“Thủ tướng vì sao lại tức giận đến thế?”
“Nghe nói Tướng quân Mông Cổ Mê đã bắt sống bốn vạn binh sĩ Ý.”
“Việc này có gì đáng tức giận chứ?”
“Vì đã để Cổ Đức Lý An cùng quân Đức trốn thoát.”
“Đã trốn thì cứ để họ trốn đi chứ… à… chỉ bắt được mấy tên lính Ý vô dụng sao?”
Ái Đằng và Ái Đức Lễ rốt cuộc vẫn còn non nớt, lật đi lật lại điện văn mấy lần mà chẳng nhận ra ẩn tình bên trong; ngược lại, họ còn tỏ vẻ không đồng tình với cơn giận dữ của Cưu Kỷ Nhĩ, liền khuyên giải: “Kính thưa ngài Thủ tướng, chúng ta nên nhìn nhận sự việc dưới góc độ tích cực hơn. Dẫu sao, ít nhất chúng ta cũng đã giành thắng lợi trong trận A La Man, làm thất bại âm mưu của phe Trục đối với Ai Cập, bảo vệ được Khải La và Á Lực Sơn Đại Cảng, bắt sống hàng vạn binh sĩ Ý. Dẫu có tổn thất nhất định và chưa bắt được quân Đức, nhưng kết quả tổng thể vẫn hoàn toàn chấp nhận được — thương vong nhân lực của ta không lớn. Có nên đề nghị họ tiếp tục tiến công, sớm chiếm lấy Thổ Phố Lộc? Đồng thời, trong nước cũng nên kịp thời cung cấp tiếp tế.”
Cưu Kỷ Nhĩ mặt mày âm trầm: “Ta mong các người hãy đọc lại bản điện văn này theo chiều ngược lại.”
“Theo chiều ngược lại?” Mọi người đều bối rối. Chỉ có Tư Đồ Đệ Tôn là hiểu rõ nội tình, nhưng ông lại không dám lên tiếng.
Thế nhưng im lặng không có nghĩa là Cưu Kỷ Nhĩ sẽ bỏ qua ông — ngược lại, ông bị gọi thẳng tên: “Tướng quân Tư Đồ Đệ Tôn! Ngài hẳn phải hiểu rõ thực trạng bên trong. Xin ngài lập tức điều phối nhân viên tình báo của quý vị tại Ai Cập. Ta muốn biết đầy đủ và chính xác tình hình trong vòng một giờ!” Cưu Kỷ Nhĩ nhấn rất mạnh vào hai chữ “đầy đủ và chính xác”.
“Tuân lệnh ngài, Thủ tướng các hạ.” Tư Đồ Đệ Tôn bất đắc dĩ nhận lấy nhiệm vụ gây phiền hà này.
Chẳng bao lâu sau, phía Ai Cập đã hồi điện. Qua mạng lưới cài cắm trong Đệ Bát Tập Đoàn Quân, Tư Đồ Đệ Tôn nắm rõ đầu đuôi sự việc — khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc đến há hốc mồm.
Điên rồi! Các tướng lĩnh cao cấp của Tam Quốc Đế Quốc đều điên hết cả rồi! Một đại tướng đường đường lại dám dẫn chưa tới bảy mươi chiếc tăng xông thẳng vào Đệ Bát Tập Đoàn Quân? Nhìn thế nào cũng giống như hành động tự sát, vậy mà lại thu được hiệu quả tốt đến thế! Còn Đệ Bát Tập Đoàn Quân thì đúng là đồ vô dụng — hơn chục vạn quân thế mà lại bị bảy mươi chiếc tăng cùng hai tiểu đoàn thiết giáp của Đức đánh cho tan tác như thế này, xem xong ai cũng thấy chán nản.
