Thiếu úy Lâm Đẳng mang cùng nỗi hoài nghi với Thượng úy Bố Lao Khản Phổ; dù tâm trạng lo lắng ấy không thể hiện lên nét mặt, nó vẫn không ngừng giày vò nội tâm hắn. Sau khi cố gắng trấn định bản thân mà vô hiệu, hắn không nhịn được liền gọi điện đến Mã Nhĩ Tư để hỏi tình hình. Điện trả lời từ căn cứ tới rất nhanh, khẳng định tàu chở dầu Ý “chắc chắn, tuyệt đối” đã rời cảng, bảo hắn đừng nóng ruột, cứ an tâm chờ đợi.
Chưa kịp hút hết một điếu thuốc, điện tín thứ hai lại tới: theo tin tức mới nhất bị chặn bắt, Cổ Đức Lý An cũng đang hỏi thăm tình trạng tàu chở dầu; người Ý đáp lại rằng tàu đã rời cảng rồi, chỉ vì gặp trục trặc trong khâu chuyển tải tại cảng nên bị chậm trễ — có thể sẽ đến muộn hơn dự kiến tới bốn mươi tám tiếng.
“Thì ra là vậy.” Thượng úy Bố Lao Khản Phổ thầm rủa một tiếng sau khi nhận được điện báo từ Thượng úy Lâm Đẳng. Chẳng trách mãi chẳng thấy bóng dáng tàu chở dầu đâu — thì ra bọn Ý bất đáng tin cậy lại trễ hẹn theo thói quen! Đối với hắn, kẻ địch chỉ cần chịu khó chờ thêm hai ngày cũng chẳng sao; nhất thời tâm trạng hắn nhẹ nhõm hẳn. Nghĩ lại thấy còn sớm, hắn liền định trở về khoang ngủ một giấc — suốt một ngày một đêm liên tục dán mắt vào mặt biển khiến hắn cảm thấy kiệt sức.
Bỗng nhiên, Hạ sĩ Gia Chí, vốn đang tựa lưng vào lan can ngắm phong cảnh, quay đầu hỏi: “Hạm trưởng, sao tôi nghe thấy tiếng ‘vo vo’ gì thế? Có phải thiết bị tàu ngầm vận hành không ổn không ạ?”
“Không hề! Động cơ hoạt động hoàn toàn bình thường.” Thượng úy Bố Lao Khản Phổ lắng tai nghe kỹ, nhưng chẳng nghe thấy tiếng “vo vo” nào như Hạ sĩ vừa nói. Cuộc trò chuyện giữa hai người thu hút sự chú ý của mọi người; tất cả đều ngừng nói chuyện, chăm chú lắng nghe — nhưng ai cũng lắc đầu phủ nhận. Chính Hạ sĩ Gia Chí cũng bắt đầu hoài nghi mình nghe nhầm; nghe lại một lần nữa mà chẳng thấy tiếng gì, hắn đành cười gượng: “Có lẽ tôi chưa nghỉ ngơi đủ, nên sinh ảo giác.”
Nào ngờ vừa quay người đi, một tên lính mới nhập ngũ khác liền giơ tay: “Thưa trưởng quan, tôi cũng nghe thấy!” — ánh mắt hắn đầy chắc chắn, như muốn chứng minh mình không nghe nhầm.
Mọi người lại tập trung lắng nghe lần nữa: người thì bảo có, người thì bảo không. Đến lúc này, Thượng úy Bố Lao Khản Phổ mới nghiêm túc để ý; hắn kiểm tra kỹ lưỡng từng bộ phận, rồi còn cúi xuống miệng nắp hầm gọi vào hỏi tình hình. Trưởng hải hành đáp lại: “Mọi thứ đều bình thường.”
Nhưng tiếng động ấy ngày càng rõ ràng. Chính Thượng úy Bố Lao Khản Phổ cũng nghe thấy — và hắn biết rõ, đây tuyệt đối không phải âm thanh do tàu ngầm phát ra. Đang suy đoán nguồn gốc tiếng động, Hạ sĩ Gia Chí bỗng la lớn: “Trên trời! Tiếng ở trên trời — là tiếng máy bay!”
