Dinh thự của Hoa Tịch không lớn, chỉ có ba gian phòng: một gian Hoa Tịch ở, một gian dành cho cô nương tên là Tiểu Hồng, còn gian còn lại dùng để tiếp khách.
So với sân vườn đơn sơ, căn phòng tiếp khách này lại trông đặc biệt nhã nhặn, tao nhã.
Bàn ghế làm bằng gỗ hồng mộc, phối hợp cùng mấy bức thư họa treo tường, khiến căn phòng nhỏ bé ấy bỗng toát lên vẻ quý phái và thanh nhã.
Căn phòng hơi lạnh, Hoa Tịch dùng que sắt gạt nhẹ vào lò sưởi, rồi đặt thêm một cục than lên trên:
— Hải gia, ngài muốn ăn chút gì? Tôi lập tức bảo Tiểu Hồng chuẩn bị cho ngài.
— Cũng tùy ý thôi, hôm nay huynh đệ ta chỉ muốn nghe một bản khúc, nên mới ghé qua đây.
— Vậy thật phải cảm tạ Tam gia nhiều lắm! — Hoa Tịch đứng dậy, mỉm cười duyên dáng với Hứa Tam. — Không biết Tam gia muốn nghe bản nào ạ?
Nghe bản nào? Câu hỏi ấy thực sự làm khó Hứa Tam.
Quen thuộc với những ca khúc hiện đại, bỗng dưng bắt ông phải nghe tuồng cổ, ông quả thật chẳng biết chọn bản nào cho phải.
Suy nghĩ một lúc, ông thử hỏi:
— *Mục Quế Anh Quan Sái*?
Vừa nghe xong, nét mặt Hoa Tịch lập tức lộ vẻ lúng túng, nhưng rất nhanh đã khôi phục bình thường:
— Đây là tuồng võ, mà nhà chúng ta chật hẹp quá, sợ không đủ chỗ mà biểu diễn. Hay để Tiểu Hồng đánh một đoạn đàn tỳ bà cho ngài nghe thì sao ạ?
Hứa Tam cũng nhận ra vẻ ngại ngùng của Hoa Tịch, liền không ép thêm:
— Được thôi, tôi vốn ngoại đạo, chị cứ tự nhiên sắp xếp là được.
Thật vậy, Hứa Tam đúng là ngoại đạo. *Mục Quế Anh Quan Sái* là tuồng mới, do lão tiên sinh Mai Lan Phương sáng tác sau khi nước nhà thành lập, nên Hoa Tịch làm sao biết được?
— Vâng, xin ngài đợi một chút, tôi đi bảo Tiểu Hồng chuẩn bị ngay đây. — Nói rồi, Hoa Tịch rót một ấm trà.
Nàng rời khỏi phòng để lo việc chuẩn bị thức ăn và gọi Tiểu Hồng.
— Trần ca, thời buổi này, làm kỹ nữ thanh bạch hẳn là chuyện chẳng dễ dàng gì nhỉ? — Hứa Tam đặt câu hỏi trong lòng mình.
Trần Trường Hải nhấp một ngụm trà:
— Đúng như Tam gia nói đấy. Cả Phong Tễi Xương rộng lớn thế này, giờ chỉ còn hai nhà kỹ nữ thanh bạch thôi. Những người xưa kia từng kiêu hãnh giữ mình, cuối cùng cũng chịu không nổi đói rét, đành nằm xuống tiếp khách.
— Còn Hoa Tịch thì sao? — Hứa Tam hỏi tiếp.
— Trước kia nàng vốn là đầu bài của Minh Nguyệt Lâu, tiền bạc dư dả, dù không tiếp khách, vẫn đủ sống yên ổn vài năm.
Hứa Tam tự rót một chén trà, nhấp một ngụm — vị khá ngon, chẳng kém gì loại trà miễn phí ở Bảo Dục Đường.
— Người có của thì dễ chuốc họa, Hoa Tịch giàu có như vậy, e rằng khó tránh khỏi bị kẻ khác để mắt tới chứ?
