“Thôi đừng cau mày nữa chứ! Ba quan tiền còn lại tớ đưa hết cho cậu chưa được à? Với số tiền này, mua bao nhiêu bánh hồ đào và hoắc táng cũng đủ rồi!”
Trương Đại An lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo, đáng yêu đến lạ: “Thật không đấy?”
“Chắc như đinh đóng cột!”
Trương Đức gần như phát điên lên. Thằng nhóc này vừa nghĩ đến “thiệt hại” của mình là khóc lóc thảm thiết, mà cha nó thì chẳng chịu thêm cho một đồng nào.
Sau khi bồi thường xong cho các nạn nhân bị tổn hại bởi vụ “Phẩm Cực Phi Mã 1”, khoản bảo hộ ở Vụ Bản Bang còn dư hơn ba quan — cũng coi là một khoản tài sản không nhỏ.
Thế nhưng vì giấc mơ bánh hồ đào vô hạn đã tan thành mây khói, cuối cùng Trương Đức vẫn đành đưa toàn bộ số Khai Nguyên Thông Bảo còn lại cho Trương Đại An.
Dẫu sao thì Giang Thủy Trương Thị cũng giàu lắm mà!
Nhắm chặt mắt, nghẹn ngào nhường tiền cho Trương Đại An xong, Trương Đức trong lòng bất giác chán nản: Cuộc đời khốn khổ này đến bao giờ mới chấm dứt đây?!
Nhưng mà… cuối cùng cũng có ngày được chính đại quang minh dạo một vòng Bình Khang Bang rồi chứ!
Chỉ còn nửa tháng nữa thôi, Hoàng Đế sẽ chính thức ban chiếu phong ông già họ Trương làm Lương Phong Huyện Nam. Đến lúc ấy, ít nhất cũng được thưởng vạn kim chứ gì!
Có khoản tiền này trong tay, tình hình tài chính cá nhân chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều.
“Đây chính là Bình Khang Bang sao?”
Cưỡi con Hắc Phong Lưu, ba anh em vượt qua kênh đào, từ cổng Bắc tiến vào, liền thấy đám cử nhân áo xanh tụ tập trước cửa Tiến Thủ Viện, đứng ngẩn người ra như tượng.
Chỗ này thật kỳ lạ: phía bắc chỉ cách một con phố là Sùng Nhân Phường, nơi có tới hai mươi lăm Tiến Thủ Viện, thế mà lại đông người hơn hẳn so với Bình Khang Bang — nơi chỉ có mười lăm cái.
Những cử nhân kia rõ ràng khát khao làm quan đến cháy ruột, vậy mà lại cố tỏ vẻ ngông nghênh trong các lầu kỹ, viết những bài thơ chua chát kiểu “vô tâm công danh, chi bằng quy ẩn”.
Muốn học theo Đào Uyên Minh hái cúc bên hàng rào phía đông, thì núi Nam cũng đâu có xa xôi gì — sao không đi luôn đi cho rồi?
Lại có mấy vị quan địa phương đến Trường An hoạt động, ra ngoài đều mang theo tiền thật vàng thật. Những món đồ quý giá ấy vừa lọt vào mắt các cô gái trong Hồng Giản Hàng, thân thể mềm mại của bọn họ lập tức bốc cháy như than hồng, chỉ muốn nhào thẳng vào miệng các vị quan ấy.
“Anh ơi, sao các chị kia mặc ít thế ạ?”
Trương Đại An — vừa cầm nắm đồng tiền đổi được cả đống bánh hồ đào — tò mò hỏi. Bên cạnh, Trương Lão Nhị hăng hái không kém: “Tam Lang à, em còn nhỏ, lớn lên sẽ hiểu thôi.”
Trương Đức liếc sang Trương Đại Tố.
Gã nhóc này kêu oan: “Anh à, em sắp tròn mười tuổi rồi!”
Chửi thầm trong bụng: Mẹ kiếp, tao sắp mười một tuổi rồi đấy, nhưng mà chức năng ấy vẫn chưa có chút dấu hiệu nào cả! Mày kêu gì mà kêu!
Nơi phát miễn phí Kiều Nhĩ Thang Viên nằm ở Hồng Giản Hàng, phần lớn do tư nhân vận hành, tay nghề thợ làm bánh đã được kiểm nghiệm qua năm tháng, rất được các bậc phụ mẫu quan ưa chuộng.
