Bộ Chỉ Huy Sơn Bản.
Cự Dã đứng nghiêm, chăm chú lắng nghe Sơn Bản giao phó nhiệm vụ tác chiến.
Cây chỉ huy điểm vào bản đồ: “Đây là Mã Gia Tử — thôn đầu tiên Đặc Chiến Đội phải xóa sổ hoàn toàn. Ban đầu ta định mang theo Hứa Tam cùng hành động, nhưng trình độ quân sự của hắn quá kém.”
“Những người Chiết Nhân đều là lợn ngu, không cần hắn, chúng ta vẫn hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc!”
Sơn Bản gật đầu: “Tuy nhiên, các nhiệm vụ tiếp theo đều cần đến hắn. Vậy ngươi cùng một chiến sĩ khác dẫn hắn vòng qua khu vực này — như thế sẽ tránh được việc phải đưa hắn xuyên qua phòng tuyến của Bát Lộ Quân.”
Cự Dã liếc nhìn bản đồ: đường vòng này xa thật đấy! Đoạn đường vốn chỉ mất hơn ba tiếng, giờ đây chắc phải tốn năm sáu tiếng mới tới nơi.
Sơn Bản nâng cổ tay lên xem đồng hồ: “Bây giờ là ba giờ năm mươi phút chiều. Ngươi lập tức dẫn Hứa Tam xuất phát, và phải có mặt tại địa điểm nhiệm vụ trước mười giờ tối nay!”
— Hái!
…
Mặt trời đã khuất sau chân trời, hoàng hôn dần buông xuống.
Mặt sông Lão Bát Hà, vốn đóng băng suốt mùa đông, nay đã tan chảy; dòng nước chậm rãi xuôi về phương Đông, vỗ vào những tảng đá ngầm, vang lên tiếng “soạt… soạt…” trầm đục.
Tô Lão Hán đứng bên bờ sông, giơ cánh tay khô cằn lên, dùng ống tay áo lau vội mồ hôi trên trán, rồi khẽ cúi người, đặt chiếc đòn gánh lên vai, hít một hơi sâu và gắng sức đứng thẳng dậy.
Thân hình già nua run rẩy từng chập, vừa đứng thẳng thì hai đầu đòn gánh lại chùng xuống, hai chiếc thùng nước hai bên lắc lư mạnh, nước đổ tung toé ra ngoài.
— À… người già rồi!
Tô Lão Hán thở dài, cảm thấy mình càng ngày càng vô dụng. Trước kia, ông gánh nước như thế này chưa bao giờ để đổ giọt nào.
Ông dụi dụi mắt, nheo lại — con đường dưới chân bỗng rõ nét hơn nhiều.
Rồi ông cọ cọ đế giày xuống đất, bước đi.
Tô Lão Hán vốn có hai người con trai và một người con gái.
Con gái đã lấy chồng xa. Một người con trai bị quỷ tử giết chết, người còn lại bị bắt đi làm tráng đinh, đến nay âm tín hoàn toàn biệt tích.
Khi cuộc sống tưởng chừng chẳng còn chút hy vọng, ông từng tìm đến cái chết — nhưng lại được các chiến sĩ Bát Lộ Quân cứu sống.
Kể từ đó, Tô Lão Hán luôn được Bát Lộ Quân chăm lo đời sống.
Để báo đáp ân tình, ông thường tự tay đan những chiếc rổ, chiếc chiếu tre gửi tặng họ.
Mỗi lần nhận, các chiến sĩ đều cười vui vẻ mà nhận lấy, rồi nhất quyết trả tiền theo giá thị trường.
Ban đầu, Tô Lão Hán từ chối không nhận, nhưng các chiến sĩ liền đổi số tiền ấy thành lương thực mang đến cho ông.
Dần dần, nỗi cô đơn trong lòng ông cũng phai nhạt, thân thể ngày một cứng cáp, khỏe mạnh hơn.
Giờ đây, điều duy nhất ông mong mỏi chính là được gặp lại người con trai còn sống sót — dù chỉ một lần, trong đời còn lại của mình.
Mới đây, đội Bát Lộ Quân đóng quân trong thôn bỗng dưng rút đi — khiến ông buồn bã suốt một thời gian dài. Nhưng sau khi hỏi thăm, ông mới biết hóa ra họ chỉ chuyển đến gần bên thôi.
Nghe tin ấy, tinh thần Tô Lão Hán lập tức phấn chấn hẳn lên.
Có lẽ chính ông cũng chẳng hay — những chiến sĩ trẻ trung, đáng yêu ấy giờ đây đã trở thành người thân trong gia đình ông.
Mặt trời trên cao đã khuất hẳn, con đường dưới chân cũng mờ dần không còn phân biệt rõ. Tô Lão Hán chậm bước.
Ông sợ ngã — ở tuổi này, chỉ một lần trượt chân cũng đủ để mang đến hậu quả khôn lường.
— Xột… xột…
Tiếng động nhẹ vang lên từ đống củi bên cạnh. Ông quay đầu nhìn sang — chẳng thấy gì bất thường.
Có lẽ là con chó nhà ai chạy ngang qua thôi.
Không để ý nữa, Tô Lão Hán tiếp tục gánh nước tiến về phía trước.
Hôm nay trong thôn sao lạ thế nhỉ? Những con chó vốn hay sủa loạn xạ sao lại im bặt?
Đi thêm vài bước, một mùi máu tanh chợt xộc thẳng vào mũi.
Ai đang giết gà chăng?
Ông ngoảnh đầu nhìn — mùi tanh ấy rõ ràng phát ra từ nhà Mã Lão Lục.
