Tiếng đồng hồ báo thức reo vang. Lâm Nhuệ lập tức ngồi bật dậy khỏi giường, gần như phản xạ có điều kiện khi bắt đầu mặc quần áo. Sau đó, anh nhanh chóng gấp chăn thành khối vuông vức như khối đậu hũ. Đến lúc hoàn tất mọi việc, anh mới chợt nhận ra: mình hoàn toàn không cần dậy sớm như thế — cũng chẳng cần gấp chăn thành khối vuông vức như thế nữa.
Bởi vì… anh đã xuất ngũ rồi. Mà mỗi ngày, anh luôn chỉ nhận ra điều ấy *sau khi* đã làm xong hết mọi việc.
Đúng vậy, anh đã trở về. Trở về thành phố nơi mình từng sinh ra, từng học tập, và từng gặp cô gái đầu tiên khiến trái tim anh rung động. Nhưng giờ đây, mọi thứ ở đây lại khiến anh cảm thấy lạ lẫm đến kỳ lạ — dù thực tế anh mới rời đi có hai năm.
Lâm Nhuệ lắc đầu, như muốn gạt bỏ những suy tư hỗn độn đang quay cuồng trong đầu.
Anh đã quá phiền muộn rồi. Mẹ mất sớm, cha thì cũng qua đời vào năm ngoái vì một tai nạn bất ngờ. Để lại cho anh một đống nợ chưa thanh toán và người ông già yếu. Còn anh, vừa mới xuất ngũ trở về nhà.
Giờ thì phải đi tìm việc thôi. Lâm Nhuệ thở dài, lục trong tủ quần áo lấy ra bộ vest cũ, khoác lên người — nhưng vẫn cảm thấy khó chịu vì cổ áo mở rộng, thiếu chiếc cúc cổ quân phục.
Xong xuôi, anh đẩy cửa bước ra ngoài. Vừa ra đến cửa, mấy người quen mặt đứng trước sân khiến anh hơi sững người:
— Trương Thúc Phụ, các bác đang…?
— Tiểu Nhuệ à, thật ra bác cũng ngại lắm, vì cháu vừa mới về, chuyện này bác chẳng tiện nhờ ngay. Nhưng… những giấy nợ của cha cháu đây… — Trương Thúc Phụ thoáng chút bối rối trên gương mặt. Dẫu sao, ông cũng là bạn thân của cha Lâm Nhuệ.
Còn những người khác thì chẳng khách khí đến thế. Mới mở miệng đã kể khổ, cố ý hay vô tình đều ám chỉ gia cảnh eo hẹp, hàm ý thúc giục Lâm Nhuệ mau mau trả tiền.
Lâm Nhuệ im lặng một hồi, rồi gật đầu:
— Cháu hiểu ý các bác rồi. Nhưng hiện tại cháu thực sự chưa có tiền để trả. Dù các bác có chặn cửa không cho cháu ra ngoài, cháu cũng vẫn không có tiền mà trả. Chi bằng các bác để cháu đi tìm việc trước. Chỉ cần có công việc, cháu sẽ cố gắng từng chút một mà trả nợ. Hiện tại, thứ duy nhất còn giá trị trong nhà cháu chỉ là căn nhà này — nhưng bán đi cũng chẳng được bao nhiêu, hơn nữa, chúng cháu sẽ ở đâu?
Mấy người đứng trước cửa im bặt. Dẫu không mấy情 nguyện, họ cuối cùng vẫn để Lâm Nhuệ bước ra. Họ đều biết rõ hoàn cảnh nhà Lâm bây giờ.
— Cảm ơn các bác! — Lâm Nhuệ khẽ gật đầu.
Không ai thích chủ nợ, nhưng Lâm Nhuệ cũng chẳng ghét họ. Họ chỉ là những người bình thường, chỉ muốn đòi lại thứ vốn thuộc về mình — thế thôi. Hơn nữa, rất nhiều người trong số họ còn là bạn của cha anh. Khi công việc làm ăn của cha thất bại, chính họ đã giúp đỡ nhà Lâm. Lâm Nhuệ biết rõ: mình không chỉ nợ họ tiền, mà còn nợ cả ân tình.