Tất cả đều tự hỏi: Vì sao Đại Anh Đế Quốc lại không có được nhân vật như thế? Cuộc chiến chống Pháp xưa kia đã tạo nên danh tiếng của tước Hiệp sĩ Nanh Xơn và Công tước Hội Linh Đạo, vậy thì Nanh Xơn và Hội Linh Đạo của thời đại mới hiện nay đang ở đâu? Ban đầu tưởng rằng Tây Đặc Lợi thay thế Long Mỹ Nhĩ là tự hủy thành trì, nào ngờ vị mới đến là Cổ Đức Lý An cũng chẳng phải hạng dễ ăn. Còn vị Tướng quân Mông Cổ Mê mà mọi người đặt nhiều kỳ vọng, lúc đầu hình như cũng có chút thành tích, nhưng càng về sau lại càng giống hệt con đường cũ của Ác Kim Lai Khắc — nếu cứ thế này thì chi bằng cứ để Ác Kim Lai Khắc tiếp tục giữ chức còn hơn!
“Chỉ có một cách giải thích duy nhất: lực lượng của Cổ Đức Lý An vốn cực kỳ thiếu hụt, buộc phải phát động phản kích bằng quân số quá yếu để đánh lạc hướng quân ta — mà không ngờ lại đạt hiệu quả tốt đến thế.” Sau khi xác minh tin tức, Cưu Kỷ Nhĩ反倒 bình tĩnh trở lại, cười lạnh và khẳng định: “Ba sư đoàn cùng bốn vạn binh sĩ Ý kia cũng chẳng phải chiến công của Đệ Bát Tập Đoàn Quân. Rõ ràng bọn họ đã bị quân Đức chủ động bỏ rơi, nhằm trì hoãn bước tiến truy kích của ta. Đến mức phải từ bỏ hàng vạn quân đồng minh, chứng tỏ tình thế quân Đức đã khốn quẫn đến mức nào! Lập tức gửi điện cho Mông Cổ Mê, yêu cầu họ kiên quyết và nhanh chóng truy kích địch, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ trước khi Cổ Đức Lý An rút vào Thổ Phố Lộc. Nếu không hoàn thành nhiệm vụ này, ta không ngại tiếp tục điều chỉnh nhân sự chỉ huy Đệ Bát Tập Đoàn Quân!”
“Còn phần tiếp tế…” Ông hung hăng dập tắt điếu xì gà trong gạt tàn, “chỉ cấp sau khi thắng trận!”
Mọi người liếc nhìn sắc mặt dữ tợn của Thủ tướng, lập tức hiểu ra rằng Cưu Kỷ Nhĩ hẳn là vô cùng thất vọng với biểu hiện của Đệ Bát Tập Đoàn Quân. Sự thất vọng ấy không chỉ xuất phát từ việc Mông Cổ Mê hay Tướng quân Á Lệ Sơn Đại cố gắng che giấu điều gì, mà còn bởi Cổ Đức Lý An với lực lượng mỏng manh lại đạt được chiến quả khiến người ta phải trố mắt kinh ngạc — thế mà cuối cùng còn rút lui một cách ung dung, khoan thai. Điều này chẳng khác nào một cái tát nặng nề tạt thẳng vào mặt phẳng phiu của Thủ tướng — cũng chẳng trách ông nổi giận đến thế!
“Thủ tướng đã hồi điện chưa?” Tâm trạng Mông Cổ Mê có phần u ám, nhưng lại vô cùng căng thẳng. Đây đã là lần thứ ba ông hỏi Tham mưu trưởng Đức Lạp Cán, tâm lý患 đắc hoạn thất hiện rõ trên nét mặt — bởi lúc này, chính ông cũng chẳng biết nên xử trí ra sao.
Sau khi lắng nghe kiến nghị của Thiếu tướng Lan Đạo, Mông Cổ Mê chỉ huy Đệ Bát Tập Đoàn Quân với lực lượng hùng hậu tiến đánh nhanh chóng về phía Bắc tuyến quân Ý. Ban đầu đối phương còn giả vờ kháng cự một phen, nhưng sau khi quân Anh tăng cường lực lượng, chẳng bao lâu sau đã cử đại biểu ra thương lượng, cầm cờ trắng đầu hàng.
Mông Cổ Mê cảm thấy vô cùng băn khoăn. Bắt sống binh sĩ Ý đã không phải lần đầu, nhưng tình cảnh hôm nay — dứt khoát và triệt để đến thế — thì đây mới là lần đầu tiên ông gặp phải.
