Gần đây, do Tể Quốc Công mắc bệnh, các quan lại ở Lại Bộ đều nảy sinh vài ý đồ riêng. Hầu Quân Tập — tân nhậm Binh Bộ Thượng Thư — vừa mới lên chức, đã có không ít người vội vàng đến “làm thân”. Rồi có kẻ đứng bên cạnh thổi gió:
— Hầu Công à, Khải Huyền Bạch Đường lợi nhuận rất cao! Hầu Công vốn có nhiều bạn cũ ở Giang Đông, mà Hoài Nam Đạo cũng là vùng đất giàu sang phì nhiêu…
Nghe vậy, tên đại lưu manh Bân Châu lập tức giật mình: “Ủa, các ngươi nói thế thì ta mới nhớ ra! Thằng nhãi nhỏ kia, vẫn thường bị Hoàng Đế để ý, chẳng phải chính là cháu trai của Trương Công Cẩn — tên nhà nghèo ở Hà Đông sao?”
Vẫn câu nói cũ: “Được ghi nhớ trong lòng Hoàng Đế” mới là tiêu chuẩn duy nhất để đo lường địa vị xã hội phong kiến tập quyền.
Hầu Quân Tập vốn tự cảm thấy mình cũng chẳng tệ: Tả Vệ Đại Tướng Quân, Lộc Quốc Công, Hữu Vệ Đại Tướng Quân, Binh Bộ Thượng Thư… Mỗi bước đi qua đều là dấu hiệu rõ ràng của ân sủng hoàng gia đang dồi dào!
Thế nhưng Hầu Quân Tập vẫn ghen tị — từ “ghen tị” này xuất hiện từ năm ngoái, nhưng ông ta vẫn ghen tị thật.
Sau khi thuận lợi bước vào cơ quan quyền lực tối cao, Hầu Quân Tập bắt đầu cân nhắc ba việc:
Một là Hoàng Đế thấy tiền là sáng mắt — muốn động tới Trương Đức lúc này là chuyện bất khả thi; hơn nữa, thằng nhóc ấy mới có mười hai tuổi!
Hai là nhân lúc Đỗ Như Hối — một trong “Tứ Đại Thiên Vương” — đang bệnh nặng, tìm cách đánh úp những con chó săn trong Lại Bộ bằng đường vòng.
Ba là linh hoạt một chút, phát huy đặc tính “đại lưu manh”, giành lấy quyền phân phối Bạch Đường tại Hoài Nam Đạo, thậm chí cả Giang Nam Đạo.
Hầu Quân Tập không ghét tiền, nhưng ông ta thích quyền lực hơn — và quyền lực chỉ đến từ trên cao, chứ không phải từ dưới lên. Vì thế ông ta rất rõ: chỉ cần Hoàng Đế vui vẻ, dù trăm quan chửi bới ông ta như chó, ông ta cũng chẳng hề áp lực!
Rồi Binh Bộ Thượng Thư bắt đầu phân tích ưu thế của bản thân:
Thứ nhất, ông ta có mối quan hệ vững chắc tại Hoài Nam Đạo, đặc biệt ở Dương Châu, nơi có rất nhiều thuộc hạ cũ.
Thứ hai, tuy quan hệ với Trương Công Cẩn không mấy tốt đẹp, nhưng thực tế ông ta chưa từng hại gì “Trương thúc”, chỉ là hai bên từng “đấu võ mồm” với nhau thôi.
Thứ ba, nếu ông ta có thể giành được quyền phân phối Bạch Đường tại vùng đất phì nhiêu Giang Đông, số tiền thu về sẽ không bỏ túi riêng — mà sẽ chuyển ngược lại cho Hoàng Đế, ít nhất tám phần mười.
Vậy là chỉ còn một việc duy nhất: Làm sao moi được giấy phép phân phối Bạch Đường từ tay Trương Đức?
Trở về Lộc Quốc Công Phủ, Hầu Quân Tập nhâm nhi trà, vừa uống vừa suy nghĩ. Là “đại lưu manh Bân Châu”, trong số các danh tướng nổi tiếng của Đại Đường, ông ta là người duy nhất hồi trẻ từng tự khoác lác về sức mạnh và dũng mãnh — nên cách tư duy của ông ta tự nhiên khác biệt hẳn người thường.
— Nhị Lang!
— Dạ cha, gọi con có việc gì ạ?
Hầu Nhị Lang vẫn đang luyện kiếm ngoài sân, múa rất có khí thế. Khác với khí chất đặc biệt của Hầu Quân Tập — kiểu thủ lĩnh xã hội đầy năng lượng — người con thứ hai Hầu Văn Định lại là hình mẫu “bạch y kiếm hiệp” điển hình: cao lớn, thanh tú, văn võ song toàn, ôn hòa thân thiện, lại lễ độ nhã nhặn.
Ở nhóm thiếu niên dưới mười sáu tuổi tại Trường An, Hầu Văn Định tuy không nằm trong tầng lớp lãnh đạo, nhưng lại là cánh tay phải được các lãnh đạo yêu quý nhất.