Dẫu vậy, buổi sáng sớm nào mà gặp phải chuyện như thế, cũng chẳng dễ chịu chút nào. Lâm Nhuệ chỉnh lại cổ áo, cố gắng điều chỉnh tâm trạng. Hôm nay anh đi phỏng vấn — anh không muốn mang theo tâm trạng tiêu cực. Hít một hơi sâu, đón luồng không khí se lạnh của buổi sớm, anh cố nặn ra nụ cười, rồi bước ra khỏi con hẻm nhỏ.
Công ty anh sắp phỏng vấn là Bảo An Công Ty. Làm bảo vệ — nghe thì cũng chẳng phải nghề gì cao quý. Nhưng tìm việc đâu có dễ dàng? Những lá đơn xin việc anh gửi đi, được hồi âm đã là may mắn lắm rồi; phần lớn đều như đá chìm biển cả. Vì thế, Lâm Nhuệ nghĩ, cứ thử một lần vậy. Anh tra địa chỉ, tìm đến tòa nhà văn phòng nơi công ty đặt trụ sở.
Tại đó, Lâm Nhuệ gặp người phụ trách phỏng vấn.
Dường như không có ứng viên nào khác — hình như lượng người ứng tuyển không nhiều. Lâm Nhuệ thầm lắc đầu, nhưng đã tới rồi thì đành kiên nhẫn bước vào văn phòng. Người phỏng vấn anh là một trung niên khoảng bốn mươi tuổi, hơi mập.
— Tôi họ Vương, cháu gọi tôi là Vương Chủ Nhiệm là được. — Người đàn ông vừa lật xem sơ yếu lý lịch trên bàn, vừa nói với Lâm Nhuệ: — Cháu ngồi đi, Lâm Nhuệ. Tôi đã tìm hiểu sơ qua về cháu rồi. Về chiều cao và ngoại hình thì không có vấn đề gì, hẳn là phù hợp với công việc của chúng tôi. Nhưng tôi còn muốn hỏi thêm vài chi tiết nhỏ. Cháu là quân nhân xuất ngũ, năm nay xuất ngũ đúng không?
— Đúng vậy. — Lâm Nhuệ gật đầu.
— Tôi thấy trong hồ sơ, thành tích phục vụ của cháu rất tốt, từng được khen thưởng nhiều lần. Vậy cháu phục vụ trong đơn vị nào? — Vương Chủ Nhiệm hỏi một cách thoải mái.
Lâm Nhuệ do dự một chút:
— Lục Quân. Các thông tin còn lại đều có ghi rõ trong giấy xuất ngũ của cháu.
Vương Chủ Nhiệm liếc nhìn anh, mỉm cười nhẹ:
— Chỉ hỏi cho vui thôi, cháu đừng căng thẳng. Tôi biết trong quân đội có quy định bảo mật, một số việc không thể tùy tiện tiết lộ. Vậy thì cháu nói thêm về sở trường của mình đi.
Lâm Nhuệ gật đầu:
— Bắn súng nhẹ, đấu vật, trinh sát đo đạc, thâm nhập và chống thâm nhập đơn binh, và cũng biết sơ qua về phá hoại.
Vương Chủ Nhiệm ngẩn người hồi lâu, rồi bất giác bật cười:
— Xin lỗi, là tôi chưa nói rõ. Tôi không hỏi về chuyên môn quân sự đâu. Cháu biết đấy, đây là thời bình, còn chúng tôi chỉ là một công ty bảo vệ — chúng tôi không có kẻ thù, tối đa chỉ có vài đối thủ cạnh tranh trong ngành. Dẫu “thương trường như chiến trường”, nhưng chúng tôi cũng chẳng cần cháu trà trộn vào công ty đối phương để thực hiện thâm nhập hay phá hoại. Tôi chỉ muốn hỏi cháu có sở trường nào khác không?
Những người trong văn phòng cũng bật cười, cảm thấy chàng trai trẻ này thật thú vị.
— À… — Lâm Nhuệ cũng thấy hơi ngại, cười cười: — Không có nữa ạ.