“Máy bay?” Thượng úy Bố Lao Khản Phổ lập tức nâng chiếc kính viễn vọng đặt trên boong, hướng theo chỉ điểm của Hạ sĩ Gia Chí mà nhìn về phía bắc — quả nhiên thấy một chiếc máy bay đang bay tới từ phương bắc, độ cao không quá cao. Chẳng lẽ chúng đang bay đi oanh tạc Thổ Phố Lộc? Nhưng dù xuất phát từ căn cứ Mã Nhĩ Tư hay từ Á Lực Sơn Đại Cảng, máy bay Anh đều phải bay theo hướng đông-tây; sao chiếc này lại từ phương bắc tới, lại còn ít ỏi đến thế? Vì giới hạn độ cao của ống kính, hắn không phát hiện ra những chiếc tiêm kích hộ tống đang ẩn nấp trong tầng mây cao hơn.
Tuy nhiên, hắn vẫn nhìn rõ: tất cả những chiếc máy bay này đều có bốn động cơ — đặc trưng tiêu biểu của loại oanh tạc cơ hạng nặng. Mà theo hắn biết, cả Đức Quốc lẫn Ý Đại Lợi đều chưa sở hữu loại oanh tạc cơ bốn động cơ nào; chỉ có Hoàng Gia Không Quân Anh mới có kiểu máy bay như vậy. Thế là hắn bật cười: “Đây chắc là Không Quân ta đang đi oanh tạc bọn Đức…!”
Nghe hắn nói vậy, mọi người phần nào yên tâm. Có người thậm chí còn đề nghị: “Chết tiệt, bọn Ý vẫn chưa xuất hiện — chi bằng bảo máy bay đi tìm chúng luôn cho rồi!”
Thượng úy Bố Lao Khản Phổ vừa cười vừa tiếp tục quan sát kỹ chiếc máy bay, cố xác định rõ mẫu mã. Nhìn mãi, hắn thấy chiếc máy bay này trông rất khác so với những loại từng thấy trước đây; huống chi, dù là oanh tạc cơ hạng nặng thì cũng không thể bay thấp đến thế!
“Không ổn!” Hắn bỗng quát lớn: “Toàn thể nhân viên lập tức trở về khoang! Lặn khẩn cấp! Chuẩn bị…” Chưa kịp dứt lời, hắn đã lao như tên bắn về phía nắp hầm.
Xung quanh lập tức sửng sốt. Dù trí óc chưa kịp phản ứng, thân thể lại phản xạ nhanh đến lạ: thấy hạm trưởng chạy vào nắp hầm trước tiên, rồi dùng tay chân leo tuốt xuống cầu thang, những người còn lại liền nối gót theo sau, sợ bị rơi lại cuối cùng. Trưởng hải hành bị tiếng quát lớn của Thượng úy làm cho hoảng hốt, vô thức hỏi: “Bọn Ý đã tới rồi ạ?”
“Không! Còn đáng sợ hơn bọn Ý nhiều!” Thượng úy Bố Lao Khản Phổ vừa điều động binh sĩ vào vị trí, vừa thở dốc mà gào lên, giọng run rẩy: “Tôi đã nhìn rõ rồi — dưới cánh máy bay sơn dấu thập tự sắt của Đức Quốc! Đó đâu phải oanh tạc cơ của Hoàng Gia Không Quân! Đó là Fw-200 của Đức! Tôi từng nghe những đồng đội già từng tác chiến ở Bỉ Tư Khai Bang kể về nó — một kẻ cực kỳ nguy hiểm! Cũng bốn động cơ đấy chứ — thật chết tiệt!”
“Nhanh lên!” Trong tiếng gào khàn đặc của Thượng úy Bố Lao Khản Phổ, thủy thủ cuối cùng cũng vừa lọt xuống khoang. “Rầm!” — nắp hầm đóng sập, tàu ngầm bắt đầu lặn khẩn cấp. Nước biển ào ào đổ vào các khoang chứa hai bên thân tàu; thân hình đồ sộ của chiếc tàu dần chìm khuất dưới mặt nước.
