Cửa tiệm của Hứa Tam không đóng sập — đây chính là một nước đi mà hắn cố ý để lại, hy vọng bố trí này sẽ khiến Tam Đảo mua ít nhất một món.
Quả nhiên, những cây tùng nhung đặt ở vị trí dễ nhìn nhất nhanh chóng thu hút sự chú ý của Tam Đảo.
Vừa thấy những cây tùng nhung nằm trong chiếc rổ nhỏ, Tam Đảo lập tức đưa ngón tay chỉ vào:
— Đây… đây là *tùng nhung* sao!?
Nói xong, hắn liền cầm lấy một cây, áp lên mũi hít một hơi, rồi lập tức lộ vẻ say mê như đang thưởng thức tuyệt phẩm.
Bên cạnh đó, Đình Điền Xung cũng không nhịn được, bắt chước cầm một cây tùng nhung lên ngửi. Dẫu hắn không biểu lộ quá mức như Tam Đảo, nhưng Hứa Tam vẫn nhận ra rõ ràng: Đình Điền Xung cũng vô cùng quan tâm thứ nấm quý này.
Thấy cảnh ấy, Hứa Tam thầm nghĩ: *Xem ra thế giới này cũng giống như thế giới nguyên bản của ta.*
Tùng nhung — loại nấm này ở Đông Dương vốn được coi là cao lương mỹ vị bậc nhất nơi núi rừng, địa vị tương đương với nấm truffle đen ở Pháp.
Đông Dương đất chật, sản lượng tự nhiên tất nhiên rất thấp; cho nên, dù là quý tộc Đông Dương, cũng chẳng thường xuyên được thưởng thức.
Mà bản thân Tam Đảo lại vốn là kẻ sành ăn — hôm nay bỗng thấy cả một rổ đầy tùng nhung, sao có thể không xúc động cho được?
— Hứa tiên sinh, những cây tùng nhung này từ đâu mà có?
— Đều là tôi thu mua từ các thợ săn trong núi. Loại nấm này tuy ngon miệng, nhưng sản lượng cực kỳ khan hiếm; số lượng ít ỏi này còn phải thu gom từ nhiều hộ thợ săn mới đủ.
Tam Đảo nhìn đăm đắm vào tùng nhung, nuốt một ngụm nước bọt:
— Không biết Hứa tiên sinh có thể nhường lại cho tôi những cây tùng nhung này chăng?
— Chỉ vài cây nấm nhỏ thế này mà còn nói đến tiền làm gì? Nói đến tiền thì còn tình nghĩa gì nữa chứ! — Hứa Tam cười nói. Lời nói tuy vậy, nhưng trong lòng hắn vẫn mong Tam Đảo móc hầu bao — bởi chỉ cần Tam Đảo mua hàng, hắn mới có cơ hội thu thập thêm thông tin về đối phương.
Tam Đảo lắc đầu:
— Tiền nhất định phải trả. Đây là hàng hóa anh bày bán trong tiệm; nếu tôi mang đi mà không trả tiền, e rằng sẽ trái với gia quy!
— *Gia quy*?
Nghe đến từ ấy, Hứa Tam càng thêm chắc chắn phỏng đoán Tam Đảo Gia là một đại tài đoàn.
Trong lòng hắn mừng thầm — mục đích đã đạt được, còn giá cả thì chẳng đáng kể chi: giá hắn thu mua chỉ có một đồng xu!
— Vậy ngài cứ “ý tứ” một chút là được rồi!
Suy nghĩ một hồi, Tam Đảo rút từ túi ra mười đồng bạc lớn, đưa cho Hứa Tam:
— Thứ nguyên liệu này ở Đông Dương vô cùng quý giá, nhưng hiện tại đang ở Hoa Hạ, giá trị hẳn không cao đến thế.
Hứa Tam mời Tam Đảo và Đình Điền Xung vào trong nhà.
