Việc cướp kẹo que của học sinh tiểu học — chuyện này thì lão Trương chưa từng làm, thật sự là quá thiếu giáo dưỡng! Nếu có bản lĩnh thì cứ việc đi bắt luôn mấy cô bé tiểu học về nhà cho rồi!
Vào lúc tháng tư nhân gian hoa tàn hết, lão Trương cưỡi “Dạ Phi Điện”, còn “Hắc Phong Lưu” thì bực bội đứng bên cạnh, khịt khịt mũi liên hồi — rõ ràng là rất không vui khi bị “tiểu tam” chia sẻ hết mọi ân sủng. Nhưng vấn đề then chốt là: Tiểu Mã Cư toàn là đực cả, ăn gì mà ghen tuông?
Nói đến chuyện ghen tuông, Phùng Khâu vì thay Thái Tông Hoàng Đế đi cầu mưa, nên Hà Nam quả nhiên đã đổ một trận mưa kịp thời. Nhân dân liền đồng thanh ca ngợi: “Đây chính là đức nhân của hoàng đế!” — “Đây chính là sự tán thưởng của trời cao!”
Thế là lão Phùng được hoàng đế khen ngợi: “Làm tốt lắm!” Mọi người vui vẻ tổ chức một bữa rượu nhỏ. Về phẩm chất con người thì lão Phùng chẳng chê vào đâu được, nhưng khả năng uống rượu lại khá tệ. Lý Động liền塞 cho ông hai thư ký xinh đẹp, còn Uy Trì Nhật Thiên chỉ cười khẩy: “Phùng Công sợ vợ đấy!”
Lão Phùng lập tức đập bàn đứng dậy: “Im miệng! Ta là bậc nam nhi Hán gia đường đường, tay cầm kiếm tung hoành tự tại, sao lại chịu khuất phục dưới một người phụ nữ? Mi nói năng vô lễ, ta chẳng cần tranh luận!”
Rồi sau buổi tiệc rượu, lão Phùng vừa huýt sáo khúc dân ca Cô Trang “Ta có một chiếc xe ngựa nhỏ”, vừa về nhà.
“Ta có một chiếc xe ngựa nhỏ, từ xưa tới nay chưa từng cưỡi, hôm nay hoàng đế ban cho hai mỹ nữ, ta liền cưỡi về nhà… Ta… phu nhân! Xin phu nhân hãy nghe Phùng Khâu giải thích — đây là hiểu lầm… Ơ… ơ… đều là hiểu lầm… Đừng… thân thể tóc da, đều do cha mẹ ban cho… Ơ… đồ hỗn账! Còn đứng đó nhìn cái gì? Về phòng đi ngay! Ơ ơ ơ… phu nhân đừng thế chứ, Phùng Khâu biết sai rồi, biết sai rồi…”
Thời tiết lúc ấy vừa ấm lên lại chợt trở lạnh, một vị tể tướng đứng ngoài cửa phòng suốt hai tiếng đồng hồ, suýt nữa bị đông cứng thành… Tây Bát Lợi Tuyết Kiều Cẩu.
Lý do vì sao Lưu Thị vẫn để chồng vào trong ngủ — không phải do tình cảm vợ chồng sâu đậm. Mà là vì họ hàng của Lưu Thị sắp từ Phạm Dương tới kinh đô, số lượng không ít, toàn là những bậc tài tuấn. Họ định tìm chỗ đứng ở kinh thành, hoặc đi các địa phương hoạt động quan hệ.
Do Đột Quyết bị tiêu diệt, áp lực từ phương Bắc giảm mạnh, các thế gia đại tộc đều cắt giảm chi phí an ninh không cần thiết, từ đó có thêm vốn để hỗ trợ con cháu ra ngoài “lang thang”.
Trước buổi triều hội, Lưu Thị lạnh lùng nhìn chồng đang mặt mày rầu rĩ: “Thiếp đã nói với lang quân điều gì, lang quân còn nhớ chăng?”
