“Cổ Đức Lý An tuy đã giáng cho ta một đòn nặng nề, nhưng thực chất chưa hề lay chuyển được nền tảng của ta; trái lại, còn bộc lộ rõ bản chất yếu đuối của hắn — sau trận này, tương quan lực lượng giữa địch và ta không những không xấu đi, mà còn thay đổi rất có lợi cho phe ta.” Đức Lạp Cán hiển nhiên đã tận dụng triệt để tình báo do người Ý cung cấp, dùng giọng điệu hết sức kiên quyết phân tích cho Mông Cổ Mê nghe: “Xét về binh lực, Cổ Đức Lý An hiện chỉ nắm trong tay chưa đến năm vạn quân, trong đó ít nhất ba mươi phần trăm là lính Ý chẳng đáng tin cậy chút nào. Sau sự cố bị bỏ rơi tàn nhẫn tại tuyến Bắc, ý chí chiến đấu còn sót lại của bọn họ cũng chẳng khó tưởng tượng. Dẫu vậy, tỷ lệ binh lực giữa địch và ta vẫn là một chia bốn; xét về xe tăng, tổng số xe tăng của Đức và Ý chưa tới năm trăm chiếc, còn ta dù chịu tổn thất nhất định, vẫn còn gần một ngàn hai trăm chiếc — tỷ lệ là hai chia năm. Nhưng nếu tính đến việc xe tăng Ý trong tay Cổ Đức Lý An hiệu suất chiến đấu cực kỳ kém, thì tỷ lệ thực tế có thể coi là một chia ba; về không quân, dù Cổ Đức Lý An đã nhận được một số tăng viện, nhưng tỷ lệ lực lượng vẫn trên một chia hai, ta vẫn nắm giữ ưu thế tuyệt đối. Vì thế, trận này hoàn toàn còn khả năng đánh!”
“Tình báo do người Ý khai ra có đáng tin cậy không?”
“Ta cho rằng cơ bản là có thể xác tín. Họ chẳng có lý do gì phải nói dối ta — điều ấy chẳng mang lại lợi ích nào cho đời sống tù binh sắp tới của họ cả.” Đức Lạp Cán cười lạnh một tiếng: “Trong lòng người Ý đang tức giận Cổ Đức Lý An vì đã bỏ rơi họ, chỉ mong sao thấy hắn gặp vận đen.”
Mông Cổ Mê đứng dậy, đi loanh quanh tại chỗ mấy vòng rồi hạ quyết tâm: “Vậy hãy chuẩn bị điều động binh lực, sáng mai phát động tiến công! Dùng hai cánh quân hình cái kìm tiến đánh A La Mỗ Hách Lặc Phà Lĩnh, trước tiên dùng lực lượng thiết giáp nhanh chóng mở đường đột phá, sau đó bộ binh theo sát tiến vào.”
“Không xây dựng vòng vây hoàn chỉnh sao?”
“Thời gian không còn kịp nữa. Hơn nữa…” Mông Cổ Mê lại cười lạnh: “Ta muốn truy kích Cổ Đức Lý An一路 thẳng tới Thổ Phố Lộc, đuổi hắn như một con chó mất nhà!”
Ngay khi Mông Cổ Mê vừa hạ quyết tâm dùng hai cánh quân hợp vây tiêu diệt Cổ Đức Lý An, thì tại A La Mỗ Hách Lặc Phà Lĩnh, Cổ Đức Lý An cũng vừa đón được đội quân tăng viện mà hắn mong chờ từ lâu — Đoàn Thiết Kỵ Đệ Tam Thập Ngũ thuộc Sư Đoàn Thiết Giáp Đệ Tứ, được điều động từ mặt trận Đông Tuyến. Đây vốn là bộ hạ cũ của hắn ở Đông Tuyến, còn Trung Đoàn Trưởng Khấu Lân Ngụy Thượng Kiện thì lại là vị tướng quen thuộc với hắn.
“Đường hành quân lần này thuận lợi chứ?” Vừa bắt tay Khấu Lân Ngụy — người vừa vất vả vượt ngàn dặm tới nơi — hắn vừa ân cần hỏi han tình hình.