Giường đất, bàn đặt trên giường đất — cũng có vài phần giống với chiếc bàn thấp truyền thống của Đông Dương. Hai người đều quen thuộc với văn hóa giường đất của Hoa Hạ, nên chẳng khách khí, trực tiếp cởi giày bước lên giường đất.
Trao đổi vài câu xã giao, Hứa Tam liền vào bếp chuẩn bị món kiều mạch hạp lặc.
Bột đã nhào sẵn từ trước; rau ăn kèm là cải ngọt và cải thìa hái từ nhà kính; thêm chút thịt luộc bí truyền do Tôn Tử chế biến. Dẫu chỉ là món bình thường, nhưng vào tiết trời này mà được thưởng thức thì quả thực khó tìm.
Chẳng mấy chốc, Hứa Tam đã bưng mâm hạp lặc đặt lên bàn.
Nhìn bộ bàn ăn, Tam Đảo bật cười:
— Hứa tiên sinh quả thật tinh tế! Tết năm ngoái tôi chưa kịp ăn mì kiều mạch, còn cảm thấy hơi tiếc nuối; nào ngờ hôm nay lại được bù đắp điều ấy!
Hứa Tam múc cho Tam Đảo một bát nhỏ, đổ thêm nước sốt đặc chế, rồi đưa sang:
— Xin mời Tam Đảo Thái Quân dùng thử!
— Cảm ơn! — Tam Đảo đáp lời, nhận lấy bát mì.
Hắn chưa vội ăn ngay, mà trước hết nâng bát lên quan sát, rồi khẽ ngửi:
— Nhìn màu sắc, ngửi mùi hương — quả thực có đến bảy phần giống với món ở Đại Bàng Thành!
— Tại hạ chưa từng tới Đại Bàng Thành; vị này cũng chỉ dựa theo mô tả của sư phụ mà tái hiện. Được như thế đã là vinh hạnh lắm rồi!
Tam Đảo nhẹ nhàng gắp một đũa mì, đưa vào miệng.
Lạnh mát, chua thanh, sau đó là hương thơm đặc trưng của kiều mạch lan tỏa từ khoang miệng lên tận não bộ.
Ăn nhanh vài miếng, hắn hỏi:
— Đây là *thập cắt kiều mạch* sao?
— Đúng vậy! Dĩ nhiên phải dùng *thập cắt* khi mời Thái Quân thưởng thức kiều mạch; loại *nhị bát*, *nhất cửu* đều không thể tái hiện trọn vẹn hương vị kiều mạch!
“Thập cắt kiều mạch” tức là dùng 100% bột kiều mạch — loại mì này không dính, dai mềm kém, thiếu độ đàn hồi, nhưng hương thơm lại vô cùng nồng đậm.
— Ối dào! Hứa tiên sinh quả thực là tri kỷ của ta! — Tam Đảo khen một câu, rồi *tụt lụt* hết sạch bát mì trong tay, sau đó đưa bát về phía Hứa Tam:
— Cho thêm một bát nữa!
— Thái Quân quả thật ăn khỏe! — Hứa Tam nhận bát, lại múc thêm một bát nữa cho Tam Đảo.
Tam Đảo ăn nhanh không phải vì thiếu lễ độ, mà bởi Hứa Tam đã chuẩn bị theo phong tục Đông Dương — dùng bát nhỏ. Loại bát này ngay cả Tiểu Nha Đầu còn ăn được ba bát, huống chi là Tam Đảo — một người đàn ông to lớn!
— Từ nhỏ tôi đã thích món này lắm. Mỗi lần ăn, tôi đều phải ăn năm bát — hồi ấy còn bị ca ca mắng là “đồ ăn không biết no”! — Tam Đảo vừa cười vừa kể chuyện xấu thời thơ ấu, rồi nhận bát từ tay Hứa Tam, quay sang Đình Điền Xung:
— Đình Điền quân, mời ngài cũng nếm thử một bát! Vị này gần giống với món ở Đại Bàng Thành lắm đấy!