— Các phố hoa ở Bình An Huyện, Lâm Huyện và mấy huyện lân cận đều do Đoàn trưởng của chúng ta bảo hộ. Ngay cả Thái Quân cũng phải nể mặt. Năm ngoái, có một tên lưu manh gây sự ở đây, cướp trang sức của Hoa Tịch, vừa bước ra ngoài ngõ đã bị quân cảnh bắt giữ rồi xử bắn tại chỗ. Trang sức cũng được trả nguyên vẹn trở lại.
Hứa Tam nhấp nhẹ trà, thầm nghĩ: Dù vị Đoàn trưởng kia xuất phát từ mục đích nào đi nữa, ít nhất điểm này ông ta làm rất tốt.
Hai người trò chuyện phiếm một lúc, Hoa Tịch dẫn theo một cô gái trẻ quay lại phòng.
Cô nàng tuổi chừng tương đương Tiểu Phúc Bà, mặc chiếc áo trắng váy dài, mái tóc đen mượt buông xuống sau lưng ba thước, mỗi bước chân đi, mấy chiếc kẹp tóc bạc trên đầu lại lấp lánh dưới ánh nến.
Khuôn mặt tròn bầu bĩnh mang chút nét trẻ thơ, khóe môi hơi cong lên, tựa cười mà không hẳn là cười; hàng mi dài như cỏ xanh ven bờ, ánh mắt mơ màng, phảng phất nét phóng túng.
Nhìn thế nào đi nữa, Tiểu Hồng cũng toát lên vẻ phong trần.
Tuy nhiên, dựa trên kinh nghiệm “đọc người” dày dạn suốt nhiều năm ở Hàng Điển, Hứa Tam đoán rằng Tiểu Hồng vẫn còn là trinh nữ.
Điều ấy thật hiếm có — đúng là “ra bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn”, hoặc cũng có thể là nhờ Hoa Tịch bảo vệ kỹ càng.
Vừa rồi Trần Trường Hải đã nói, Tiểu Hồng vốn là thị nữ thân cận của Hoa Tịch, chắc hẳn nàng luôn coi cô như muội muội vậy.
Hoa Tịch bưng khay vào, trên đó bày bốn món ăn nhỏ và một bình rượu.
Tiểu Hồng ôm đàn tỳ bà, vừa bước vào phòng đã tiến thẳng đến trước mặt Hứa Tam, cúi người làm lễ vạn phúc:
— Tiểu Hồng kính chào Tam gia.
Giọng nàng trong trẻo ngọt ngào, tựa tiếng chim hoàng ly hót giữa liễu biếc, khiến Hứa Tam lòng rung động, thần hồn lay động.
— À… Thôi được rồi! Chỉ cần nghe một tiếng ấy thôi, Hứa Tam đã hiểu rõ: Tiểu Hồng hẳn là đã trải qua huấn luyện chuyên nghiệp. Nếu không phải vì Minh Nguyệt Lâu đóng cửa, giờ nàng hẳn đã bắt đầu tiếp khách rồi.
Rượu và món ăn đã được bày sẵn, Hoa Tịch tự tay rót đầy một chén rượu cho Hứa Tam:
— Không biết hôm nay Tam gia muốn nghe Tiểu Hồng đánh bản nào? *Dương Xuân* thì sao ạ? — Lần này Hoa Tịch chủ động mở lời, bởi nếu Hứa Tam lại buột miệng gọi ra một bản tuồng nàng chưa từng nghe, thì thật là xấu hổ.
*Dương Xuân*?
Vừa nghe tên bản nhạc, Hứa Tam đã thấy buồn ngủ.
Khả năng quan sát sắc thái biểu cảm cũng là một kỹ năng của những kỹ nữ nơi phố hoa. Hoa Tịch liền tiếp lời:
— *Thập Diện Mai Phục* thì sao ạ?
— *Thập Diện Mai Phục* nghe chẳng lành lắm đâu nhỉ? — Trần Trường Hải bên cạnh lên tiếng, với tư cách một tên Uy Quân, hắn sợ nhất chính là bị bao vây.
— Xin lỗi, là tôi sơ sót. — Hoa Tịch khẽ cúi người, thành khẩn xin lỗi.
— Thế thì *Tần Vương Phá Trận Khúc* đi, bản này may mắn hơn. — Hứa Tam lại lên tiếng.