Hơn nữa, tháng bảy vừa rồi, Lý Đại Lượng từ Giao Châu trở về, còn đặc biệt mời Lý Tĩnh và Uy Trì Cung. Dĩ nhiên Lý Tĩnh không tới, còn Uy Trì Cung thì có mặt — vừa mở miệng đã đòi mười phần! Lý Đại Lượng vốn nghèo rớt mồng tơi, lấy đâu ra tiền mà chi? Nếu chỉ mời vài người đến uống rượu thì còn xoay xở được, chứ…
Thế mà hắn ta lại đòi thẳng mười phần, rồi còn bước thẳng vào trong lầu — định làm gì thế hả?!
Sau cùng nhờ Trình Triết đi thị sát dân tình, kịp thời xuất hiện “giang hồ cứu nguy”, Lý Đại Lượng mới thở phào nhẹ nhõm.
Thật ra cũng không thể nói Thái Tông không thích Lý Đại Lượng, chỉ là xuất thân của hắn quá tệ. Cha hắn là Lý Sung Tiết, từng làm Tổng Quản Súc Châu kiêm Vũ Dương Quận Công — xét về địa vị, rõ ràng thuộc hàng “di lão tiền triều”.
Mà Lý Đại Lượng lại còn xui xẻo hơn: từng phục vụ dưới trướng Bàng Ngọc, rồi bị Lý Mật bắt làm tù binh. Việc này vốn cũng chẳng phải vấn đề lớn, nhưng… hắn lại kết bạn thân với một vị tướng lĩnh chủ chốt của Lý Mật — chuyện này thì hơi kỳ lạ đấy!
Vì thế, dù sau đó hắn đã quy thuận Lý Uyên, làm huyện lệnh Thổ Môn, Thái Tông vẫn hoàn toàn không tin tưởng hắn — rõ ràng không phải người trong phe mình.
Dù Lý Đại Lượng có khẳng định bản thân quy thuận nhà Đường tuyệt đối không hai lòng, thì xét trên thực tế, hắn vẫn là người của Thái Thượng Hoàng…
Thế nên, số phận thật chẳng may mắn chút nào.
Nói trắng ra, Thái Tông dùng Lý Đại Lượng là vì hắn quả thực văn võ song toàn, có tài thực sự. Nhưng tuyệt đối không coi hắn là tâm phúc, cũng không trọng thưởng — lời khen trên môi thì vẫn có thể dành riêng.
Lý Đại Lượng vốn là người khá có nguyên tắc, và một trong những lý do khiến hắn sống khổ sở đến thế, chính là bị người ta lợi dụng cái danh “quân tử” để bắt nạt.
Trương Đức, vốn đã nghe lỏm được vài điều từ Trương Công Cẩn, vừa liếc nhìn người đứng đầu đoàn ở Hồng Giản Hàng, trong lòng thầm nghĩ: Lý Đại Lượng quả thật gan dạ thật, không có tiền mà dám mời Uy Trì Cung đến chỗ này tiêu xài!
Đang ngắm nghía, bỗng nhiên hắn nghe tiếng cười trong trẻo như chuông bạc vang lên:
“Từ đâu tới tiểu lang quân thế này, tuấn tú quá đi chứ!”
“Tiểu lang quân à, đến sớm quá đấy chứ?”
Lập tức cả đám cười rộ lên. Trên các tầng hai, ba sát mặt đường, những cô gái tóc còn chưa búi gọn cũng đang trêu đùa ba anh em họ Trương trên đường.
Lão Trương bình tĩnh lắm — mức độ này, còn chẳng bằng mấy tấm ảnh che kín cả người nữa là!
Thế rồi cứ thế thúc con Hắc Phong Lưu tiến về phía trước, nơi người người chen chúc chờ nhận Kiều Nhĩ Thang Viên miễn phí.
Còn Trương Đại Tố thì đỏ bừng mặt, ngồi lặng lẽ trên xe bò, chẳng dám hé răng; còn Trương Đại An thì tròn xoe mắt, tò mò ngắm nghía đèn hoa rực rỡ giữa các lầu các, ánh mắt sáng quắc như sao.
“Tam Lang đừng nhìn!”
Trương Lão Nhị lập tức giật mạnh tay Trương Đại An, rồi bụm chặt hai mắt cậu bé lại.
Không trêu được Trương Đức, các cô gái liền mất hứng. Có người bèn nói: “Tiểu lang quân kia cưỡi một con ngựa đẹp thật đấy!”
“Quả là ngựa tốt — Ù Vân Cấp Địa, Tích Vân Ô Trữ — đúng là Ô Trì Mã hiếm có! Từ xưa đến nay chỉ có hai người từng sở hữu.”