Vương Chủ Nhiệm gật đầu:
— Trên sơ yếu lý lịch, cháu viết muốn tìm một công việc lương tháng khoảng ba nghìn, và ưu tiên ca đêm. Vì sao vậy?
— Vì cháu cần tiền, và trong nhà có người bệnh, nên làm ca đêm sẽ tiện chăm sóc hơn. — Lâm Nhuệ đáp một cách bình tĩnh.
Vương Chủ Nhiệm gật đầu:
— Nhưng tiếc là cả hai yêu cầu ấy chúng tôi đều không đáp ứng được. Với vị trí bảo vệ thông thường, mức lương chúng tôi đưa ra chỉ từ một nghìn hai đến một nghìn năm trăm. Hơn nữa, chúng tôi áp dụng chế độ luân phiên — không thể có chuyện chỉ làm ca đêm được.
Lâm Nhuệ im lặng một lúc. Mức lương này quả thật quá thấp. Quan trọng hơn, ông nội anh đang bệnh, cần người chăm sóc. Nếu ban ngày không có mặt ở nhà, sẽ xảy ra chuyện. Thế nhưng, anh vẫn chưa chịu bỏ cuộc:
— Không còn vị trí nào khác sao? Công ty bảo vệ thì cung cấp dịch vụ bảo vệ, lẽ nào lại không cần nhân viên trực ca đêm?
Vương Chủ Nhiệm lắc đầu:
— Chúng tôi đúng là cung cấp dịch vụ bảo vệ chuyên nghiệp cho nhiều khách hàng. Nhưng nói thẳng ra, phần lớn khách hàng không thực sự cần điều đó. Tôi có thể nói thật với cháu: đa số họ chỉ cần một thanh niên cao ráo, khỏe mạnh, trông thật tinh anh đứng ở cửa — để tạo ấn tượng bề ngoài thôi. Dẫu cháu từng là đặc nhiệm từng trải trăm trận, một người có thể địch nổi trăm quân, thì với chúng tôi cũng chẳng có ích gì. Chúng tôi không cần cháu có năng lực gì to tát — chúng tôi chỉ cần một người đứng gác cửa. Chỉ cần cháu đứng thẳng người ở cửa, khiến người ta cảm thấy an tâm là đủ.
Vương Chủ Nhiệm cười khổ:
— Với tính chất công việc như thế, việc cháu mong muốn mức lương cao hơn và tự do sắp xếp thời gian là điều hoàn toàn không thể. Vì thế… tôi đành phải nói lời xin lỗi.
Lâm Nhuệ im lặng gật đầu, thu lại sơ yếu lý lịch và mấy tấm bằng khen, rồi quay người bước ra ngoài.
Đây là lần thứ mấy bị từ chối? Anh đã không còn nhớ rõ nữa. Dường như thế nào đi nữa, kết quả cuối cùng cũng giống nhau — anh vẫn chưa tìm được việc. Ra đến ngoài, Lâm Nhuệ không khỏi cảm thấy bực bội. Nhìn lại tờ sơ yếu lý lịch và mấy tấm bằng khen trong tay, anh bật cười chua chát: Giá như biết trước sẽ thế này, ngày xưa ở trong quân đội, chi bằng vào đơn vị hậu cần nuôi heo cho rồi. Biết đâu giờ về quê, đã phát tài nhờ chăn nuôi rồi chăng?
Anh lại liếc sang mấy tấm bằng khen huấn luyện quân sự và thi đấu võ thuật, cười gượng một cái. Khi đi ngang một thùng rác, anh tiện tay ném cả chồng giấy vào trong. Trong khoảnh khắc ấy, lòng anh thoáng thấy đau nhói — như thể vừa vứt bỏ tất cả những gì mình từng cố gắng.
— Không thấy tiếc sao? — Một giọng nói trầm ổn vang lên phía sau lưng anh.
— Không tiếc gì cả. Chỉ là mấy tờ giấy bỏ đi thôi. — Lâm Nhuệ đáp một cách bình thản.
— Nhưng tôi thấy rõ, cháu từng đổ rất nhiều công sức vào những “tờ giấy bỏ đi” ấy. — Người kia từ từ nói.
