Tuyết ở Tây Bột Lạp là những hạt tinh thể kết thành, rơi lên mặt người còn gây cảm giác hơi đau rát.
Khổn Đỉnh — người da đen kia — rút thanh đao bên hông ra. Lưỡi đao có hình dáng kỳ lạ, thô sơ và sơ sài hơn hẳn những loại dao quân dụng tinh xảo thường thấy.
Anh ta lẩm bẩm như tự nói với chính mình:
— Thanh đao này theo tôi đã lâu rồi. Nó chẳng phải thứ vũ khí tốt gì, chỉ dùng để thu hoạch chuối thôi. Nhưng chính nó đã nhiều lần kéo tôi trở lại từ mép tử thần. Tôi sống sót qua cuộc thảm sát ấy — ngoài thanh đao này, điều duy nhất giúp tôi sống sót chính là sự nhẫn nại và cảnh giác.
Người thanh niên lúc nãy từng gào lên rằng không muốn làm nữa giờ đang nhìn chăm chăm vào tên da đen u ám như tảng đá, mặt mày tái mét, vội lùi lại vài bước. Anh ta dường như đã hối hận vì hành động bốc đồng vừa rồi — nhưng giờ thì nói gì cũng muộn.
Khổn Đỉnh cắm mạnh thanh đao xuống lớp tuyết, ngay trong khoảnh khắc ấy, nắm đấm anh đã phóng thẳng vào mặt người thanh niên. Chưa kịp ngẩng đầu lên, đối phương đã bị Khổn Đỉnh bất ngờ giơ đầu gối đâm mạnh vào bụng.
Người thanh niên ngã vật xuống mà chẳng kịp rên một tiếng. Máu trên mặt anh ta bắn tung lên nền tuyết, đỏ rực và ghê rợn.
Khổn Đỉnh giẫm mạnh một chân lên đầu anh ta, ép mặt anh ta chìm sâu vào lớp tuyết, rồi quát lớn:
— Mày có biết một thợ săn đích thực của Đồ Tây Tộc phải trả giá bao nhiêu để bắt được một con mồi không? Tôi từng đuổi theo một con linh dương bằng đôi chân trần dưới cái nắng thiêu đốt của châu Phi suốt năm bốn tiếng đồng hồ không ngừng nghỉ. Khi tôi dùng giáo đâm xuyên cơ thể con linh dương ấy, nó thậm chí còn đứng yên tại chỗ — bởi vì nó đã kiệt sức hoàn toàn!
Người bị đè dưới chân anh ta cố vùng vẫy, gắng gượng ngẩng đầu lên, nhưng đầu anh ta vẫn bị ghì chặt xuống lớp tuyết, không nhúc nhích nổi.
Toàn bộ số học viên lính đánh thuê đều hoảng loạn. Lâm Nhuệ lập tức đứng dậy, quát to:
— Đủ rồi! Ông sẽ giết chết anh ta đấy!
Anh túm lấy cổ tay Khổn Đỉnh, siết chặt.
Khổn Đỉnh liếc anh một cái, rồi khẽ giật tay thoát ra, lạnh lùng đáp:
— Linh dương chạy rất nhanh — ít nhất là nhanh hơn người rất nhiều. Nhưng mày có biết vì sao tôi vẫn bắt được nó không? Dấu chân, hơi thở, cả những ngọn cỏ nó vừa gặm — tất cả đều là manh mối dẫn tôi tới nó. Mày tưởng tôi bắt các mày nằm dài trên tuyết chỉ để chơi cho vui sao? Tôi đang dạy các mày cách ẩn nấp. Học cách cảnh giác, học cách nhẫn nại — chỉ khi đó các mày mới sống sót được. Quy tắc chiến trường rất đơn giản: Trên chiến trường, con người chỉ có hai lựa chọn — hoặc săn mồi, hoặc bị săn.
