Một làn khói xanh mỏng manh từ từ bay lên, trong không trung biến hóa thành những hình dáng khác nhau; phía dưới là một người mập đang ngồi trên ghế sofa, trầm ngâm suy tư — chính là Thủ tướng hiện nhiệm của Đại Anh Đế Quốc, cũng là người mập nổi tiếng nhất trên Bất Liệt Sơn Đảo: Ôn Tấn Đạt Kỳ Nhĩ.
Bên cạnh ông là những nhân vật then chốt trong giới ra quyết sách của Đại Anh Đế Quốc kể từ khi chiến tranh bùng nổ. Hôm nay, họ tập trung lắng nghe báo cáo của Thiếu tướng Tư Đồ Nhĩ Tốt Mạnh Tê Sĩ — Trưởng phòng Quân Tình Lục Xứ, biệt danh “Đại C”.
— Ngài nói rằng Tây Đức Lợi đang tiến hành đại thanh trừng?
— Đúng vậy. Dựa trên những sự thật đã được Đức Quốc công khai và tình báo chúng ta thu thập được, đây là một đợt thanh trừng nội bộ quy mô phi thường. Theo thống kê sơ bộ, đến nay số người liên quan đã lên tới: một vị Đế Quốc Viên Sư (Cổ Linh), sáu vị Nguyên Soái (Uy Tích Lặc Bổn, Lặc Bố, Khắc Lộ Cốc, Bách Lưu Tích, Bác Khắc và Mỹ Nhi), mười lăm vị Đại Tướng hoặc Thượng Tướng (Bách Khắc, Hồ Phổ Na, Hà Lặc…), cùng hàng trăm sĩ quan cấp Thiếu Tá trở lên; ngoài ra còn có không ít quan chức dân sự, như cựu Bộ trưởng Kinh tế Sa Hách Đặc, Thị trưởng Lai Bỉ Tích — Cổ Đức Lê, Bộ trưởng Tài chính Phổ Lỗ Sĩ Bang — Giang Nô Sát Ba Bỉ Tích, Đại sứ tại Ý Đại Lợi — Phùng Hà Xa Nhĩ, và Thư ký Nhà nước Bộ Ngoại giao — Nam tước Phùng Uy Tích Tể Khắc… Nghe nói vẫn còn một số nhân vật lớn chưa được công bố chính thức, ví dụ như đối thủ cũ của chúng ta — Uy-liêm – Phồn Trạch – Ca Na Lợi Tư.
Trước mặt những bậc đại nhân ấy, Mạnh Tê Sĩ tỏ ra rất thư thái, cứ thế mà nói tiếp:
— Theo những gì đã nắm được, lực lượng phản Nạp Tịch trong nội bộ Đức Quốc không chỉ đông đảo mà còn tập trung chủ yếu ở các bộ phận then chốt như quân đội, tài chính và ngoại giao. Những lực lượng phản Tây Đức Lợi này phần lớn đều tích tụ dần từ năm 1933, khi Quốc Xã Đảng lên nắm quyền; trong đó có đủ loại nhân vật, với đủ kiểu tư tưởng và lập trường, nhưng hiện tại chưa phát hiện có người cộng sản nào tham gia. Không phải vì cộng sản không phản đối Tây Đức Lợi, mà bởi lẽ họ phản đối toàn bộ thể chế quốc gia. Các nhóm nhỏ phản Tây Đức Lợi này mỗi nhóm đều có yêu cầu và lý tưởng riêng, tầm nhìn về tương lai nước Đức hoàn toàn khác biệt, lại chẳng có cương lĩnh chung hay kế hoạch hành động thống nhất; điều duy nhất làm nền tảng cho mọi hành động của họ chỉ là: phản đối Tây Đức Lợi. Hiện tượng này đặc biệt rõ rệt trong quân đội: đa số lực lượng phản đối đều là những thành viên kỳ cựu trong đoàn sĩ quan, vốn đã tích tụ mâu thuẫn sâu sắc trong quá trình Tây Đức Lợi đoạt quyền quân sự, thô bạo can thiệp vào việc quân chính, đồng thời chỉ tay năm ngón vào kế hoạch tác chiến.