“Nhớ chứ, nhớ chứ! Dẫu Phùng Khâu ngu muội, nhưng trí nhớ vẫn còn tốt, vẫn còn tốt…”
“Nếu hoàng thượng hỏi tới, lang quân sẽ đáp thế nào?”
“Thiếp yên tâm, Phùng Khâu ghi tạc trong lòng, ghi tạc trong lòng!”
“Đi đi.”
“Dạ.”
Rồi lão Phùng chuẩn bị đi lấy xe ngựa, nhưng vừa nghĩ tới hai cô thư ký kia, lập tức thở dài một tiếng, quay người gọi người ra chuồng ngựa bắt một con Ngũ Hoa Mã — rồi cưỡi ngựa đi làm.
“A mẫu, chỉ hai cô gái nhỏ thôi mà, hà tất phải nghiêm trọng hóa như vậy?”
Thấy cha mình bị hành hạ thảm thiết như thế, Phòng Di Ái thương cha như thương mình, liền bất bình thay cha:
“Gái? Chỉ là vài cô gái nhỏ thôi, thiếp có cần phải để ý? Thiếp đâu phải kẻ hay ghen…!”
Vừa thấy mẫu thân mở mắt nói láo, Phòng Di Ái giật nhẹ khóe môi, cười hề hề: “A mẫu à, hôm nay ‘Trung Nghĩa Xã’ có tổ chức hoạt động vui chơi, a mẫu có thể cấp chút ngân sách không? Kẻo mấy tên Hồ xấu hổ làm mất mặt con.”
“Con cứ theo sát Trương Đại Lang, đừng có đi tìm mấy con cáo nhà Trường Tôn nữa.”
“Dạ!”
Rồi Phòng Di Ái moi được từ tay mẫu thân một túi tiền nhỏ để tiêu xài. Cậu nhóc cưỡi ngựa Thanh Thông, trong lòng nghĩ: “Lần này a mẫu thật hào phóng quá! Nặng thế này, chắc phải mấy quan tiền chứ nhỉ?”
Chưa tới Bình Khang Bang, giữa cây cầu rộng hai trượng, cậu đã mở túi tiền ra kiểm tra. Không xem thì thôi, vừa xem xong, túi tiền liền rơi thẳng xuống sông.
“Chết tiệt!”
Phòng Di Ái kêu lớn một tiếng, rồi nhảy luôn xuống sông vớt tiền.
“A mẫu hại con —!”
Trong túi tiền ấy đâu có gì là Khai Nguyên Thông Bảo? Toàn là những bánh bạc mỗi cái nặng mười quan, do Đại Tiệm Gấm Đông Thị đúc, loại thượng hạng độ tinh khiết chín bảy phần.
Buổi triều hội diễn ra rất hòa hợp, mọi việc đều thuận lợi.
Dù chú Trương Công Cẩn đã được phong làm Châu Quốc Công, và trước khi đánh bại Đột Quyết, trong những bài viết PR do các văn thần soạn thảo, bài của chú Trương luôn được đánh giá là “đậm chất chiến đấu nhất”. Vì thế cả nội triều lẫn ngoại triều đều đồng thanh khen ngợi, gọi chú là “ngòi bút cứng rắn”, “quá đỉnh luôn!”. Đến lúc đánh Đột Quyết, chú lại làm phó tướng cho Lý Dược Sư.
Lý Tĩnh đè chặt thân thể tên Đột Quyết không cho hắn cử động, còn chú Trương thì tiến tiến xuất xuất trong cơ thể tên Đột Quyết…
Cho nên, trước khi Lý Tư Ma đi làm “chó giữ cửa” bên bờ Hoàng Hà, hắn còn đặc biệt chạy tới Thắng Nghiệp Bang, phủ Châu Quốc Công để bái kiến, mang theo một trăm tấm da nai, một trăm tấm da sói xám, một trăm tấm da dê vàng, mười tấm da gấu, mười tấm da hổ, cùng một số lượng không xác định da **Hà Xích** dùng để làm đế ngoài của giày.