Thượng úy Bố Lao Khản Phổ đoán đúng: chiếc máy bay đang lao tới chính là Fw-200C — loại máy bay tuần tra và oanh tạc biển tầm xa, biệt danh “Thù Anh”. Kể từ khi “Hành Động Cổn Thạch” khởi động, lực lượng hàng không đồn trú tại Khắc Lợi Đảo đã được tăng cường bí mật; những “kẻ săn tàu buôn ở Bỉ Tư Khai Bang” này cũng được điều động tới đảm nhiệm nhiệm vụ tuần tra vùng biển lân cận và chống tàu ngầm. Ngay khi Cổ Đức Lý An dùng điện tín giả để đánh lừa quân Anh, kế sách liên hoàn của hắn cũng đã được triển khai đồng thời: vài chiếc máy bay được phái đi trinh sát dọc tuyến đường tất yếu mà tàu chở dầu phải đi qua và khu vực gần đích đến, nhằm tìm kiếm lực lượng phục kích của Anh. Hôm qua, Fw-200 đã bay lùng sục khắp vùng biển liên quan suốt cả ngày, nhưng vì “Khuông Báo Hào” và “Du Hành Giả Hào” tuân thủ nghiêm ngặt lệnh ẩn nấp nên chẳng phát hiện được gì. Sáng nay, tổ giám thính vô tuyến tại Khắc Lợi Đảo bắt được tín hiệu điện báo từ vùng biển phía nam — tuy không thể giải mã nội dung, nhưng chắc chắn đây là dấu vết của quân Anh; chỉ không biết là chiến hạm hay tàu ngầm. Tính theo thời gian, đúng vào lúc Thiếu úy Lâm Đẳng đang liên lạc với căn cứ để bàn bạc kế hoạch phục kích.
Thượng úy Bố Lao Khản Phổ chỉ biết chiếc “Thù Anh” này đang lao thẳng về phía mình, chứ không hay rằng ở nơi xa hơn, một chiếc “Thù Anh” khác cũng đang tuần tra — và “Khuông Báo Hào”, nơi Thiếu úy Lâm Đẳng đang chỉ huy, đã bị phát hiện sớm hơn hắn.
Chiếc “Thù Anh” này đã bay vòng quanh khu vực nhiều lần, hạ độ cao xuống chỉ còn hơn một trăm mét so với mặt biển. Địa Trung Hải lúc này gió lặng, sóng êm, lại vắng vẻ đến lạ — cực kỳ dễ quan sát. Bỗng nhiên, một tên quân sĩ quan sát trên máy bay chợt thấy những vòng gợn nước từ từ tan biến trên mặt biển, liền hét to: “Thuyền trưởng, ngài xem kia kìa!”
Thuyền trưởng đưa ống nhòm lên quan sát kỹ — dù những vòng gợn đã gần tan hết, nhưng ông vẫn khẳng định chắc chắn rằng gần đó có vật thể lớn vừa chìm xuống. Mặt biển chẳng có gì bất thường, nhưng dưới ánh nắng mặt trời, độ trong suốt của nước biển rất cao; chẳng mấy chốc, bóng dáng “Du Hành Giả Hào” đã bị lộ rõ — thuyền trưởng nhìn thấy một khối đen ngòm đang từ từ chìm sâu dưới mặt nước. Một nụ cười hiện lên nơi khóe môi ông: “Đó là tàu ngầm.”
“Của ta sao?”
“Không! Của Anh!”
“Sao ngài lại chắc chắn thế?”
“Thứ nhất, căn cứ không hề thông báo trong khu vực này có tàu ngầm của ta; thứ hai…” Thuyền trưởng bật cười, “Nếu là tàu ngầm của ta, sao nó lại vội vàng lặn nhanh thế? Chỉ tàu ngầm địch mới hoảng loạn mà lặn gấp như vậy…”
“Ha ha ha! Tuyệt quá! Cuối cùng cũng tìm ra rồi! Tôi tưởng hôm nay lại trắng tay như hôm qua chứ!”
“Chuẩn bị bom sâu!” Lệnh của thuyền trưởng trầm ổn, “Định sâu ba mươi mét… Không, ba mươi lăm mét!”
Chẳng bao lâu, người thả bom đáp lại: “Bom gai đã sẵn sàng!”
“Chuẩn bị… Thả!” Một quả bom gai lập tức được đẩy xuống. Vài giây sau, mặt biển bùng lên một cột nước khổng lồ.