— Tây Đức Lợi một hơi thanh trừng gần một phần ba số Nguyên Soái, một phần sáu số Đại Tướng hoặc Thượng Tướng, cùng hàng trăm sĩ quan cấp tướng và tá — ông ta rốt cuộc muốn làm gì?
Clemence Attlee, lãnh tụ Đảng Công Nhân, Phó Thủ tướng Nội các Chiến thời kiêm Bộ trưởng các Thuộc địa Tự trị, nghi hoặc hỏi:
— Chỉ vì cái gọi là “nhóm phản quốc” vô căn cứ ấy sao?
— Có người gọi đây là “đợt đại thanh trừng theo phong cách Đức”, hoặc nói thẳng ra — một “đêm dao dài” thứ hai.
Mạnh Tê Sĩ đáp một cách thận trọng.
— Dù sao đi nữa, kết quả này cũng chứng minh xu hướng phân liệt trong nội bộ nhóm Tây Đức Lợi ngày càng rõ ràng. Đặc biệt, vụ nổ bom bất thành tại Anh Châu Đại Bản Doanh đã khiến tâm lý bị bức hại của họ thêm trầm trọng — thật tuyệt vời! Nhưng chuyện này… không phải do chúng ta làm chứ?
— Không phải, thưa Thủ tướng. Dẫu tôi rất muốn nhận công lao ấy.
— Các người cũng có thể thử làm như vậy.
Ông Cưu Kỷ Nhĩ vẫy tay đầy vẻ bất cần:
— Dù thành hay bại, chỉ cần khiến tên độc tài lớn này hoảng sợ một chút cũng đã đáng giá rồi. Nếu mỗi lần như thế đều khiến hắn phát động một đợt thanh trừng, thì công việc làm suy yếu nhóm Nạp Tịch của chúng ta sẽ đạt hiệu quả gấp đôi — bởi chỉ cần vài lần nữa, hắn sẽ chẳng còn tìm được tướng nào để đánh trận nữa, và sức chiến đấu của quân đội Đức sẽ giảm sút nghiêm trọng… giống như những gì Tư Đại Lâm từng làm.
Ông Cưu Kỷ Nhĩ đưa điếu xì gà lên miệng, hút hai hơi quen thuộc rồi tiếp tục:
— Trong số những cái tên vừa nêu, đáng chú ý nhất chính là Cổ Linh! Người này từng theo Tây Đức Lợi từ thuở mới khởi nghiệp, cũng là người được hắn đích thân chọn làm người kế vị — vai trò và địa vị của hắn đâu phải hạng người như Rôm có thể so sánh được? Thế mà giờ đây lại bị hạ sát với lý do “thủ lĩnh đầu sỏ nhóm phản quốc”, một lý do hết sức buồn cười — điều này đủ thấy mức độ tàn khốc trong nội bộ Quốc Xã Đảng đến mức nào! Tôi cho rằng tầng lớp cao cấp của chế độ này, nếu chưa đến mức “mỗi người tự lo mạng sống”, thì cũng đã “run rẩy từng bước” rồi…
Mạnh Tê Sĩ bổ sung thêm:
— Hiện nay, quyền lực trong nhóm Tây Đức Lợi đang ngày càng tập trung. Ngoài bản thân Tây Đức Lợi, thì Tây Mễ, Sư Phổ, Cố Bồi Nhĩ và Bảo Mãn gần như nắm giữ toàn bộ quyền lực. Đặc biệt, địa vị của Sư Phổ tăng vọt rất nhanh — sau khi hệ thống tổng động viên được kích hoạt, hắn gần như kiểm soát toàn bộ quyền kinh tế, nên người ta gọi hắn là “Nguyên Thủ Kinh Tế”. Còn Tây Đức Lợi thì tự đảm nhiệm chức Tổng Tư Lệnh Bộ Binh và Không Quân, đồng thời thông qua Đặng Ninh Tử kiểm soát lực lượng Hải Quân chủ lực; hơn nữa, hắn còn đề bạt tên蔡茨勒 — vốn chẳng ai biết đến — lên làm Tổng Tham mưu trưởng Bộ Binh. Sau đợt thanh trừng các sĩ quan cấp cao này, hiện tại hắn đã đạt tới mức độ kiểm soát quân đội chưa từng có, còn niềm tin vào đoàn sĩ quan thì đã xuống mức thấp nhất.