Các con trai của Trường Tôn Vô Kị đều thích rủ cậu ấy đi chơi cùng.
— “Trung Nghĩa Xã” ấy, Nhị Lang đã nhập hội chưa?
Hầu Quân Tập khẽ ho một tiếng, cố che giấu sự ngại ngùng. Dù sao thì âm mưu tính toán một đứa trẻ, lại còn thông qua con đường chú cháu của Trương Công Cẩn, điều này khiến ông ta hơi khó chịu.
— Chưa ạ. Gần đây Hội trưởng không có mặt tại trụ sở xã, không có lời đồng ý của Hội trưởng thì không thể nhập hội được.
Miệng Lộc Quốc Công co giật: Con ta có địa vị thân phận như thế, lại không thể vào nổi một cái xã tầm thường sao?!
Lập tức, bản tính “ghi thù” quen thuộc của “đại lưu manh Bân Châu” trỗi dậy: Chắc chắn là Trương Công Cẩn đã xúi giục cháu mình làm thế!
— Thế gần đây “Trung Nghĩa Xã” có tin tức gì không?
— Tin tức thì không có, nhưng có một chuyện khá thú vị. Nhà em rể của Phòng Công gần đây đón rất nhiều người — toàn là họ Lưu từ Phạm Dương và Hà Gian. Có một thiếu niên hình như không phục Trương Đại Lang, tháng trước đã tuyên bố thách đấu. Hôm qua, Trình Tam Lang đã nhận lời thay Trương Đại Lang trước mặt Trường Lạc Công Chúa. Ngày mai sẽ tỉ thí tại Vụ Bản Bang.
Ánh mắt Hầu Quân Tập bừng sáng:
— Ừm… Nhị Lang à, cha với Trương Hồng Thận vốn thân thiết từ lâu, là bạn bè nhiều năm. Cháu hắn làm sao để người ngoài bắt nạt được? Con đi giúp đỡ một chút đi!
— Cha nói gì thế? Trương Đại Lang như thế, con ngưỡng mộ từ lâu rồi! Dẫu cha không nhắc, ngày mai con cũng định khiến bọn họ Lưu ở Phạm Dương phải “mất mặt”! Cái gì mà “Ngũ Môn Thất Vọng”, chỉ là gà rừng ngói vỡ thôi!
Giọng nói hùng hồn khí phách, nhưng biểu cảm trên mặt Hầu Quân Tập lại vô cùng phức tạp: Con trai à, vừa rồi cha chỉ đang “khoác lác” đấy! Cha ghét nhất là Trương Công Cẩn đẹp trai ấy mà! Cha nói thế là vì tiền của cháu hắn chứ đâu phải vì tình nghĩa gì đâu!
Thế nhưng điều khiến ông ta đau đầu hơn là: hình như con trai mình đang có xu hướng trở thành “fan cuồng” của Trương Đại Lang rồi đấy!
— Cha?
— À… Không sao, không sao, con đi đi, đi đi…
Hầu Quân Tập hít sâu một hơi, thầm nhủ: Lão phu nhẫn nhục chịu đựng, vì con mà hy sinh, vì Bạch Đường mà cam chịu! Trương Công Cẩn, món nợ này ta ghi vào sổ rồi!
Lúc này, “Trương thúc” cũng đang vô cùng bực bội. Ông ta vừa trở lại phủ cũ — xưa là Định Viễn Quận Công Phủ, giờ đã thuộc về Trương Đức. Thủ tục chuyển nhượng đã hoàn tất tại Trường An Lệnh. Trương Đức còn “chính trực” đến mức tính tiền rõ ràng — ban đầu Trương thúc từ chối nhận, nhưng khi nhìn thấy một chiếc rương đầy vàng bạc, liền vội vàng nhận lời: “Ý tứ của hiền tôn, làm thúc thật cảm kích!”
— Chính là như thế này…
Châu Quốc Công xấu hổ đến mức không dám nhìn thẳng vào cháu mình. Ba người con trai đứng bên cạnh đều cảm thấy cha mình thật mất mặt: chỉ bị Hoàng Đế quát một tiếng đã buột miệng tiết lộ hết, rồi bán đứng luôn cháu ruột — có người làm trưởng bối như thế sao?!
Tiểu Trương Đại An thích anh nhất, ngồi bên cạnh Trương Đức, an ủi:
— Anh à, con cũng từng gặp Hoàng Đế rồi, Người rất dễ nói chuyện mà!
— Ừ, đúng là dễ nói chuyện thật… Hoàng Đế văn thành võ đức, thống nhất giang hồ, thiên thu vạn tải, phúc thọ vô biên…
Lão Trương thở dài: Tôi thật sự… đụng phải quỷ rồi! Băng Đường thì toàn đưa cho Thái Tử làm tiền tiêu vặt, Bạch Đường thì Kinh Triệu Phủ chia nửa cho nội khố hoàng gia — thế mà giờ còn muốn nhắm vào cả “lông” của ta nữa sao?!
— Đại Lang, mai nếu bọn vô liêm sỉ kéo đến, con phải cẩn thận ứng phó đấy!
