**Chương 100: Trên Không Gãy Cánh**
Tất cả mọi người đều ngước nhìn bầu trời, mong ngóng chiếc trực thăng cứu hộ sớm quay lại. Khác với những người khác, Lâm Nhuệ chẳng mấy để ý đến bầu trời — hắn chỉ chăm chú dò xét những khu vực đang bị bọn phiến quân kiểm soát. Hắn biết rõ lúc này mới là thời điểm nguy hiểm nhất: phần lớn các lính đánh thuê đã rút đi, nếu bọn phiến quân và vũ trang lại ào tới ngay lúc này, bọn hắn sẽ rất khó chống cự. Thế nhưng kỳ lạ thay, nỗi lo ấy của hắn mãi vẫn chưa thành hiện thực.
Chẳng lẽ bọn phiến quân đã quyết định buông tha bọn hắn rời đi? Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Lâm Nhuệ hiểu rõ bản tính tàn bạo, hung ác của đám người này — chúng là quân phiệt châu Phi, chẳng coi mạng người ra gì. Với bất kỳ kẻ nào dám mạo phạm chúng, chúng càng tuyệt đối không bao giờ khoan dung. Giữa lúc thấy số lượng lính đánh thuê ngày càng ít đi, mà chúng lại giữ im lặng? Điều ấy có khả thi chăng?
Ánh hoàng hôn từ đỉnh núi châu Phi đổ xuống thị trấn tĩnh lặng này. Kẻ địch nguy hiểm ở phía đối diện随时 sẵn sàng xé toạc sự im lặng, còn nhóm lính đánh thuê cô độc kia thì dường như cũng sắp bị bóng tối nuốt chửng.
Nghĩ đến đây, Lâm Nhuệ càng cảm thấy bất an hơn. Hắn siết chặt khẩu súng trong tay, rồi theo thói quen kiểm tra lại ống ngắm và hộp đạn. Không biết từ khi nào, mỗi lần căng thẳng, hắn đều muốn cầm súng trên tay. Độ cứng lạnh của cán súng mới khiến hắn cảm thấy một chút an tâm. Hắn ngày càng thấu hiểu vì sao Dĩ Hoành dù ngủ cũng phải đặt một khẩu súng dưới gối.
Bỗng nhiên, một tên lính đánh thuê reo lên vui mừng — trực thăng cứu hộ đã tới! Ở rìa thị trấn, chiếc trực thăng từ từ hạ thấp. Đến một độ cao nhất định, nó thả xuống một chiếc thừng thang mềm. Những tên lính đánh thuê reo hò, vội vàng leo lên. Cho đến khi tất cả đã lên máy bay, Lâm Nhuệ mới thở phào nhẹ nhõm. Vừa định quay người bước lên thừng thang, hắn bỗng khựng lại.
Xa xa, một bóng người vụt xuất hiện — mái tóc đen rối bời tung bay trong gió, đôi mắt đen láy, sắc bén như dao.
Vừa thoáng thấy bóng dáng ấy, Lâm Nhuệ suýt nữa tuột chân rơi khỏi thừng thang. Hắn nhận ra người này — tính cả lần này, đây đã là lần thứ ba hắn chạm mặt y. Dù lúc này y không đội chiếc *Hồng Đầu Chiếu*, nhưng trong lòng Lâm Nhuệ không chút nghi ngờ: chính là y — *Hồng Đầu Chiếu*! Và trên vai y, một quả tên lửa đất-không SAM mang vác đang lóe ánh đèn đỏ — chốt an toàn đã được mở, rõ ràng đang ở trạng thái sẵn sàng phóng!
Lâm Nhuệ vẫn còn treo lơ lửng trên thừng thang, lập tức ngẩng đầu, gào thét điên cuồng về phía phi công:
— *Nhanh chạy!*
Nhưng tiếng gầm rít dữ dội cùng luồng khí xoáy mạnh của trực thăng đã nuốt chửng tiếng hô của hắn. Lâm Nhuệ chỉ kịp chứng kiến từ xa, y bình tĩnh khóa mục tiêu, rồi phóng tên lửa — lòng hắn chìm vào tuyệt vọng!