— Đây là câu chuyện buồn cười nhất tôi từng nghe: một Hạ sĩ Bộ Binh lại kiêm luôn Tổng Tư Lệnh Bộ Binh và Không Quân!
Ông Cưu Kỷ Nhĩ bật cười ha hả:
— Tôi muốn nghe ý kiến các người — liệu chúng ta có thể lợi dụng chuyện này để làm bài viết nào đó không?
Robert Anthony Eden, Bộ trưởng Ngoại giao kiêm nhân vật cốt cán của Đảng Bảo Thủ, nhắc nhở:
— Trong số những cái tên ấy, có lẽ còn phải thêm một người: Long Mỹ Nhĩ.
— Long Mỹ Nhĩ?
Nghe đến tên này, Thủ tướng Đại Anh Đế Quốc không nhịn được mà nhíu chặt mày. Trong suốt hai năm qua, gần như mỗi quý ông đều nhận được điện báo thất bại mang tên người này — hắn đã trở thành nhân vật ông ghét nhất, ghét đến mức không muốn đối mặt. Ông kinh ngạc hỏi:
— Hắn cũng phản đối Tây Đức Lợi sao? Vì sao? Chẳng phải hắn là “người được Nguyên Thủ sủng ái” hay sao?
— Sự việc là thế này: trong số những người bị bắt có một vị Thượng Kiệu Bộ Binh tên là Sư Đào Phấn Bách Kê. Trước đây, ông ta từng là trợ thủ đắc lực của Long Mỹ Nhĩ tại Bắc Phi. Lần này, ông ta theo Long Mỹ Nhĩ về nước không chỉ để giúp ông ta quản lý và huấn luyện lực lượng dự bị Đức Quốc, mà Long Mỹ Nhĩ còn định đề bạt ông ta làm người đứng đầu lực lượng dự bị. Nhưng không ngờ ông ta bị phát hiện là thành viên trong nhóm mưu đồ, hơn nữa không phải dạng “ngoại vi” thông thường, mà là một trong những nhân vật chủ chốt từng âm thầm chuẩn bị đảo chính trong vụ “sự kiện Tiệp Khắc” năm xưa… Nghe nói Long Mỹ Nhĩ vì chuyện này mà phải nhập viện — không rõ là bệnh thật hay bị áp dụng biện pháp khác.
Mạnh Tê Sĩ tiếc nuối nói thêm một câu:
— Bệnh viện ấy được phong tỏa rất nghiêm ngặt, người của chúng ta không thể trà trộn vào được.
Câu nói ấy khiến mọi người bất giác nhớ đến “sự kiện Mục Ninh Hối” do cựu Thủ tướng Trương Bách Luân đạo diễn. Sắc mặt ông Cưu Kỷ Nhĩ lập tức trở nên khó coi, ông tức tối chửi hai câu:
— Đây chính là “kết quả tốt đẹp” mà bọn họ từng hứa hẹn sẽ đem lại “hòa bình trọn đời cho cả một thế hệ”! Giá như lúc ấy ông ta cứng rắn hơn một chút, hợp tác với các lực lượng phản Tây Đức Lợi trong nội bộ Đức Quốc, thì đâu đến nỗi có cuộc chiến tranh ngày hôm nay?
Phần lớn những người có mặt đều im lặng, không ai lên tiếng phụ họa lời trách móc ấy — ngược lại, trong lòng họ còn cảm thấy ông Cưu Kỷ Nhĩ thiếu công bằng: “Thế còn ông thì sao? Lúc ấy ông có chống đối quyết liệt đâu?”
— Điều này nói lên điều gì? Nó nói lên rằng tên buôn bán chiến tranh bên kia lại đang phát điên!