Nhà Mã Lão Lục có hai người con trai, hai người con gái. Người con trai cả ở cùng cha, nhưng tên này chẳng ra gì — ham mê cờ bạc đến mức điên cuồng, thua tiền thì đánh vợ đánh con, khiến gia tài trong nhà tiêu tán sạch sẽ. Người con trai thứ hai nghe nói đi làm ăn xa, đã mấy năm trời chưa về, sinh tử cũng chẳng rõ. Hai người con gái thì sớm đã gả chồng đi nơi khác.
Một nhà nghèo rớt mồng tơi như thế, làm gì có gà để giết?
Cảm giác bất an dâng lên trong lòng Tô Lão Hán. Ông liền hướng thẳng về nhà Mã Lão Lục — vì hàng ngày hai người vẫn rất thân thiết, nên ông nghĩ mình nên ghé qua xem xét.
Cùng thôn chung xóm, chẳng có gì phải kiêng kị. Tô Lão Hán trực tiếp đẩy cửa bước vào:
— Mã Lão Lục! Nhà bác đang giết gà à?
Không ai trả lời. Sân nhà tĩnh lặng đến rợn người — yên đến mức khiến da thịt nổi gai ốc.
Tô Lão Hán đứng ngay tại cửa, ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc. Mùi ấy quá đậm đặc — tuyệt đối không thể nào do giết một con gà mà ra được!
Ông đặt hai chiếc thùng nước xuống đất, rút chiếc đòn gánh ra, rồi thận trọng tiến về phía chuồng gia súc trong sân — bởi mùi máu chính là từ đó tỏa ra.
Trước đây, chuồng gia súc nhà Mã Lão Lục vốn nuôi đủ loại vật, nhưng đã bị tên con trai nghiện cờ bạc bán sạch từ lâu. Giờ đây, cái chuồng ấy chỉ còn là một cái vỏ trống rỗng — vậy mà mùi máu lại phát ra từ đó, càng khiến người ta nghi hoặc hơn bao giờ hết.
Chiến sĩ Bát Lộ Quân thường hay chăm sóc ông, lúc rời đi đã dặn dò kỹ lưỡng: “Gần đây tình hình bất ổn lắm, trời ấm lên rồi, bọn tiểu quỷ sắp lại ra tay hại dân ta. Bác hãy cẩn thận! Nếu phát hiện điều gì bất thường, lập tức chạy khỏi thôn, tìm chỗ ẩn náu!”
Tô Lão Hán cười cười mà đáp ứng, nhưng trong lòng lại chẳng mấy để tâm — tuổi già như ông, mỗi ngày sống thêm đều là ơn trời ban cho.
Nếu thực sự gặp quỷ tử, ông nhất định sẽ giáng cho chúng một đòn gánh thật mạnh!
Ông cầm chặt đòn gánh, từng bước chậm rãi tiến về phía chuồng gia súc.
Mùi máu ngày càng nồng nặc, tim ông cũng đập ngày càng gấp.
Rồi — một tiếng thét lớn vang lên!
Tô Lão Hán lao thẳng vào trong chuồng!
Vừa bước vào, ông đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sửng sốt, đứng như trời trồng.
Mã Lão Lục, nàng dâu của ông, cùng hai đứa cháu trai — bốn người nằm ngổn ngang trên mặt đất, máu chảy lênh láng khắp nơi. Nhìn dáng vẻ ấy, rõ ràng là đã chết rồi — chết đến tận xương tủy!
Trước cảnh tượng man rợ ấy, Tô Lão Hán lập tức nhớ lại lời dặn của chiến sĩ Bát Lộ Quân:
Chạy!
Phải chạy ngay!
Ông xoay người — nhưng cửa chuồng đã bị một tên quỷ tử mặt không chút biểu cảm chặn đứng.
Ngay sau đó, bụng ông chợt lạnh buốt. Ông cúi đầu nhìn xuống — một lưỡi lê sáng loáng đã đâm sâu vào bụng mình!
— Có…!
Tô Lão Hán muốn gào lên thật to, nhưng miệng đã bị tên quỷ tử bịt chặt.
Cơn đau trong bụng ngày càng dữ dội, ngày càng xé ruột xé gan — tầm nhìn của ông cũng dần mờ đi, mờ đi…
Ông lảo đảo lùi hai bước, cuối cùng không còn trụ nổi, ngã vật xuống đất.
Chết rồi!
Tên quỷ tử nhìn xác Tô Lão Hán nằm bất động dưới đất, liền bước tới, đâm thêm một nhát chí mạng vào tim để chắc chắn rằng hắn đã chết hẳn, rồi mới vứt thi thể ấy sang bên cạnh những xác chết khác.
Dưới ánh sáng mờ ảo, tên quỷ tử thoáng thấy đôi mắt Tô Lão Hán trợn tròn, trừng trừng nhìn thẳng vào mình.
Hắn khẽ dịch người — nhưng đôi mắt ấy vẫn cứ trừng trừng, không hề chớp.
Hắn nhíu mày — đây là lần đầu tiên hắn gặp phải chuyện như thế.
Dẫu đã giết rất nhiều người, nhưng trước những điều chưa từng thấy, hắn vẫn không khỏi cảm thấy sợ hãi.
Hắn liền cắt một mảnh vải từ áo Tô Lão Hán, phủ lên mặt ông.
Trời đã hoàn toàn tối đen. Thôn Mã Gia Tử lúc này chìm sâu trong bóng tối vĩnh cửu.
Tử tịch — đúng nghĩa của tử tịch — đã giáng xuống.
Toàn bộ nhân khẩu đã kiểm kê xong. Con trai lại về nhà rồi.
(Hết chương)