“Hai người ấy là ai?”
“Sở Bàng Vương và Trương Hoành Hầu!”
Nghe đến đây, đám thiếu nữ mới ngừng đùa giỡn, kinh ngạc nhìn theo bóng lưng Trương Đức: “Tiểu lang quân này lai lịch lớn thật đấy!”
Bỗng một vị công tử trẻ tuổi, tay nâng ly rượu, vừa đùa giỡn với mỹ nhân trong lòng vừa nói đùa: “Tất nhiên là lai lịch lớn rồi! Con ngựa đen nhỏ kia tên là Hắc Phong Lưu — do Lai Quốc Công đặt tên. Còn hai đứa nhỏ trên xe bò kia, chính là hai vị công tử của Định Viễn Quận Công.”
“Ơ? Chẳng lẽ tiểu lang quân kia chính là ‘Tiểu Trương Phi’ nổi danh một thời?”
“Chính là tên đã đánh cuộc với Ngô Quốc Công, khiến Ngô Quốc Công thua sạch quần áo rồi phải đi dạo phố trần trụi đó sao?”
“Ha ha ha ha…”
Chúng nhân nói chuyện vui vẻ, trong lầu cũng tràn ngập khí氛 vui tươi. Nhưng không ít người nhìn Trương Đức, ánh mắt lại thoáng chút ghen tị.
Lão Trương tiến vào Hồng Giản Hàng, bốn vệ sĩ thân tín lập tức tách đám đông ra, rồi mời các công tử lên trước.
Trương Đại An chạy lên đầu tiên: “Con muốn nhân thịt! Nhân thịt! Kiều Nhĩ nhân thịt mới ngon!”
Trong rổ tre, những chiếc bánh đã gói sẵn xếp ngay ngắn tăm tắp. Trương Đại An hai tay thoăn thoắt, gom một lúc đã đầy ắp, rồi ngẩng đầu hỏi một cô gái nhỏ: “Cháu lấy được bao nhiêu cái Kiều Nhĩ thế ạ?”
“Mỗi người hai mươi cái.” Cô gái này cũng biết nhìn người — vừa thấy Trương Đại An quét sạch hàng loạt, liền không dám quát mắng, biết rõ tiểu lang quân này xuất thân gia đình quyền quý.
“A? Chỉ hai mươi cái thôi ạ? Vậy là cháu lấy nhiều quá rồi!”
Thế là cậu bé ngoan ngoãn trả lại một phần, rồi đếm kỹ hai mươi cái, mới quay sang Trương Đức nói: “Anh ơi, chỉ được hai mươi cái thôi, chúng ta đi vô ích rồi!”
Trương Đức vốn chẳng quan tâm — hắn đến Bình Khang Bang đâu phải để ăn bánh, mà là để mở mang tầm mắt cơ mà!
Đây chính là nơi học hỏi kiến thức tiên tiến bậc nhất mà!
“Hai mươi cái của anh, tặng hết cho Tam Lang vậy.”
Trương Đức cười cười, cũng chọn hai mươi cái bánh, đưa hết cho Trương Đại An. Tiểu tử lập tức mừng rỡ, mắt sáng rực: “Ăn no được rồi, ăn no được rồi!”
“Nếu muốn lấy thêm, có thể làm một bài thơ. Ngoài Kiều Nhĩ, còn được thêm một gói liên tử cao, một gói quế hoa cao và một gói đường pha. Nếu thơ hay, còn được thưởng một góc bạc.”
Nghe vậy, lão Trương quay đầu liếc nhìn quanh — mới phát hiện ra những người đang nhận Kiều Nhĩ đều là lũ trẻ ranh như bọn hắn. Còn đám cử nhân kia, hóa ra đứng đằng sau làm nền — thì ra là muốn “một tiếng vang dậy” để khoe mẽ!
Cơ hội như thế này, với người như Trương Đức — người đã nắm vững kỹ thuật khoe mẽ tiên tiến — thì dễ dàng thu hút sự chú ý.
Nhưng hắn tuyệt đối sẽ không làm thế! Hắn tuyệt đối sẽ không lúc này đây, đọc một bài thơ Đường để đổi lấy một góc bạc cộng thêm ba gói bánh kẹo.
Dĩ nhiên, những điều này đều không quan trọng.
Điều quan trọng nhất là… hắn mới chỉ mười một tuổi, chưa dậy thì, chưa trưởng thành, chưa có chức năng…