Giờ hắn đã hiểu rõ: Vì sao số lượng lính đánh thuê giảm dần, mà bọn phiến quân và vũ trang lại cứ trì hoãn mãi không hành động? Bởi chúng chẳng hề vội — chúng có âm mưu lớn hơn: bắn hạ toàn bộ chiếc trực thăng cứu hộ!
Lâm Nhuệ không chút do dự, lập tức buông tay khỏi thừng thang, lao người rơi xuống.
Cái “rầm” nặng nề khi hắn tiếp đất khiến thân thể mất thăng bằng. Hắn buộc phải thu người lại, lợi dụng quán tính lăn tròn một vòng trên mặt đất để giảm xung lực.
Gần như ngay lập tức, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên ngay trên đầu hắn!
Chiếc trực thăng đã bị bắn hạ, đang lao thẳng xuống! Và nó rơi ngay gần Lâm Nhuệ — một mảnh cánh quạt đuôi văng vụt qua sát người hắn, rồi đâm sâu vào đất với một tiếng “cạch” chát chúa.
Lâm Nhuệ bật dậy, lao đi như điên, chạy lảo đảo hơn chục mét rồi lộn một vòng, lăn tọt vào một cái rãnh gần đó.
Gần như đồng thời, chiếc trực thăng vừa chạm đất đã bốc cháy rồi nổ tung lần nữa! Một tiếng nổ vang trời, gần như làm hắn điếc tai; bụi đất cuộn lên, phủ kín đầu mặt hắn.
— *Xong rồi!* Lần này thì thật sự xong đời!
Lâm Nhuệ cố sức bò ra khỏi rãnh, liếc nhìn đống tàn tích đang bốc cháy và những thi thể nằm ngổn ngang trên mặt đất — rách nát, tan tác. Dạ dày hắn co thắt dữ dội, một cơn buồn nôn dâng lên mãnh liệt. Hắn vùng dậy, lảo đảo, nhưng đã không còn thời gian để nhặt lại vũ khí. Bởi hắn biết rõ: bọn phiến quân sắp ùa tới bất cứ lúc nào — nếu không rời đi ngay bây giờ, hắn sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa.
Hắn gắng gượng chạy vài bước, rồi nhanh chóng né vào đống đổ nát của một tòa nhà gần đó. Thiết bị *GPS Định Vị Nghi*早就 đã bị thất lạc, hắn cũng chẳng nhận ra nơi này. Chỉ dựa vào ký ức ban đầu, hắn quay ngược đường cũ, rút về ngã tư nối thị trấn với khu mỏ ở phía nam. Bởi hắn biết nơi ấy vắng vẻ — bọn phiến quân lúc này chắc chắn đang say sưa ăn mừng chiến thắng hoặc dọn dẹp chiến trường. Đây là con đường duy nhất giúp hắn thoát nhanh ra khỏi thị trấn.
Lâm Nhuệ cúi thấp người, hết sức hạn chế khả năng bị phát hiện, chạy hết tốc lực. Hắn lao thẳng vào khu rừng bên cạnh con đường thị trấn, rồi nằm phục giữa bụi rậm và cỏ dại, thở dồn dập như một con thú hoang. Thần kinh căng thẳng đến cực độ cuối cùng cũng được buông lỏng — lúc ấy hắn mới ý thức được nỗi đau trên cơ thể mình dữ dội đến mức nào.
Hắn cúi đầu nhìn cổ tay trái — cả vùng da đã tím bầm, sưng phù cao lên. Có lẽ lúc rơi xuống, hắn từng vô tình chống tay xuống đất, nên bị trật khớp. Hai khuỷu tay đều trầy xước, còn mặt thì bị sỏi đá cào xước thành mấy vết máu.