Nói trắng ra thì Lý Tư Ma — tên Đột Quyết này — đã tỉnh ngộ rồi: Việc họ Trương giỏi đánh nhau cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, bởi Đại Đường bên này “sống khẩu” giỏi đánh nhau thì nhiều lắm. Điều đáng sợ là vừa giỏi đánh nhau, vừa giỏi “miệng pháo” khiến người khác muốn chết khiếp — trong “Tứ Đại Thiên Vương”, chỉ có hai người làm được điều này. Còn Lý Tĩnh? Ông ấy cần gì phải “miệng pháo”?
Triều hội thông qua một nghị quyết: Về một số bổ nhiệm nhân sự đối với đồng chí Hầu Quân Tập — chiến hữu cách mạng.
Các quan viên cấp thấp ở ngoại triều đều vỗ tay tán thưởng, đồng thời ánh mắt sáng rực nhìn về phía Lý Động ngồi trên ngai vàng — rõ ràng là tất cả đều chờ xem trò vui.
“Khụ!”
Quản lý trưởng Trường Tôn Vô Kị nhướng mày, liếc nhìn xung quanh: đối diện, Uy Trì Nhật Thiên vẻ mặt như đang thúc giục: “Nói nhanh lên, tôi còn phải tan ca!”; phía sau, Trình Triết ôm tấm bảng giả vờ ngủ gà ngủ gật; Lý Kế mặt đờ đẫn; Lý Tĩnh mặt không chút biểu cảm — tổng thể mà nói, mọi thứ đều bình thường.
“Bẩm hoàng thượng, gần đây thần nghe được một chuyện, thực sự rất kinh ngạc. Lại còn thấy một vật, khiến thần mừng rỡ khôn xiết.”
“Khanh kinh ngạc ở chỗ nào, vui mừng ở nơi nào?”
Lý Động khẽ nhấp môi, gửi cho Trường Tôn Vô Kị một ánh mắt “đã nhận được”.
Lý Tĩnh giật nhẹ khóe môi, cúi đầu xuống. Lý Kế càng đờ đẫn hơn. Trình Triết như sắp ngủ gật. Uy Trì Nhật Thiên rung nhẹ thân hình, rồi liếc mắt sang Trương Công Cẩn — người đang cố tỏ vẻ mình là một văn quan.
“Các tướng sĩ từ Đông Quy凯旋 trở về, hát bài ‘Đề Hành Ngọc Long Vi Quân Tử’ trước cửa Chu Tước, lòng dân hoàn toàn có thể sử dụng. Thế nhưng, thần lại nghe nói, khí phách hào sảng như thế lại do thương nhân tính toán, chỉ nhằm bán thêm ba năm quan tiền!”
Trường Tôn Vô Kị mặt đầy thành khẩn:
“Ở Đông Thị và Tây Thị, khắp trăm phường Bắc Nam, đều đang phát bán một thứ gọi là ‘Khải Huyền Bạch Đường’. Thứ này giá rất cao, nơi rẻ nhất cũng phải ba trăm văn mới mua được một cân. Năm Vũ Đức thứ chín xảy ra hạn hán lớn, ở Quan Trung một đấu gạo giá hai trăm năm mươi văn — gian nan đến mức nào! Thế mà mới chỉ ba bốn năm sau, dân chúng trăm phường đua nhau xa xỉ, theo đuổi những món đồ kỳ lạ, thậm chí cả các gia đình quý tộc cũng chẳng còn giữ thể diện, tranh giành với thương nhân — nếu cứ kéo dài như thế, quốc gia sẽ không còn…!”
“Im miệng! Lão già vô lễ dám bôi nhọ triều đình!”