“Rất thuận lợi! Toàn sư đoàn chúng tôi rút khỏi Đông Tuyến vào cuối tháng Tám, trước tiên trở về nước nghỉ ngơi chỉnh đốn bảy ngày, bổ sung đầy đủ rồi lên tàu hỏa tới Ý Đại Lợi. Đoàn chúng tôi làm tiền phong, năm ngày trước rời cảng Ý tiến thẳng tới Thổ Phố Lộc, sau đó liền hành quân liên tục tới đây. Hiện tại Thiếu Tướng Ái Bổ Ba Khắc — Sư trưởng — cùng các đơn vị khác vẫn đang ở Ý, sẽ tiếp tục lên các tàu vận tải hậu tiếp tới đây.”
Sau khi nhận được nguồn nhiên liệu do Hô Phù Man cấp, Hải Quân Ý cuối cùng cũng khá hào phóng triển khai hộ tống hạm đội vận tải. Do những thủ đoạn nhỏ trong điện mật giữa Cổ Đức Lý An và Khải Tê Lâm, Hạm đội Anh đóng tại Mã Nhĩ Tư không nắm được tin tức chính xác nên không xuất động như thường lệ để quấy nhiễu hải trình, chỉ phái hơn hai mươi chiếc máy bay ném bom — nhưng đều bị tiêm kích Đức hộ tống suốt chặng đường đánh cho tan tác.
Khấu Lân Ngụy, với tư cách nhân chứng trực tiếp, tường thuật toàn bộ quá trình: “Tôi ít nhất nhìn thấy mười bốn chiếc máy bay Anh bị bắn rơi. Nếu bọn chúng không chạy thoát kịp thì tổn thất còn lớn hơn nhiều — bởi số lượng tiêm kích che chở trong tầng mây vô cùng đông đảo, vượt xa mức tôi tưởng tượng. Hạm đội vận tải gần như không tổn thất: chỉ duy nhất một chiếc tàu trúng một quả đạn gần điểm nổ, nhưng trên tàu ngoài vũ khí ra không có thành viên nào của đoàn chúng tôi — chỉ thiệt mạng hai thủy thủ Ý bất hạnh. Sau đó, chiếc máy bay gây ra vụ nổ ấy bị bắn tung lên không trung và nổ tan.”
Người Ý trên cùng con tàu đều ghen tị với chúng tôi, nói rằng chỉ khi quân Đức được tăng viện mới được hưởng đãi ngộ tốt như thế: Nguyên Thủ vừa bố trí hải quân hộ tống, vừa điều động hàng loạt tiêm kích tham gia bảo vệ. Còn nếu đổi thành người Ý thì căn bản chẳng bao giờ có vận may như vậy — trước đây, hầu hết các chuyến tiếp tế của họ đều phải lén lút đưa tàu tới, thậm chí cả những chiếc tàu chở dầu chậm chạp, cồng kềnh cũng chẳng được tàu chiến hộ tống.”
“Điều này đúng thật, họ không lừa ngươi đâu.” Cổ Đức Lý An gật đầu: “Trước đây, vận chuyển tiếp tế vốn là một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm — mỗi lần khởi hành đều phải sẵn sàng tinh thần ‘đi không về’.”
“Ôi trời đất!” Khấu Lân Ngụy trợn mắt kinh ngạc: “Thế chẳng phải tự nguyện làm bia tập bắn cho người Anh sao? Tôi phải cảnh báo ngay Sư trưởng, bảo ông ấy nhất định phải phối hợp kỹ càng công tác hộ tống trước khi lên đường!”
Cổ Đức Lý An rất hài lòng với kết quả này: tăng cường hộ tống tuyến tiếp tế Địa Trung Hải vốn là yêu cầu mạnh mẽ của hắn và Nguyên Soái Khải Tê Lâm. Còn Không Quân Liên Đoàn Ô Đức Tắc do Hậu Gia Lan Đức chỉ huy, vừa mới rút khỏi mặt trận, lần này xem ra lại lập được công trạng. Trái lại, tiêm kích của Đệ Bát Không Quân Bắc Phi trước đây chủ yếu là Bê Phổ-109 — những kẻ ‘chân ngắn’ này chỉ có thể đối đầu với người Anh tại các sân bay tiền tuyến sa mạc, hoàn toàn không phù hợp với nhiệm vụ hộ tống hạm đội suốt chặng đường.