Thấy hội trường rơi vào bầu không khí trầm lắng, ông Cưu Kỷ Nhĩ không nhịn được mà đứng dậy:
— Từ lâu tôi vẫn cảm thấy lạ về việc Tây Đức Lợi cách chức Long Mỹ Nhĩ — tôi từng nghĩ chắc hẳn ông ta có nhiệm vụ tác chiến quan trọng hơn khi triệu hồi Long Mỹ Nhĩ về nước, đặc biệt là sau khi Tư lệnh Đệ Lục Tập Đoàn Quân tại vùng Tư Đại Lâm Lộ của Nga Quốc thay đổi. Việc làm Tư lệnh lực lượng dự bị chỉ là chức vụ tạm thời. Nhưng giờ đây, kết hợp với bản tình báo này, tôi hoàn toàn yên tâm rồi…
— Thủ tướng, điện tín từ Đệ Bát Tập Đoàn Quân gửi tới.
Vừa ngồi xuống, ông Cưu Kỷ Nhĩ liền bị thư ký mật mã bên cạnh nhẹ giọng nhắc nhở.
— Mông Cổ Mê đã tấn công địch rồi chứ?
— Đã tấn công.
— Đánh thắng Cổ Đức Lý An chưa?
— Chưa.
— Gì cơ? Thua rồi sao?
Ông Cưu Kỷ Nhĩ hoàn toàn không ngờ tới kết quả ấy, kinh ngạc đứng bật dậy — tro xì gà từ điếu thuốc rơi lấm lem lên quần ông.
— Cũng chưa.
Người tùy tùng chợt lộ vẻ mặt khó tả:
— Điện văn ở đây, ngài hãy tự xem đi.
Ông Cưu Kỷ Nhĩ nghi hoặc cầm lấy điện tín, đọc kỹ từng dòng — rồi lập tức nổi giận dữ dội, giận đến mức vò tờ điện văn ném mạnh xuống bàn.
Đầu tiên, điện văn báo công: “đã bắt sống ba sư đoàn Ý Đại Lợi, tổng cộng bốn vạn người”; còn khoa trương rằng số sĩ quan Ý bị bắt nhiều đến mức “chiếm cả mấy mẫu Anh”. Tiếp đó, điện văn lại ngại ngùng thừa nhận rằng trong chiến dịch, lực lượng chủ lực Đức Quốc đã “trượt khỏi tay”, rồi cuối cùng lại nói bóng gió rằng chiến dịch gặp “một số tổn thất nhất định”, gồm hơn ba trăm chiếc xe tăng, hơn hai trăm năm mươi chiếc máy bay, cùng một lượng lớn vật tư và tiếp tế — mong được bổ sung khẩn cấp; Á Lực Sơn Đại và Mông Cổ Mê cam kết sẽ tiếp tục truy kích địch ngay sau khi tiếp tế được cung cấp đầy đủ.
Sắc mặt ông Cưu Kỷ Nhĩ lập tức trở nên âm u. Là một chính khách lão luyện từng đảm nhiệm chức Bộ trưởng Hải quân, từng trực tiếp tham chiến, lại từng nếm trải “kinh nghiệm thất bại lớn tại Đà Ðà Nê Nhĩ Hải Hạ” trong Thế chiến thứ nhất khi đối đầu với quân Thổ Nhĩ Kỳ, ông đương nhiên nhìn thấu được bản “báo công” này: nó tránh thực chất, né tránh sự thật, và ẩn chứa rất nhiều điều không đúng sự thật. Tất cả tù binh đều là người Ý — còn người Đức thì “trượt mất”? Nghĩ đến cụm từ “một số tổn thất nhất định”, ông lập tức nhạy bén liên hệ hai điều này với nhau — điều đó chứng tỏ người Đức không chỉ “trượt mất”, mà còn cắn trả Đệ Bát Tập Đoàn Quân một cú chí mạng! Giờ đây, Mông Cổ Mê đang đổ hết tổn thất ấy lên đầu người Ý, như thể chính họ mới là nguyên nhân gây ra tổn thất nặng nề cho mình.
Nếu người Ý thực sự thiện chiến như vậy, thì làm sao có thể để ba sư đoàn, mấy vạn người bị bắt sống? Đừng đùa nữa! Trong cuộc chiến trước, ông đã hiểu rõ người Ý là hạng gì rồi!
— Các người… để lỡ cơ hội chiến đấu, lại còn dám bịa đặt tình báo…
Khi người mập nổi giận, uy lực thật sự đáng sợ! Mọi người không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết nhìn nhau sửng sốt.