Ông lo ngại trong đó ẩn chứa mưu kế gì, nên đặc biệt triệu tập các sĩ quan chủ chốt của Bộ tư lệnh đến cùng tham dự cuộc tiếp xúc thương lượng. Kết quả điều tra khiến ông sửng sốt: Cổ Đức Lý An đã chạy mất! Không những chạy mất mà còn mang theo gần như toàn bộ lực lượng Nam tuyến; chỉ để lại phía Bắc tuyến toàn là các sư đoàn bộ binh Ý — thiếu đạn dược, thiếu tiếp tế, thậm chí thiếu cả xe vận tải lẫn lực lượng thiết giáp, nên buộc phải đầu hàng Mông Cổ Mê. Thế mà Cổ Đức Lý An còn gửi điện yêu cầu họ cầm cự trước sức tấn công của quân Anh trong ba ngày để ông ta tái bố trí trận địa, rồi còn giả nhân giả nghĩa nói sẽ điều quân tiếp ứng! Chiến thuật “giả tạo” này, người Ý vừa nhìn đã nhận ra ngay. Một số sư trưởng tức giận đến mức trước tiên gửi điện tố cáo, kêu khổ với Mộc Tễ Ninh, sau đó liền phái đại biểu đầu hàng một cách dứt khoát.
“Hiện tại Cổ Đức Lý An đang ở đâu?”
“Lực lượng thiết giáp Đức phần lớn tập trung tại Đặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, còn các đơn vị bộ binh thì đang lần lượt rút về Thổ Phố Lộc.” Đại biểu Ý đang tức giận không hề che giấu, kể lại từng chi tiết tình hình họ biết cho Mông Cổ Mê nghe — nhiều thông tin thậm chí chưa đợi quân Anh hỏi đã chủ động tiết lộ. Điều kiện duy nhất họ đưa ra khi đầu hàng là quân Anh phải cung cấp đầy đủ vật tư hậu cần.
Thế là chỉ trong một ngày, Đệ Bát Tập Đoàn Quân đã giành được “thắng lợi” trong trận A La Man và bắt sống ba sư đoàn, bốn vạn quân Ý. Nhưng quân Anh hầu như không tịch thu được vũ khí, trang bị hữu dụng nào, ngược lại còn phải cấp phát vật tư, tiếp tế cho mấy vạn tù binh Ý. Vì coi đây là “phần thưởng” cho việc người Ý đầu hàng nhanh chóng, Mông Cổ Mê quyết định đáp ứng nhu cầu của họ. Sau khi giải giáp quân Ý, trong quá trình tiến về Nam tuyến, tình hình quả nhiên như đối phương đã nói: trên các trận địa Đức hoàn toàn vắng bóng; những công sự, pháo, tăng mà trước đó nhìn thấy đều là mô hình giả làm bằng đủ loại vật liệu, thỉnh thoảng xen kẽ một hai chiếc xác tăng, tăng hỏng đã bị phá hủy. Tuy nhiên, các bãi mìn do Phi Châu Quân bố trí khiến quân Anh chịu tổn thất nặng nề — mất hơn chục chiếc tăng, xe thiết giáp và hàng trăm sĩ quan, binh sĩ mới tạm mở được một lối đi. Sa mạc dày đặc các biển báo bãi mìn, Đệ Bát Tập Đoàn Quân cũng chẳng còn sức lực để từng cái một dò tìm, gỡ bỏ.
Dựa trên tình huống đặc biệt này, các tham mưu quan phải vắt óc suy nghĩ suốt mấy giờ đồng hồ mới soạn thảo xong bản điện văn “báo捷”. Bản thân Mông Cổ Mê vốn không muốn làm thế, nhưng dưới sự khuyên nhủ của Đức Lạp Cán, ông miễn cưỡng đồng ý, rồi còn dùng những từ ngữ vô cùng hàm súc để báo cáo sơ bộ với Tướng quân Á Lệ Sơn Đại tại Khải La. Không biết vị tướng kia có hiểu được hàm ý ẩn trong từng chữ hay không — dù sao hồi điện của ông cũng mơ hồ không kém, đọc lên vừa như tán thành, vừa như ám chỉ rằng ông có thể tự do hành động mà không bị can thiệp. Nói tóm lại, Đệ Bát Tập Đoàn Quân đã qua mặt được chuyện này một cách thuận lợi. Sau đó, Mông Cổ Mê lại tự nhốt mình trong phòng suy nghĩ suốt một ngày trời, cuối cùng vì không thể kéo dài thêm nữa nên mới do dự, chần chừ gửi điện văn ấy tới Cưu Kỷ Nhĩ.