“Thưa trưởng quan, nói thật thì chúng tôi thực sự vô cùng cảm kích ngài đã điều động chúng tôi tới Bắc Phi tác chiến.” Khấu Lân Ngụy vừa ngắm nhìn mênh mông sa mạc vàng xung quanh, vừa cảm khái nói: “Ban đầu, Tiểu Đoàn Thiết Giáp Đệ Nhất của đoàn chúng tôi đã được lệnh điều động để đảm nhiệm vai trò nòng cốt trong việc thành lập Đoàn Thiết Kỵ Đệ Thập Ngũ. Lệnh đã ban hành, nhưng sau khi Tổng Tham Mưu Bộ biết được ngài đích thân yêu cầu chúng tôi tới Bắc Phi tham chiến, họ lại trả lại Tiểu Đoàn Đệ Nhất cho chúng tôi, đồng thời tăng cường bổ sung nhân lực và trang bị. Hiện toàn đoàn chúng tôi binh cường mã tráng, sĩ khí hừng hực — riêng xe tăng đã có tới chín mươi sáu chiếc. Ngài hãy xem, họ đã tới rồi!”
“Cái này…?” Cổ Đức Lý An theo hướng ngón tay Khấu Lân Ngụy chỉ, dùng ống nhòm quan sát từng chiếc xe tăng dần tiến gần, đột nhiên lộ vẻ kinh ngạc: “Đây không phải xe tăng của ta! Đây là T-34 của Nga Quốc! Dù chúng được sơn màu ngụy trang thiết giáp của quân ta, nhưng ta一眼 liền nhận ra! Các ngươi lấy đâu ra những chiếc này? Nguyên Thủ và Tư Đại Lâm đã bí mật đình chiến rồi sao?”
“Đình chiến?” Khấu Lân Ngụy bật cười lớn: “Thưa trưởng quan, ngài nghĩ quá xa rồi đấy! Tất cả những chiếc này đều là xe tăng thu được từ tay người Nga — Tư Đại Lâm làm gì có chuyện tặng miễn phí cho ta!”
“Chỉ riêng sư đoàn các ngươi đã thu được nhiều xe tăng đến thế sao? Điều này không thể nào xảy ra!” Cổ Đức Lý An lộ vẻ nghi hoặc sâu sắc: “Xe tăng cũ của các ngươi đâu rồi? Ta nói tới những chiếc Tam Hào, Tứ Hào đó!”
Kể từ Chiến Dịch Bá Bá La Sa, trên mặt trận Đông Tuyến đã lần lượt bắt được khá nhiều xe tăng T-34. Do thiếu hụt lực lượng thiết giáp, những chiếc xe bị bắt giữ đều được sơn biểu tượng Thép Nhị Thập Tử rồi sử dụng tiếp. Nhưng vì lo ngại nhầm lẫn trong chiến đấu, chúng hiếm khi được biên chế vào các đơn vị thiết giáp, thường chỉ được dùng kèm theo bộ binh với vai trò pháo đột kích. Trong quá trình sử dụng, do thiếu phụ tùng nên cũng chẳng được chăm sóc cẩn thận — chỉ cần hư hại nhẹ là bị bỏ đi. Vì thế, việc xuất hiện trước mặt Cổ Đức Lý An một đội hình T-34 nguyên vẹn khiến hắn vô cùng kinh ngạc.