Khổn Đỉnh từ từ nhấc chân lên, quay người lại, liếc Lâm Nhuệ một cái rồi nói:
— Còn mày — đỡ hắn dậy, đưa hắn trở lại nằm dài trên tuyết. Thời gian huấn luyện của hai người các mày đều tăng gấp đôi. Với hắn, mục tiêu là rèn luyện tính nhẫn nại. Còn với mày — cần mài mòn đi bản năng máu lửa kia. Bốc đồng và thiếu suy nghĩ — mỗi ngày đều có vô số tân binh chết vì hai tật xấu ấy.
— Vậy… chúng tôi có thể rời đi chưa ạ? — Tần Phấn thử hỏi, giọng đầy dè dặt.
— Không được. Bởi vì người này là đồng đội của các người. Thế mà khi đồng đội gặp nguy hiểm, chỉ một mình hắn đứng ra. — Khổn Đỉnh cười lạnh, sắc như dao cạo: — Điều đó chứng tỏ tất cả các người đều thiếu ý thức tập thể. Vì thế, tất cả đều phải ở lại — thời gian huấn luyện cũng kéo dài thêm.
Khi buổi huấn luyện kết thúc, đôi chân Lâm Nhuệ gần như đã mất hết cảm giác vì đóng băng, anh chỉ còn biết cố chống đỡ thân thể nặng nề để lê từng bước về trụ sở huấn luyện. Anh cảm giác hai chân mình dường như không còn thuộc về cơ thể nữa. Những người khác xung quanh cũng chẳng khá hơn — nằm dài giữa tuyết trắng trong tiết trời băng giá, ai nấy đều tái xanh mặt mày.
— Tất cả các người — lập tức đến gặp Đường! Đi kiểm tra sức khỏe. Tôi không muốn có ai vắng mặt trong buổi huấn luyện tiếp theo vì lý do này. — Khổn Đỉnh liếc đám người một cái, giọng lạnh băng.
Đường Khôn khám sơ qua cho họ, xác nhận không có vấn đề gì nghiêm trọng, rồi mới cho các học viên lính đánh thuê rời đi.
Lúc ấy, Chiếu Kiến Phi bước vào, mỉm cười nhìn Khổn Đỉnh:
— Ngày đầu tiên, ông thấy bọn họ thế nào?
— Một lũ rác rưởi. — Khổn Đỉnh đáp lạnh lùng.
— Cũng không hoàn toàn như vậy. — Đường Khôn từ tốn phản bác: — Họ đều đã trải qua huấn luyện quân sự cơ bản, có tố chất nhất định. Với tư cách là tân binh, như thế cũng đã khá ổn rồi.
— Nhưng cậu thanh niên Trung Quốc kia có vẻ thú vị đấy. Hôm nay, hắn suýt nữa đã phản kháng lại tôi. — Khổn Đỉnh hít một hơi thuốc lá, chậm rãi phả khói.
Chiếu Kiến Phi nhún vai:
— Tất cả bọn họ đều là “cậu thanh niên Trung Quốc”, ông quên rồi sao? Đợt học viên này toàn từ Trung Quốc sang cả đấy. Ông đang nói đến ai vậy? À… là Lâm Nhuệ à?
— Xin lỗi, tôi chưa nhớ rõ tên họ, nhưng chắc chắn là hắn. — Khổn Đỉnh liếc anh một cái: — Nghe nói hắn vừa đến đã đánh bại Bạch Hưng?
— Cũng tạm coi là vậy. Nhưng ông không phải người đầu tiên đánh giá cao hắn đâu. — Chiếu Kiến Phi từ tốn nói: — Chính Ngân Lang đã đích thân tuyển hắn.
Đường Khôn hơi sửng sốt:
— Mỹ Tịch Nhĩ?
— Đúng vậy. Ông hiểu chứ — người mà hắn để mắt tới, tuyệt đối không tầm thường. Thôi, nghỉ ngơi đi. Ngày mai còn phải tiếp tục “tra tấn” đám tân binh này. — Chiếu Kiến Phi cười nhẹ, xoay người bước ra ngoài.
Ở hành lang bên ngoài, anh ta đi ngang qua Lâm Nhuệ, thuận tay vỗ nhẹ lên vai anh, giọng trầm tĩnh:
— Này, cậu lại đây một chút. Tôi có chuyện muốn nói với cậu.