— *May là không phải chân… và cũng may là tay trái.*
Lâm Nhuệ vừa thở dốc vừa lẩm bẩm. Đúng vậy, đây thực sự là điều may mắn giữa cảnh bất hạnh — nếu bị thương ở chân, cơ hội sống sót của hắn coi như bằng không; còn nếu tổn thương ở tay phải — bàn tay thuận — thì hy vọng sống sót ít nhất cũng giảm đi năm mươi phần trăm.
Thở dốc một hồi, Lâm Nhuệ ngồi dựa lưng vào gốc cây. Chiếc trực thăng cứu hộ đã bị bắn hạ, toàn bộ số lính đánh thuê còn sót lại đều đã tử trận. Hắn muốn báo tin này cho Triệu Kiến Phi, nhưng chiếc *IHAS Chiến Thận Đầu Mái* trên đầu hắn đã cạn pin. Thiết bị liên lạc không có điện, hoàn toàn vô dụng.
Chiến tranh hiện đại vốn thế — liên lạc, tầm nhìn hồng ngoại ban đêm, định vị vệ tinh, đo khoảng cách bằng laser… thứ nào cũng không thể thiếu pin. Chẳng hạn như quân Mỹ: trong một nhiệm vụ điển hình kéo dài 72 giờ tại Afghanistan, mỗi binh sĩ phải mang theo tới 70 viên pin để duy trì hoạt động cho thiết bị điện tử cá nhân; trọng lượng pin chiếm tới hai mươi phần trăm tổng tải trọng của người lính. Một tiểu đoàn bộ binh mỗi năm chi hơn 150.000 đô-la Mỹ chỉ riêng cho pin.
Hắn cười khẽ một tiếng — ở chốn quỷ quái này, tìm đâu ra chỗ sạc pin chứ? Hơn nữa, dù hắn không báo cáo, thì bọn họ cũng hẳn đã biết chuyện trực thăng gặp nạn rồi. Việc cấp thiết nhất lúc này là chạy trốn — có lẽ sau khi thoát khỏi vùng nguy hiểm, hắn mới có thể liên hệ lại với bọn họ.
Lâm Nhuệ theo phản xạ đưa tay sờ súng — nhưng khẩu súng đã mất từ lúc nào, và hắn chưa kịp nhặt lại. Hiện giờ trên người hắn chỉ còn một thanh *bí thủ*, và một khẩu *M9 Thủ Hoả* dùng để tự vệ. Hắn rút khẩu súng ra — giờ đây, mạng sống của hắn phụ thuộc hoàn toàn vào khẩu súng này. Tình thế hiện tại của hắn, thực sự quá đáng ngại.
Hắn bị kẹt giữa con đường nối thị trấn phiến quân và khu mỏ. Nếu muốn thoát ra, hắn buộc phải một mình vượt qua toàn bộ thị trấn. Lâm Nhuệ tự biết mình không có bản lĩnh ấy — dù thân thủ khá, huấn luyện bài bản, nhưng hắn không phải thân thể bất tử có thể lấy một địch trăm. Dùng một khẩu *M9 Thủ Hoả* để đối đầu với hàng trăm khẩu súng tự động của bọn phiến quân? Đó không phải là突 phá, mà là tự sát.
Vậy còn hai lựa chọn khác. Thứ nhất là quay lại theo đường cũ, xuyên qua thung lũng và rừng rậm để ra ngoài. Nhưng như thế nghĩa là hắn phải đơn độc đối mặt với vùng hoang mạc châu Phi mênh mông. Không có *GPS Định Vị Nghi*, không có phương hướng, lang thang một mình trong hoang mạc châu Phi — lại còn là vùng đất đang bị các quân phiệt vũ trang kiểm soát. Rõ ràng đây cũng chẳng phải lựa chọn sáng suốt. Hơn nữa, lúc đến đây hắn đã để ý: nơi này hoang vắng đến mức chết người — không nước, không lương thực, hắn sẽ không trụ nổi lâu trong hoang dã.
