 tháng Chín. Dù thói quen của người Ý thường là đến muộn chứ hiếm khi sớm, nhưng vì cẩn trọng và vì an toàn hàng hải, *Khuông Báo Hào* và *Du Hành Giả Hào* vẫn rời căn cứ Mã Nhĩ Tư sớm hơn dự kiến, ban ngày ẩn náu, ban đêm hành trình, và đến vị trí được chỉ định vào rạng sáng ngày 6 tháng Chín thì lập tức chìm xuống chờ đợi. Nhân lúc bình minh vừa lên, tầm nhìn mở rộng và khả năng quan sát tăng mạnh, hai chiếc tàu ngầm đồng loạt quyết định nổi lên mặt nước — vừa để xác định vị trí bản thân, vừa để quan sát tình hình xung quanh.
Theo quan điểm của Thượng Uyển Mịch Huy Bộc Lao Khản — thuyền trưởng *Du Hành Giả Hào*, mệnh lệnh của Bộ Chỉ huy Chiến Đoàn là kết quả của sự cân nhắc kỹ lưỡng. Dẫu tàu ngầm thường áp dụng chiến thuật phục kích dọc tuyến đường, nhưng vì không biết rõ lộ trình cụ thể của người Ý, phương thức này rất dễ để mục tiêu “lướt qua bên cạnh”. Còn phục kích ngoài cảng thì khác hẳn: trừ phi người Ý không ghé Tô Bồ Lặc, nếu không thì chắc chắn chúng sẽ không thoát được. Ông nhớ lại lời nghiêm nghị của chỉ huy chi bộ khi truyền đạt mệnh lệnh của Trung Tướng Hải Quân Hành Lý Hà Vũ Đạo — Tư lệnh Hải Quân Địa Trung Hải — trước khi xuất phát: *“Địa Trung Hải Chiến Đoàn gánh vác trọng trách bảo đảm hậu cần cho Đệ Bát Tập Đoàn Quân. Hiện nay họ đang giao chiến ác liệt với Phi Châu Quân của Cổ Đức Lý An — tuyệt đối không được để kẻ địch tiếp nhận nguồn nhiên liệu này. Đối với chúng ta, điều đó vô cùng quan trọng.”* Ông âm thầm quyết tâm: nhất định phải đưa hai chiếc tàu chở dầu ấy xuống đáy biển.
Là một cảng trọng yếu ở Bắc Phi, Tô Bồ Lặc vốn từng là trung tâm hàng hải sầm uất. Nhưng từ khi chiến tranh bùng nổ, đặc biệt sau những đợt tấn công liên tiếp vào các đoàn tàu vận tải Ý, toàn bộ tuyến đường này giờ đây trống rỗng hoàn toàn. Hai chiếc tàu ngầm đã tìm kiếm suốt cả buổi sáng mà chẳng thấy bóng dáng con tàu nào lướt qua — Thiếu tá Lâm Đống cảm thấy rất hài lòng, bởi điều đó đồng nghĩa với việc việc tìm kiếm mục tiêu đã dễ dàng hơn rất nhiều. Ông hoàn toàn tự tin vào nhiệm vụ phục kích tàu chở dầu: loại nhiệm vụ này trong nửa năm qua họ đã thực hiện nhiều lần. Từ khi “Hắc Nhà” ở Anh Quốc sử dụng máy Turing phá giải mật mã Đức, mọi hoạt động quân sự bí mật của Đức – Ý tại Bắc Phi đều đã phơi bày trước mắt Anh. Điều đáng cười là người Đức vẫn luôn nghi ngờ người Ý không đáng tin cậy, cho rằng chính họ đã tiết lộ bí mật — thực tế lại hoàn toàn ngược lại: dù trong nhiều việc người Ý chẳng đáng tin cậy chút nào, nhưng mật mã của họ lại khá bền bỉ, ít nhất đến giờ vẫn chưa bị phá giải. Dẫu vậy, việc phá giải mật mã Ý cũng chẳng có ý nghĩa gì: sau loạt hải chiến như Tà Lan To Dạ Tập, Hải Chiến Mạt Tháp Bán Giác, Hải Chiến Mã Nhĩ Tư… hạm đội Hải Quân Ý đã tổn thất nặng nề, thiếu hụt nghiêm trọng nhiên liệu, nên gần như rút hết vào các căn cứ, chẳng dám xuất hiện ngoài khơi.
Từ bình minh đến giữa trưa, từ giữa trưa đến chiều tối — mãi đến khi mặt trời lặn vẫn chẳng thấy bóng dáng tàu chở dầu Ý đâu, hai chiếc tàu ngầm cuối cùng cũng không giữ nổi kiên nhẫn. Ban đầu, họ vẫn kiên trì ẩn mình dưới nước, nghiêm túc tuân thủ kế hoạch mỗi giờ một lần đưa kính tiềm vọng lên quan sát. Nhưng càng về sau, lòng càng nóng ruột — chưa đợi trời tối hẳn đã vội nổi lên mặt nước để sạc pin. Thiếu tá Lâm Đống giàu kinh nghiệm hơn, am hiểu tính cách người Ý sâu sắc hơn, nên gửi điện báo cho *Du Hành Giả Hào*, yêu cầu họ đừng nản chí, đặc biệt là vào ban đêm phải mở to mắt quan sát. Nhờ sự an ủi của hai sĩ quan chỉ huy, tinh thần thủy thủ dần ổn định trở lại. Họ kiên trì suốt một đêm dài trong bóng tối, liên tục quan sát mặt biển để ngăn chặn khả năng hai chiếc tàu chở dầu Ý lợi dụng đêm tối lẻn vào cảng — thế nhưng vẫn chẳng thu được kết quả nào.
Mặt trời ngày thứ hai lại mọc lên. Lần này, hai chiếc tàu ngầm không vội chìm xuống. Đã bị nhốt dưới nước lâu đến thế, nhiều ngày liền chẳng được nhìn thấy ánh mặt trời, lại thêm không khí trong khoang tù túng, tiếng ồn vang vọng khắp nơi từ động cơ, cộng với cái nóng oi bức do khí hậu Địa Trung Hải gây nên — đám thanh niên trẻ gần như sắp nghẹt thở. Hai sĩ quan chỉ huy bàn bạc qua điện báo, quyết định tranh thủ thời gian lên mặt nước hít thở, thư giãn — nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu cho thủy thủ đoàn.
Theo lệnh thuyền trưởng, đám thanh niên reo hò vang dậy, ùa ra khỏi nắp khoang, hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành. Lúc đầu, thủy thủ chỉ tản bộ từng nhóm ba bốn người trên mũi tàu; sau đó, họ干脆 tụ thành vòng tròn trò chuyện, đùa giỡn. Còn Thượng Uyển Bộc Lao Khản thì vẫn tận tụy với nhiệm vụ, liên tục dùng ống kính viễn vọng cường độ cao trên boong để quan sát xa — ông thấy ngư dân Li Bia đang đánh cá gần cảng, nhưng vẫn chẳng thấy dấu vết nào của hai chiếc tàu chở dầu Ý. Ông tin chắc rằng, hai chiếc tàu lớn như thế tuyệt đối không thể lọt qua mũi mình mà không bị phát hiện.
Vậy thì tàu của người Ý rốt cuộc đã biến đi đâu?