Chiếu Kiến Phi đi phía trước, Lâm Nhuệ lê đôi chân nặng trịch theo sau. Anh mấy lần định mở lời hỏi chuyện gì, nhưng cuối cùng vẫn nhịn lại.
Hành lang trong căn cứ ngầm chật hẹp và tối om, chỉ duy nhất một bóng đèn vàng vọt treo trên trần chiếu sáng le lói.
Chiếu Kiến Phi từ từ quay người lại:
— Nghe nói hôm nay cậu rất anh dũng — đã cứu một người khỏi tay Khổn Đỉnh?
— Tôi không cho rằng mình anh dũng. — Lâm Nhuệ bình tĩnh đáp.
— Thực tế thì cậu đúng là chưa đủ anh dũng. Nếu Khổn Đỉnh thật sự muốn giết học viên kia, cậu căn bản không thể ngăn cản được. — Chiếu Kiến Phi cười lạnh: — Hắn chỉ đang cố dựng lập uy quyền — điều hắn cần ở các cậu là sự phục tùng tuyệt đối. Còn người kia lại chọn cách chống đối. Cậu cho rằng đó là lựa chọn khôn ngoan sao?
— Không khôn ngoan — nhưng cũng không đáng chết. — Lâm Nhuệ nhìn thẳng vào mắt anh.
— Có đáng chết hay không, tạm gác sang một bên. — Chiếu Kiến Phi mỉm cười nhẹ: — Cậu có biết vì sao Thần Tinh Công Ty lại bỏ ra chi phí khổng lồ để huấn luyện các cậu không?
— Không phải để phối hợp với quân đội các nước thực hiện nhiệm vụ quân sự sao? — Lâm Nhuệ nhíu mày.
Chiếu Kiến Phi gật đầu:
— Đúng vậy. Về danh nghĩa, tôi có liên hệ với quân đội nhiều quốc gia. Chúng tôi hỗ trợ huấn luyện, đảm bảo hậu cần, cung cấp dịch vụ căn cứ và một số công việc ngoại vi khác — chứ không trực tiếp tham chiến. Nghe thì có vẻ bình thường, nhiều quốc gia cũng làm như vậy. Nhưng thực tế, tôi có thể đưa ra một con số cụ thể: Trong Chiến tranh Iraq, tổng số nhân viên thiệt mạng của các công ty quân sự bảo an đã vượt quá mười ngàn người — lần đầu tiên trong lịch sử, con số này vượt xa số thương vong của lực lượng quân đội chính quy. Cậu biết vì sao không? Bởi vì công việc chúng tôi làm không chỉ dừng ở mức “ngoại vi”. Chúng tôi đảm nhận những nhiệm vụ nguy hiểm nhất — những nhiệm vụ trên tuyến đầu.
Lâm Nhuệ ngẩng đầu lên:
— Ông muốn nói gì?
— Tôi muốn nói: Hãy học cách thông minh hơn. Chúng tôi triệu tập các cậu, huấn luyện các cậu, đầu tư vào các cậu — không muốn vì một viên đạn trên chiến trường mà mất trắng mọi thứ. Vì thế, mỗi người ở đây đều phải học cách sống sót trên chiến trường. Và Khổn Đỉnh đang cố gắng dạy các cậu điều đó. — Chiếu Kiến Phi nhìn Lâm Nhuệ từ tốn: — Nói cho tôi biết — cậu có muốn sống sót trở về không?
— Muốn. — Lâm Nhuệ nhìn thẳng vào anh.
— Vậy thì hãy học cho kỹ, đừng gây thêm rắc rối. — Chiếu Kiến Phi nói nhẹ nhàng: — Nếu cậu thuận lợi tốt nghiệp khóa huấn luyện này, xác suất sống sót của cậu trên chiến trường sẽ tăng ít nhất mười mấy phần trăm. Cậu là người thông minh — đây là một thương vụ rất có lãi. Đừng làm hỏng nó.
Lâm Nhuệ nhìn anh một lúc, trầm giọng hỏi:
— Vì sao ông lại nói những điều này với tôi?