Lời Trường Tôn Tể tướng còn chưa dứt, một hảo hán đã bật dậy, hai mắt tròn xoe:
“Ta không tin nổi! Một vài gói đường trắng mà cũng khiến quốc gia suy vong sao? Trường Tôn Công, lời ngài nói quá đáng rồi!”
Vừa gọi người ta là “lão già vô lễ”, vừa ngắt lời người khác, rồi lại bảo “lời ngài nói quá đáng”. Loại kẻ mặt dày mày dạn như thế này, rõ ràng chỉ có cấp bậc “Tứ Đại Thiên Vương” mới đảm đương nổi.
“Con cháu quý tộc tranh giành những thứ tầm thường, còn có dáng dấp gì của trụ cột triều đình, nền tảng Đại Đường nữa chăng? Uy Trì Công chê bai lão phu thì chẳng sao, nhưng vì vận nước Đại Đường, những lời chân thành từ tận đáy lòng, há lại không trình lên hoàng thượng sao?”
Nói xong, Trường Tôn Vô Kị nghiêm mặt, cúi người hướng về hoàng đế:
“Bẩm hoàng thượng, hiện nay tám dòng sông và đường thủy ở kinh sư, bốn cửa ải trọng yếu, đều có ‘Khải Huyền Bạch Đường’ được vận chuyển trái phép. Nặng hơn nữa, hàng hóa này còn vượt ải Đông tới Uất và Ký, giao kết với Khiết Đan, Mạt Hạt, Thất Duy, nếu có kẻ tâm địa bất chính, e rằng sẽ gây họa nơi biên cương. Nay Đột Quyết đã diệt, vùng đất phương Bắc đang trong thời kỳ nghỉ ngơi, phục hồi — sao lại để sóng gió nổi lên lần nữa?”
Trường Tôn Vô Kị khoác mũ lớn cực kỳ thuần thục, vừa liếc mắt sang Uy Trì Cung — người đang lộ vẻ ngốc nghếch — trong lòng nghĩ: “Lão phu còn trị không nổi mi sao?”
Lý Động nhịn cười, khẽ nheo mắt, vẻ mặt ưu quốc ưu dân:
“Đây quả thực là chuyện hệ trọng. Phụ Cơ có kế sách chín chắn nào chăng?”
Câu hỏi đặt ra cho Trường Tôn Vô Kị, nhưng chưa kịp đợi ông trả lời, đã có một tiếng ho nhẹ vang lên, rồi một cụ già bước ra.
“Bẩm hoàng thượng, việc này không cần lo lắng. Khiết Đan, Mạt Hạt, Thất Duy — bọn man di phương Bắc vốn sống trong cảnh rét mướt, nghèo khổ. Nếu dùng đường trắng để đổi hàng, thì bò, dê, châu ngọc Đông Bắc, da thú, dược liệu… đều là những thứ ta cần. Thà để những thứ xa xỉ này chảy ra ngoài, còn hơn để muối và sắt bị thất thoát — như thế sẽ làm suy yếu ý chí, tiêu hao nhiệt huyết của chúng. Vùng Uất và Ký e rằng ngày càng yên ổn hơn, đúng là ‘không tốn một binh một卒 mà đã ổn định biên cương’, há chẳng phải tuyệt vời sao?”
Phùng Huyền Lăng giang hai tay, nhìn Lý Động đang mặt đen như mực.
Mắt Trường Tôn Vô Kị trợn tròn, không ngờ nổi — người ra phản bác mình lại đứng ngay sau lưng!
“Lời Phùng Công quả là chí lý! Các tướng sĩ liều mạng nơi sinh tử, thắng bại vốn khó đoán. ‘Khải Huyền Bạch Đường’ thần cũng đã biết, thực sự là một thứ tuyệt diệu. Thương nhân buôn bán khắp nơi, bốn phương tám hướng — thần cho rằng đây chính là cơ hội để dùng gián điệp. Chỉ cần điều động một vài mật thám theo các thương hiệu vào lãnh thổ các nước, thì phong tục tập quán, sức mạnh quân sự của họ — chỉ cần quan sát một lần là rõ. Đến lúc giao chiến, ta biết người biết ta, còn họ thì mù mờ không biết gì — há chẳng thể chiến thắng mà không cần đánh sao?”