— Dạ! — Đình Điền Xung đáp lời, không cần Hứa Tam giúp, tự mình thành thạo múc một bát, rồi chậm rãi thưởng thức.
Hứa Tam mở chai rượu thanh tửu Tam Đảo tặng, lấy ra ba chiếc chén rượu nhà làm, rót đầy cho cả ba người.
Thấy Hứa Tam rót rượu, Tam Đảo đặt đũa xuống:
— Hứa tiên sinh, lần này ngài đặc biệt mời tôi thưởng thức vị quê nhà — chẳng lẽ có dụng ý gì chăng?
— Gần đây tôi rất nhớ sư phụ, muốn sang Kinh Đô Đông Dương thăm ngài một chuyến. Nhưng Đại Bàng Thành rộng lớn như thế, tôi lại hoàn toàn xa lạ với nơi ấy — nên tôi muốn nhờ Thái Quân giúp một việc nhỏ.
Đây là cái cớ mà Hứa Tam đã chuẩn bị từ lâu. Nhiều lần chủ động tiếp cận Tam Đảo mà không có lý do rõ ràng, ắt sẽ khiến người ta nghi ngờ.
— Tôn sư trọng đạo! Hứa tiên sinh quả là người đức độ! Nhưng việc này ngài phải đợi một thời gian — hiện tại tôi còn một số công vụ quân sự chưa xử lý xong. Đến lúc ấy, tôi sẽ sắp xếp giúp ngài. Nếu Hứa tiên sinh chịu chờ tôi vài năm, đến lúc đó đi cùng tôi về nước cũng chẳng sao!
— Thế thì đa tạ Thái Quân! — Nói xong, Hứa Tam nâng chén uống cạn.
— Việc nhỏ thôi mà!
— Với ngài thì là việc nhỏ, nhưng với tôi lại là việc lớn lắm! — Hứa Tam cười khổ, lắc đầu, tỏ vẻ mình thân phận thấp bé, lực lượng yếu ớt.
— Thôi nào, uống rượu đi! Chuyện ngài sang Đông Dương cứ giao cho tôi lo! Nghe ngài nhắc sư phụ mãi, đến tôi cũng muốn gặp ngài một lần! — Tam Đảo nâng chén, nhấp một ngụm.
— Nói đến sư phụ, tôi chợt nhớ một câu chuyện ngài kể trước khi rời đi — nhưng chỉ kể được nửa chừng. Ngài còn bảo: “Đáp án, con phải tự tìm khi đã đặt chân lên đất Đông Dương.”
— Ồ? Câu chuyện gì vậy? — Nghe vậy, Tam Đảo lập tức hứng thú.
Thế là Hứa Tam bắt đầu kể lại truyện *Danh Thám Khẩn: Mê Cung Thập Tự Lộ*.
Những cánh hoa anh đào bay lả tả, ngôi chùa cổ kính, cô gái nhỏ chơi bóng dưới gốc anh hoa…
(*Tùng nhung — không phải “tùng ma”, hai loại này giá cả chênh lệch rất lớn — ở Đông Dương thực sự là sơn trân; tình trạng hiện tại thì không rõ, bởi nấm tùng nhung nội địa xuất khẩu sang Đông Dương đã gây ảnh hưởng mạnh đến thị trường nội địa nơi ấy. Vào thập niên 1990, công ty mẹ tôi từng xuất khẩu tùng nhung; nhưng bọn quỷ tử yêu cầu khắt khe về phẩm cấp — đường kính mũ nấm không được sai lệch quá hai milimét. Còn mì kiều mạch thì là món ăn tất niên truyền thống của Đông Dương.*)
(Vì tắc mạch, tạm chuyển cảnh — chương sau sẽ chính thức khai triển tuyến chính.)
(Hết chương)