Lâm Nhuệ mới quay người lại, nhìn kỹ người đứng sau. Đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, ngoại hình rất tuấn tú — điều kỳ lạ là, dù khuôn mặt đẹp, nét biểu cảm trên đó lại có phần cứng nhắc.
— Tôi không quen anh. — Lâm Nhuệ nhíu mày.
— Tôi thì quen cháu, Lâm Nhuệ. Thực ra, tôi đã đi theo sau cháu từ nãy đến giờ — nhưng cháu lại không hề phát hiện ra. Có thể thấy, cháu đang có tâm sự, việc không được nhận vào công việc này chắc chắn khiến cháu thất vọng, thậm chí cảm thấy bị tổn thương. — Người đàn ông tuấn tú mỉm cười nhẹ: — Về nhà thì còn sớm, mà tìm việc khác thì cũng chưa chắc kịp. Vậy sao không trò chuyện với tôi một chút?
— Tôi thực sự không có hứng thú trò chuyện. — Lâm Nhuệ lắc đầu. Tâm trạng anh lúc này rất tệ, thật sự không muốn nói chuyện với một người xa lạ. Anh quay người, bước đi. Nhưng ngay khi vừa xoay người, người đàn ông tuấn tú kia đã nhanh như cắt tiến lên một bước, dùng một tay túm chặt ống tay áo Lâm Nhuệ, đồng thời cúi thấp người, dán sát vào anh, rồi tung một đòn đánh cực nhanh — hất Lâm Nhuệ qua vai mình.
Toàn bộ động tác dứt khoát, nhanh gọn, thời cơ chuẩn xác, lực phát ra vừa đủ — gần như quay tròn Lâm Nhuệ trên vai rồi hất xuống. Đòn này rất phổ biến: trong quyền thuật Trung Hoa gọi là Qua Gian Sát, còn trong Judo Nhật Bản gọi là Bối Phủ Đầu. Nhìn thì đơn giản, nhưng ẩn chứa nguyên lý cơ học sâu sắc. Muốn thực hiện được một đòn như thế — dứt khoát, bất ngờ, dừng lại tức thì — không có vài năm khổ luyện thì không thể nào làm được. Người đàn ông tuấn tú này, ngoài vẻ ngoài đẹp đẽ, còn sở hữu một thân thủ cũng đẹp đẽ không kém.
Thế nhưng, Lâm Nhuệ lại không bị ngã xuống đất. Ngay khi toàn thân bị hất lên, trọng tâm đã mất kiểm soát, anh bỗng nhiên xoay người giữa không trung, dùng một tay chống xuống đất, còn chân thì lợi dụng đà rơi để đá vòng qua nhằm vào đầu đối phương. Đây hoàn toàn là phản xạ bản năng, không qua suy nghĩ, đột ngột và đầy tính ẩn dụ.
Người đàn ông tuấn tú dường như đã đoán trước đòn này: ông khép khuỷu tay lên che ngang tai, cứng cỏi đỡ trọn cú đá của Lâm Nhuệ. Nhân cơ hội ấy, Lâm Nhuệ liền lật người bật dậy, mắt trợn tròn nhìn người kia, quát:
— Anh định làm gì?
— Thử thân thủ của cháu thôi. — Người đàn ông cười nhẹ: — Đòn pháp cháu vừa dùng, không phải thứ có thể học được trong quân đội đâu. Đấu vật quân sự chú trọng bắt giữ, sát thương, phát lực ngắn, nhanh. Rất ít khi thấy loại võ thuật truyền thống như thế này — Bắc phái Đàm Tỵ hay Xuyết Giáp?
Lâm Nhuệ nhìn anh ta, nhíu mày:
— Việc ấy liên quan gì đến anh? Hôm nay tôi tâm trạng không tốt, ra tay không kiêng nể. Hơn nữa, anh cũng lớn tuổi rồi, nếu va chạm trầy xước, tôi cũng không đủ tiền bồi thường thuốc men đâu. — Nói xong, anh quay người bước đi.
Nhưng câu nói tiếp theo của người đàn ông tuấn tú phía sau lại khiến anh khựng lại:
— Tôi biết cháu đang tìm việc. Có lẽ, tôi có thể giới thiệu một công việc cho cháu.
(CHƯƠNG HẾT)