Thực tế, T-34 là một loại xe tăng rất thành công — trước khi Đức ra đời các mẫu Tứ Hào nòng dài và Hổ Thức, Bào Thức, nó áp đảo mọi loại xe tăng Đức, lại bền bỉ, dễ vận hành và tỷ lệ hỏng hóc thấp. Vì thế, Hô Phù Man linh cơ nhất động, quyết định đưa chúng sang Bắc Phi sử dụng — đối phương toàn là xe tăng Anh-Mỹ nên chẳng lo nhầm mục tiêu. Đồng thời, sau khi chiếm được Hà Lặc Khấu và tiếp quản nhà máy sản xuất T-34 của Liên Xô trước đây, hắn quyết định chuyển dây chuyền sản xuất còn thiếu sót sang Nhà Máy Vũ Khí Tư Khấu Đàa để tiếp tục lắp ráp hoàn chỉnh và sản xuất phụ tùng — Tây Đức Lợi chẳng thèm để ý thứ này, nhưng Hô Phù Man thì chẳng hề ngại ngần. Còn T Nhị Lục và KV-1 tuy không thành công bằng, nhưng cũng có thể áp dụng nguyên tắc ‘lấy của người làm của mình’: T Nhị Lục có thể cải tạo hiệu quả thành pháo phòng không tự hành; KV-1 sau khi cải trang gắn pháo cỡ 105mm thì khắc phục được nhược điểm hỏng hóc cao do trọng lượng quá lớn, ngược lại còn trở thành vũ khí đắc lực hỗ trợ bộ binh tiến công.
“Điều này tất nhiên là không thể — số xe tăng này được điều động từ toàn bộ Tập Đoàn Quân!”
“Vì sao?”
“Ngài không biết chính sách tiếp tế xe tăng hiện hành trên mặt trận Đông Tuyến sao?”
“Ta không biết. Từ khi nhận lệnh điều động, ta bay thẳng tới Bắc Phi, chưa một ngày nào trở lại Đông Tuyến.” Cổ Đức Lý An nghi hoặc hỏi: “Đã xảy ra tình huống mới nào sao?”
Theo yêu cầu của Hô Phù Man, những chiếc T-34 này sau khi được cải tạo cơ bản cho thích nghi vùng nhiệt đới sẽ được trực tiếp biên chế vào các đơn vị thiết giáp. Vì thế, Bộ Tổng Tư Lệnh đề nghị thống nhất tập trung toàn bộ số xe tăng T-34 bắt được từ các Tập Đoàn Quân rồi giao cho các lực lượng tăng viện sử dụng. Để khích lệ tinh thần các đơn vị tiền tuyến, Cục Tiếp Tế Đông Tuyến đã ban hành chính sách: cứ nộp lên một chiếc T-34 còn nguyên vẹn (hoặc ba chiếc bị hư hại nhưng vẫn có thể sửa chữa tại nhà máy), sau khi thẩm định, Cục Tiếp Tế sẽ cấp bù thêm một chiếc Tứ Hào G Hình.
Do ở Đông Tuyến, T-34 chỉ được dùng trong tác chiến bộ binh, nên tất cả các Tập Đoàn Quân đều sẵn sàng thực hiện việc hoán đổi này.
Hiểu rõ vấn đề, Cổ Đức Lý An bật cười, lập tức hỏi tiếp: “Vậy thường ngày trên mặt trận Đông Tuyến vẫn còn khá nhiều T Nhị Lục và KV-1, giá cả thế nào?”
“Giá những loại này không cao, nhưng có thể thương lượng kỹ với người phụ trách Cục Tiếp Tế.” Khấu Lân Ngụy cười đáp: “Ngài không biết đâu — hôm ấy, trong trụ sở Tập Đoàn Quân tiếng mặc cả ồn ào như chợ cá! Toàn bộ xe tăng và phụ tùng của sư đoàn chúng tôi đều được đổi lấy T-34 và phụ tùng tương ứng, lại còn ‘mua thêm’ được khá nhiều đạn dược, giá rẻ đến mức khiến người ta ngại mở miệng. Hiện tại, toàn sư đoàn chúng tôi đều dùng T-34 — chỉ cần kéo ra ngoài, giả danh ‘Quân Thiết Giáp Danh Dự Nga Quốc’ cũng đủ tư cách rồi! Đến lúc ngài hô một tiếng ‘xung phong’, chúng tôi liền gào ‘U-ra!’ — À, đúng rồi, còn thiếu một Chính Ủy viên đứng ra tuyên truyền động viên nữa!”
Lời này vừa buông ra, những người xung quanh đều bật cười.