Lựa chọn cuối cùng tuy bất đắc dĩ, nhưng hiện tại lại là an toàn nhất: đi dọc theo con đường này tới khu mỏ. Dẫu nơi ấy cũng nằm trong vùng kiểm soát thực tế của bọn phiến quân và vũ trang, nhưng số lượng chúng ở đó hẳn không nhiều. Ngược lại, phần lớn cư dân ở đó là thợ mỏ và thường dân. Quan trọng hơn cả — có mỏ là có người, có nước, có thức ăn, thậm chí còn có điện. Tại đó, hắn có thể tiếp tế, thậm chí sạc lại pin cho thiết bị.
Khi pin trên *IHAS Chiến Thận Đầu Mái* đầy trở lại, hắn sẽ rời khu mỏ và liên hệ với Đan Ni hoặc Triệu Kiến Phi, nhờ bọn họ tổ chức tiếp ứng. Đây là con đường an toàn và vững chắc nhất hiện tại. Dù vẫn tồn tại nhiều yếu tố bất định, nhưng ít ra nó còn thực tế và an toàn hơn việc liều lĩnh tấn công thị trấn phiến quân hay một mình băng qua hoang mạc châu Phi.
Lâm Nhuệ sờ vào túi nước quân dụng — bên trong đã cạn sạch. Thất bại trong việc rút lui, bị mắc kẹt giữa vùng đất do bọn phiến quân vũ trang kiểm soát, lại bị thương, thiếu lương thực và nước uống… Còn tình cảnh nào tồi tệ hơn chăng?
Hắn cười khổ, lắc đầu, rồi đứng dậy tiếp tục tiến về phía trước dọc theo con đường. Hắn không dám đi giữa đường — sợ bị phát hiện — mà len lỏi trong rừng rậm sát mép đường, tiến dần về khu mỏ phía trước.
Lúc này, tin tức về việc trực thăng cứu hộ bị bắn hạ đã truyền về Bộ phận châu Phi. Do máy chủ liên lạc chính đã được sửa chữa, một số đoạn video đã được gửi về. Camera lắp trên trực thăng đã ghi lại trọn vẹn toàn bộ quá trình bị bắn hạ và rơi xuống — từ lúc tiếp cận khu vực quy định cho đến khi chiếc trực thăng tan nát, mười mấy tên lính đánh thuê thiệt mạng. Cảnh tượng ấy khiến toàn bộ lính đánh thuê tại Bộ phận châu Phi chìm vào một khoảng lặng chết chóc.
Đan Ni từ từ quay người lại, giọng trầm:
— *Đây là tin tức cuối cùng chúng ta nhận được. Trực thăng cứu hộ bị bắn hạ bởi tên lửa đất-không SAM mang vác. Cùng với hai thành viên phi hành đoàn, tổng cộng mười tám người đều đã tử nạn.*
— *Như vậy… Lâm Nhuệ cũng đã chết?* Triệu Kiến Phi hỏi, nét mặt u ám.
— *Khả năng rất cao.* Đan Ni đặt tay lên vai Triệu Kiến Phi, nói khẽ:
— *Ta rất buồn — hắn từng cứu mạng tất cả chúng ta. Nhưng chúng ta vẫn phải chấp nhận sự thật. Đời lính đánh thuê vốn thế — mỗi ngày đều có người ngã xuống, và có thể một ngày nào đó, người ấy chính là ngươi hoặc ta.*
— *Nhưng trong video do trực thăng gửi về, ta không thấy hắn.* Triệu Kiến Phi nhíu mày.
— *Có thể góc quay không thuận, nên ngươi không nhìn thấy thôi.* Đan Ni lắc đầu:
— *Camera gắn trong khoang cũng có những điểm mù.*
Triệu Kiến Phi bình tĩnh đáp:
— *Nhưng camera hướng thẳng về cửa khoang. Ta đã chú ý kỹ — từ đầu đến cuối, không thấy hắn bước lên máy bay. Vì vậy, hiện tại ta chưa thể khẳng định hắn đã tử nạn.*
*(Hết chương)*