Trình Triết mặt mày nghiêm nghị, rõ ràng là vì muốn tránh cho các tướng sĩ phải đổ máu nên mới nói như thế.
Sắc mặt Lý Động càng trở nên khó coi hơn, mặt đen như than, không thèm nhìn Phùng Huyền Lăng và Trình Triết, chỉ quay sang Trường Tôn Vô Kị hỏi:
“Phụ Cơ vừa rồi có chủ kiến gì chưa?”
“Thần đang suy nghĩ… Chi bằng cứ quản lý như muối và sắt — bán độc quyền do quan phủ đảm nhiệm. Thương nhân vốn chỉ vì lợi nhuận mà thôi. Nếu thu nguồn thu của họ, ắt sẽ sinh oán giận, đồng thời cũng làm tổn hại uy tín triều đình. Chi bằng phong cho họ chức quan tán, ban ân huệ ba đời — cũng đủ bịt miệng dư luận.”
Lời vừa dứt, lại một cụ già bước ra khỏi hàng văn quan:
“Trường Tôn Công nói sai rồi! Tranh lợi với dân, đâu phải việc của thánh quân? Nay thái bình thịnh thế vừa mở đầu, thánh quân đang tại vị — nếu cướp đoạt tài sản của dân, thì khác gì Dương Quảng? Thương nhân không trực tiếp sản xuất, chỉ là tầng lớp thấp kém. Dẫu có gia tài vạn quán, sao lại có thể gây hại cho xã tắc giang sơn? Thà giảm thuế, khuyến khích nông nghiệp và dệt tằm — mới là đạo chính!”
Râu Nhiếp Trinh đằng sau rung lên: “Chết tiệt! Lão Khổng, mi đang làm gì thế? Gần đây chỗ nào cũng thấy mi xuất hiện?”
“Khổng Tế Tử là hậu duệ thánh nhân, sao lại đứng ra bảo vệ thương nhân?”
Trường Tôn Vô Kị suýt nữa tức nổ phổi: “Chết tiệt! Lão Phùng phản bội cũng chẳng sao, nhưng nhà mi họ Khổng chứ có phải họ Tiền đâu? Mi định làm gì thế?”
“Sĩ – nông – công – thương, đều là bốn dân.”
Lão Khổng thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn Trường Tôn Vô Kị.
Rồi Lý Kế — người vốn ít khi lên tiếng — đột nhiên bước ra khỏi hàng, cúi người nói:
“Bẩm hoàng thượng, việc thương nhân bán đường trắng — một chuyện nhỏ như thế — sao lại phải tranh luận ầm ĩ trên triều đường? Hiện nay Đổ Cốc Hồn — Phục Dẫn đang âm thầm manh động, trong lúc Lương Châu Đô Đốc đang truy quét thổ phỉ, thì ba bộ tộc Đổ Cốc Hồn đã bám theo phía sau, rõ ràng đã có ý định thăm dò. Bẩm hoàng thượng, việc này hệ trọng vô cùng, cần sớm hoạch định!”
Lý Kế vừa dứt lời, Lý Tĩnh liền thôi đờ đẫn. Gần đây Lý Tĩnh hơi tăng cân, dáng vẻ đứng lên trông như sắp đọc một bản tấu chương vạn ngôn — thế mà Lý Dược Sư chỉ nói ba chữ:
“Thần phụ nghị.”
Ngay lập tức, chú Trương Công Cẩn — người vừa còn đau đầu — vội vàng bước ra hô to:
“Thần cũng phụ nghị!”