— Bởi vì có người rất ngưỡng mộ cậu — và chưa bao giờ ông ấy nhầm. Dù là tôi, Khổn Đỉnh hay Đường Khôn — tất cả đều từng được ông ấy để mắt tới. Và chúng tôi đều đã từng kinh qua mưa đạn, hoàn thành vô số nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm — và sống sót trở về. — Chiếu Kiến Phi lạnh lùng đáp. — Giờ thì về phòng nghỉ ngơi đi. Ngày mai còn lịch huấn luyện mới.
Lâm Nhuệ do dự một chút, rồi gật đầu:
— Cảm ơn ông.
Anh lê đôi chân nặng trịch trở về phòng. Vừa ngồi xuống, anh gần như chẳng còn muốn đứng dậy nữa.
Lúc ấy, có người khẽ đẩy vai anh, thì thầm:
— Việc hôm nay… cảm ơn cậu. Nếu không có cậu, tôi có lẽ đã bị tên đó đánh chết rồi.
Lâm Nhuệ ngẩng đầu nhìn — lúc này mới nhận ra người này chính là thanh niên bị Khổn Đỉnh đánh hội đồng hôm nay.
Anh không nói gì, chỉ ngồi yên lặng.
— Thôi đi, đừng làm phiền cậu ấy nữa. Cậu ấy không thích nói chuyện lắm. — Tần Phấn ghé sát lại, rồi nhỏ giọng: — Này, hai cậu hôm nay thật sự gây chuyện dữ đấy nhỉ? Nếu không có hai cậu, chúng tôi cũng đâu phải chịu khổ thế này. À, này, anh bạn, tên cậu là gì?
— Kim Hạo Sơn. Còn cậu? — Người thanh niên đáp.
— Tôi là Tần Phấn, còn cậu kia là Lâm Nhuệ. — Tần Phấn hạ thấp giọng: — Tôi đã hiểu rồi — ở đây tốt nhất là giữ thái độ khiêm tốn. Những người này đều là đồ亡命徒, đánh cậu một trận hôm nay còn là nhẹ đấy. Chốn núi cao vua xa thế này, nếu họ đem cậu ra xử bắn, cậu cũng chẳng biết kêu oan vào đâu đâu.
Kim Hạo Sơn ngẩn người:
— Không đến nỗi vậy chứ?
— Không đến nỗi? — Tần Phấn cười lạnh: — Cậu chưa nhận ra mức độ nghiêm ngặt của an ninh nơi này sao? Những người canh cửa đều mang súng thật — giết người đối với họ chẳng khác nào trò đùa. Công ty quân sự bảo an gì chứ? Nói trắng ra là công ty lính đánh thuê mà thôi! Cậu còn hy vọng giảng道理 với bọn họ à? Đừng mơ!
— Nhưng chúng ta đều ký hợp đồng mà! Đại不了 tôi không làm nữa thì sao? — Kim Hạo Sơn bất mãn nói.
— Cậu tưởng đây là chợ rau à? Muốn bỏ việc là bỏ được sao? — Tần Phấn nhíu mày, thì thầm: — Tôi nghe nói rồi — ngay khi chúng ta xuất cảnh, công ty sẽ tìm cách xóa sạch mọi dấu vết tồn tại của chúng ta ở trong nước. Giờ dù cậu muốn quay về, cũng chẳng còn đường về nữa đâu. Chỉ có cách ngoan ngoãn huấn luyện, ngoan ngoãn bán mạng cho họ — biết đâu còn một tia sinh cơ. Còn bây giờ cậu đòi rút lui? Công ty sẽ tha cho cậu sao?
Lâm Nhuệ bực bội đứng dậy — anh thực sự không muốn nghe thêm những lời này nữa. Dù anh biết rõ Tần Phấn nói đúng — đó chính là thực trạng hiện tại.
Kim Hạo Sơn do dự một lúc, liếc quanh rồi hạ thấp giọng:
— Nếu không còn cách nào… thì ta tìm cách đào thoát thôi!
(HẾT CHƯƠNG)