Độ sâu trung bình của Địa Trung Hải chỉ khoảng năm mươi đến sáu mươi mét; còn “Khuông Báo Hào” và “Du Hành Giả Hào”, nhằm phục kích tàu chở dầu, lại chọn vùng ngoại hải gần cảng — nơi độ sâu trung bình chỉ vỏn vẹn bốn mươi lăm đến năm mươi mét. Thượng úy Bố Lao Khản Phổ vốn hy vọng cả chiếc tàu sẽ chạm đáy — như thế mới có cơ hội thoát khỏi máy bay trên đầu; nhưng thời gian lại là kẻ thù của hắn. Tàu ngầm đã dốc toàn lực lặn xuống, thế mà vẫn không kịp tốc độ thả bom sâu của máy bay.
“Tiếp tục! Thả!” Những quả bom sâu từ chiếc “Thù Anh” vẫn tiếp tục được thả xuống.
“Hạm trưởng! Bom sâu!” Âm thanh bom chạm nước vang rất rõ trong thiết bị sonar; nhân viên nghe âm trên tàu ngầm bỗng kêu thất thanh: “Nó đang lao thẳng về phía chúng ta!”
“Chuẩn bị chống chấn động! Đội bịt lỗ chuẩn bị bịt lỗ!” Thượng úy Bố Lao Khản Phổ không còn thời gian suy nghĩ, chỉ có thể hét lên những mệnh lệnh chuyên biệt với hết sức lực. Hắn cảm thấy răng mình nghiến ken két, trong lòng chỉ biết cầu nguyện cho quả bom của địch đừng rơi trúng đích.
“Ầm!” — một tiếng nổ vang trời. Quả bom nổ cách tàu khá xa, thân tàu rung dữ dội, nhưng dường như chưa bị thương. Vài quả bom gai đầu tiên đều bị tàu ngầm tránh né một cách may mắn — chỉ khiến mặt biển hỗn loạn vì sóng xung kích, khiến “Du Hành Giả Hào” bị lắc lư dữ dội. Đến quả bom gai thứ sáu nổ, áp lực khủng khiếp khiến toàn bộ đèn trong khoang tắt phụt, hàng loạt ống dẫn không chịu nổi áp lực bắt đầu phun nước ra tứ phía; đội bịt lỗ vội vã lao tới xử lý.
“Định sâu điều chỉnh lên bốn mươi lăm mét.” Thuyền trưởng tuy đã không còn nhìn thấy bóng đen dưới nước, nhưng trực giác mách bảo rằng kẻ địch vẫn còn ở dưới đáy, “Tiếp tục thả! Nó chạy không thoát đâu!”
Đến quả bom sâu thứ bảy rơi xuống, vận may của “Du Hành Giả Hào” cũng đã cạn kiệt. Quả bom gần như nổ ngay trước mũi tàu. Áp lực khổng lồ sinh ra trong khoảnh khắc ấy truyền qua nước tạo thành áp suất nước kinh hoàng; vỏ chịu áp lực của tàu ngầm, không còn chịu nổi, phát ra những tiếng “răng rắc” ghê rợn — rồi cuối cùng vỡ tung. Nước biển ào ào tràn vào khoang; chiếc tàu ngầm thuộc Hoàng Gia Hải Quân Anh này vĩnh viễn không bao giờ nổi lên được nữa.
Khi mọi cột nước đã lắng xuống, thuyền trưởng chăm chú quan sát mặt biển — thấy một vùng dầu loang rộng cùng những vật dụng cá nhân của thủy thủ đoàn từ từ trồi lên mặt nước. “Các anh bạn, làm tốt lắm! Chúng ta vừa đánh chìm một chiếc tàu ngầm Anh!” Tiếng reo hò vang khắp buồng lái!
Đang nói chuyện, nhân viên dẫn đường nhận được cuộc gọi từ một chiếc máy bay khác: “Thù Anh số Một, Thù Anh số Một, đây là số Hai, đây là số Hai — chúng tôi vừa đánh chìm một chiếc tàu ngầm; dựa vào tàn tích trôi nổi, xác định là tàu ngầm Anh!”
Vào sáng ngày bảy tháng Chín, hai chiếc tàu ngầm của Hoàng Gia Hải Quân Anh thuộc Địa Trung Hải Chiến Đoàn bị đánh chìm ngoài vùng biển ngoài cảng Thổ Phố Lộc; Thiếu úy Lâm Đẳng cùng một trăm mười ba sĩ quan và thủy thủ tử nạn — không một ai sống sót.