Nhưng hồi điện từ Luân Đôn mãi vẫn chưa tới, khiến ông lại rơi vào tâm trạng bất an. Thực ra, ông hoàn toàn không biết rằng Luân Đôn chậm trả lời như thế là vì Cưu Kỷ Nhĩ đã yêu cầu cơ quan tình báo xác minh kỹ lưỡng sự việc thật xảy ra — còn Đức Lạp Cán tuy có ý tốt, cũng đã làm tất cả những gì có thể, nhưng ông không ngờ rằng cấp trên trực tiếp của mình, hai mươi lăm năm trước, đã từng dùng những thủ đoạn này một cách thuần thục đến mức điêu luyện trong việc che giấu thất bại lớn tại Đà Ðà Nê Nhĩ Hải Hạ.
“Điện báo! Điện báo từ Luân Đôn đã tới!” Phó quan bước vào với khuôn mặt âm trầm. Vừa thấy dáng vẻ ấy, tim Mông Cổ Mê lập tức thắt chặt, mãi sau mới cầm lấy tờ điện văn mỏng manh kia. Nội dung khiến ông như bị một gậy đánh thẳng vào đầu: Không một lời khen ngợi nào dành cho “đại thắng”, thay vào đó là mệnh lệnh lạnh lùng, nghiêm khắc yêu cầu ông tiếp tục tiến công, nhanh chóng và triệt để tiêu diệt Cổ Đức Lý An.
“Xem ra Thủ tướng rất không hài lòng với biểu hiện của chúng ta rồi.” Ông cười chua, đưa điện văn cho Đức Lạp Cán, vừa bứt tóc vừa than thở: “Qua nội dung và giọng điệu điện văn, có lẽ Thủ tướng đã nhận ra điều gì đó. Thực ra ban đầu ta cũng không định che giấu ngài ấy, nhưng… có lẽ chúng ta nên gửi thêm một bản điện văn nữa, tường thuật đầy đủ, chân thực mọi chuyện.”
“Thưa trưởng quan, việc đã rồi thì không cần phí não suy nghĩ nữa — điều quan trọng là phải nhìn về phía trước. Chỉ cần bắt được Cổ Đức Lý An, ngài vẫn hoàn toàn có thể trình báo Thủ tướng. Hoặc ít ra, dù không bắt được hắn, chỉ cần gây tổn thất nặng nề cho hắn, cũng đủ để trình báo với Luân Đôn.” Đức Lạp Cán hiển nhiên điềm đạm, phóng khoáng hơn Mông Cổ Mê đang trong tâm trạng bất an, nên trong khoảnh khắc then chốt đã kịp ngăn chặn hành động thiếu lý trí của ông, khuyên nhủ: “Tôi không cho rằng việc gửi thêm một bản điện văn biện bạch sẽ có ý nghĩa gì. Đúng như ngài nói, giọng điệu của Thủ tướng quả thực nghiêm khắc hơn thường lệ — vì thế tôi tin rằng Luân Đôn đã hiểu rõ tình hình nơi đây, chứ không phải ngược lại. Chúng ta hoàn toàn không cần phải làm thêm việc thừa này để giải thích. Hơn nữa, trong nước cũng chưa từ chối yêu cầu tiếp tế của ta, chỉ đưa ra điều kiện bổ sung — điều ta cần làm là hoàn thành nhiệm vụ ấy. Ít nhất, tôi vẫn giữ thái độ hết sức lạc quan về điều này.”
“Hãy nói cụ thể hơn đi.” Nghe Tham mưu trưởng nói chắc chắn như thế, tâm trạng bất an của Mông Cổ Mê cuối cùng cũng dịu xuống, thậm chí sắc mặt cũng nhẹ nhõm phần nào.