Vừa hô xong, mọi người đều nhìn chằm chằm vào chú ấy. Lý Động mặt càng đen hơn, chăm chú nhìn chú Trương Công Cẩn — nhìn mãi, nhìn mãi…
Rồi sau giờ tan sở, mọi người đều ăn cơm dưới hiên lang. Trường Tôn Vô Kị cầm một cái đùi gà, đi tới chỗ Khổng Anh Đạt đứng, rồi thì thầm hỏi:
“Ông nhận bao nhiêu tiền rồi? Vì thằng nhóc đó mà lên tiếng?”
Khổng Anh Đạt mặt đen như than:
“Ta không biết ngươi đang nói gì!”
Chẳng lẽ chuyện Khổng Gia nắm quyền đại lý “Khải Huyền Bạch Đường” cho một phủ và hai mươi chín châu — chuyện này ta còn phải báo cáo với ngươi sao?
Trường Tôn Vô Kị tức tối cắn một miếng đùi gà, rồi lại đi tới chỗ Phùng Huyền Lăng — kẻ phản bội — đứng cạnh ông, ánh mắt như đang nhìn một con rùa đẻ trứng.
Dù sao cũng chỉ một ý: “Sao mi lại giúp thằng nhóc đó nói chuyện?”
Phùng Huyền Lăng cười hề hề, trong lòng nghĩ: “Chuyện nhà vợ ta nắm quyền đại lý ‘Khải Huyền Bạch Đường’ cho một phủ và hai mươi bốn châu — chuyện này ta còn phải báo cáo với ngươi sao?”
Rồi Trường Tôn Vô Kị liếc mắt sang “Đại Đường Song Bích”: hai người họ Lý đều ngồi dưới hiên lang, gặm xương cừu. Lý Dược Sư da mặt mỏng, không dám nhìn Trường Tôn Vô Kị.
Lý Kế thì rất khiêm tốn, mỉm cười thân thiện với Trường Tôn Vô Kị, nhưng trong lòng thì bình tĩnh chửi thầm: “Chúng ta đi đánh trận, kiếm chút tiền dễ dàng gì? Còn mi — anh vợ của hoàng đế — suốt ngày nghĩ những chuyện vô nghĩa gì thế?”
Còn Lý Động đang dùng bữa trong cung, giận dữ ném đôi đũa xuống đất, miệng lẩm bẩm:
“Đồ tiểu tử dám cả gan như thế!”
Nhưng ngay lúc ấy, một nội quan chạy tới báo:
“Thánh nhân, hoàng hậu đến!”
Lời vừa dứt, hoàng hậu bước vào, mặt như mùa xuân:
“Nhị Lang quả nhiên nhanh tay, đã chiếm được rồi!”
Nói rồi, Trường Tôn Hoàng Hậu đưa ra một bản hợp đồng trong tay:
“Việc bán băng đường đã được Đông Cung độc quyền, Nhị Lang vì Thừa Cán thật là tốn công tốn sức!”
Lý Động sửng sốt, lại không dám nói với vợ rằng mình “đánh bài chuồn”. Chỉ cười gượng:
“Chuyện nhỏ thôi, trẫm giàu có bốn biển, thứ nhỏ nhặt này có đáng gì đâu!”
Hoàng hậu đương nhiên rất thích chồng mình giỏi giang như thế, liền cười tươi rói:
“Thừa Cán có được băng đường, nội khố của Nhị Lang e rằng chỉ trong vòng mười ngày đã đầy ắp, giàu hơn cả Bộ Hộ!”
Năm ngoái thu nhập quốc khố mới hơn một ngàn vạn quan, xem xét tính chất của băng đường — chưa chắc đã thật sự thu được một khoản lớn. Một cân giá mười quan, bán mười vạn cân, chẳng phải đã được một triệu quan rồi sao?
Vừa nghĩ tới một triệu quan, Lý Động bỗng dưng không còn giận dữ nữa. Nhưng trong lòng vẫn rất bực bội: “Đồ đám đại thần ăn trong phá ngoài, ăn cứt đi!”