Lần này Hoa Tịch không gặp khó khăn, Tiểu Hồng cũng khẽ gật đầu, bước vài bước, điều chỉnh lại chiếc ghế, ngồi đối diện Hứa Tam, đặt đàn tỳ bà lên đùi.
Ngón tay nàng hơi run, khẽ gảy vài dây đàn, rồi xoay nhẹ đầu đàn để chỉnh âm.
Hoa Tịch tự rót một chén rượu, sau đó lần lượt rót đầy cho Hứa Tam và Trần Trường Hải:
— *Tần Vương Phá Trận Khúc* vốn là ca khúc quân đội cuối đời Tùy. Năm Vũ Đức thứ ba, Tần Vương Lý Thế Dân đại phá phản tướng Lưu Vũ Chu, giúp Đại Đường chuyển nguy thành an. Sau đó, dân chúng và binh sĩ sáng tác lời mới để phổ vào bản *Phá Trận Nhạc* cũ, dùng để hát mừng chiến thắng trong các lễ khải hoàn. Hôm nay, xin để Tiểu Hồng dùng bản nhạc này chúc Tam gia sau này xuất quân tất thắng!
Là đầu bài xưa kia, Hoa Tịch đương nhiên thuộc nằm lòng nguồn gốc các bản nhạc — nếu không, khi ngồi uống rượu cùng khách, nàng biết nói gì đây?
Nói xong lai lịch bản nhạc, nàng nâng chén rượu lên, uống cạn một hơi.
Hứa Tam cười nhẹ, cũng nâng chén lên, uống sạch theo:
— Hoa Tịch học thức uyên bác, lại còn tửu lượng tuyệt hảo!
Tiểu Hồng lúc này đã điều chỉnh xong đàn, thấy Hoa Tịch đã uống xong, liền mỉm cười duyên dáng với Hứa Tam:
— Tam gia, Tiểu Hồng xin phép hiến nghệ.
Nàng cúi đầu, tập trung tinh thần, tay trái bấm dây đàn, tay phải nhẹ nhàng vuốt dây, rồi bốn ngón tay liên tiếp gảy mạnh, làm rung lên từng hồi dây đàn.
Đàn tỳ bà vốn là nhạc khí quân đội, chủ về sát phạt; đánh hay thì tự nhiên toát lên khí thế chém giết.
Mới vừa mở đầu, Hứa Tam đã cảm thấy như có vô số ánh đao ánh kiếm ào tới mặt, trước mắt như hiện lên một đội quân chỉnh tề đang nghiêm chỉnh đứng thành hàng.
Tiểu Hồng chơi đàn đạt trình độ cực cao. Dẫu Hứa Tam chẳng hiểu chút âm nhạc nào, vẫn cảm nhận được trong bản nhạc ấy là lớp lớp bụi mù cuộn tràn mặt đất.
Bản nhạc rất dài, khoảng mười phút, ngón tay Tiểu Hồng không ngừng nghỉ một giây nào. Nhìn nàng biểu diễn, Hứa Tam không khỏi thở dài thán phục — tốc độ tay này…
Chắc chắn đánh máy cùng lúc với mười người trên bàn phím cũng chẳng vấn đề gì!
Khi bản nhạc kết thúc, cả căn phòng chìm vào tĩnh lặng, tựa như khoảnh khắc ngắn ngủi nghỉ ngơi sau khi đại quân vừa phá thành chiếm trại.
Suốt nửa ngày, Hứa Tam mới thốt lên được một bài thơ:
> *Nho tử mỹ tửu dạ quang bôi,*
> *Dục ẩm tỳ bà mã thượng thôi.*
> *Túy ngọa sa trường quân mạc tiếu,*
> *Cổ lai chinh chiến kỷ nhân hồi.*
— Nghệ thuật của Tiểu Hồng姑娘 thực siêu phàm thoát tục! Hôm nay ta — Hứa Tam — thực sự được đã tai, ba đời may mắn!
Nói xong, ông móc trong túi ra hai đồng bạc đặt lên bàn.
Tiểu Hồng đứng dậy từ chiếc ghế, khẽ vẫy tay, mỉm cười dịu dàng, rồi lại làm lễ vạn phúc một lần nữa:
— Tiểu Hồng đa tạ Tam gia ban thưởng.
(Hết chương)