Lão Trương trợn mắt liếc Trương thúc một cái: Quả nhiên ngoài cái mặt đẹp ra thì chú chẳng có ích chi cả — đồ bình hoa! Bình hoa!
— Vậy… Đại Lang, thúc còn việc, đi trước đây, đi trước đây…
Nói xong, ông ta chẳng thèm để ý ánh mắt khinh miệt của ba người con, bước nhanh ra ngoài.
Vừa chân trái bước ra cửa, cửa viện “rầm” một tiếng đã bị đẩy tung, một tráng sĩ lao vào, hét to:
— Anh ơi, mau đi mau đi! Họ Lưu đến rồi, cả mấy chục người!
Rồi Lý Phùng Chánh và Lý Chấn cũng ùa vào, vây quanh Trương Đức, háo hức chờ xem “lão Trương” biểu diễn Giáng Long Thập Bát Chương và Tiên Thiên Càn Khôn Công.
Dĩ nhiên, sư phụ của “Trương ca ca” là ai? Chính là Giang Dương Hương Sư! Còn bạn tri kỷ lớn tuổi là ai? Chính là “Bách Thế Kinh Luận” Trí Trương Đại Sư!
Giang Dương Hương Sư thì khỏi phải bàn — phi đao của ngài hoặc không xuất thủ, đã xuất thủ thì tất trúng mạng. Còn Trí Trương Đại Sư lang thang khắp thiên hạ, uy lực đến mức nào? Một chiêu Bát Bộ Long Thần Hỏa cộng thêm Thập Nhị Thần Thiên Thủ, đích thực là chiến thần Thiền môn, mạnh đến mức kinh người!
Chết tiệt…
Lão Trương hối hận vô cùng vì đã kể chuyện cho đám trẻ con nghe — đặc biệt là những truyện võ hiệp!
Không còn cách nào khác, giờ đã có cả Trường Lạc Công Chúa đứng ra bảo chứng, thì còn biết làm gì? Thời buổi này, họ Lý nào cũng chẳng yên thân!
Lên lưng con Hắc Phong Lưu, dẫn theo Hạ Chiêu Nô và Tiểu Trương Đại An, Trương Đức phóng thẳng tới Vụ Bản Bang.
Chưa kịp tới nơi, trên tường phường đã có đám thiếu niên đứng xa xa ngóng đợi. Vừa thấy một con ngựa đen từ phía tây phi tới, chúng lập tức reo vang:
— Anh đến rồi!
— A? Anh đến rồi!
— Đã cả tháng chưa gặp, nhớ chết đi được!
— Anh đến thế này, nhất định phải về nhà em ăn một bữa!
— Nhanh lên, nhanh lên, dọn dẹp sạch sẽ đi, anh đến rồi!
Một nhóm thiếu niên có học thức, có giáo dưỡng từ phương xa đến xem热闹, nhìn nhau sửng sốt: Cái gì thế? Có cần phải oai phong đến thế không? Người còn chưa tới mà khí thế đã rầm rộ thế này, đến nơi rồi thì các cậu không ngất xỉn vì quá phấn khích sao?
Nhiều xe ngựa từ Sùng Nhân Bang đến xem热闹, đều buông rèm kín đáo. Nhưng nổi bật nhất vẫn là chiếc “Tứ Mã Hương Xe” — không cần nói cũng biết, đó chính là xe ngựa của Trường Lạc Công Chúa, người được Hoàng Đế sủng ái nhất.
— Hi hi, An Bình cô cô, thế nào? Con có lừa cô không?
— Ừ.
Vừa nói, chợt thấy trên lưng ngựa đen, phía trước người thiếu niên cưỡi ngựa, còn có một cô bé ngồi chung — nhìn cách ăn mặc, rõ ràng là một tiểu tỳ.
— Ối! Con ranh ấy thật là không biết xấu hổ, dám…
— Lệ Chất, không được nói lời thô lỗ! Phải giữ thể thống hoàng gia…
Hạ Chiêu Nô lặng lẽ rút ra một chiếc bánh hồ đào, cắn một miếng rồi hỏi:
— A lang, hôm nay đánh nhau à?
Lão Trương gật đầu. Cũng phải thôi, ai bảo anh là “Ô Ba Trường An” chứ? Đám tiểu đệ nhiệt tình thế này, bang phái ngoại lai muốn lập danh, thì anh cũng phải xuất hiện “show một màn” chứ!
— Anh ơi! Anh cuối cùng cũng đến rồi!
— Anh ơi, mau xuống ngựa nghỉ ngơi đi! Tiểu đệ có vật gì muốn dâng anh nếm thử!
— Mau mau, mau mau, mau sắp xếp chỗ nghỉ!
Một đám thiếu niên họ Lưu lập tức biến sắc.
Lúc ấy, một thiếu niên đứng bên cạnh Phòng Nhị bước ra, tay cầm kiếm tiến lên, đứng thẳng rồi quát hỏi:
— Ngươi có phải Giang Âm Trương Đức không?
Gọi thẳng tên người khác trước mặt mọi người — thời ấy coi như bất lịch sự. Lão Trương thì chẳng vấn đề gì, nhưng đám tiểu đệ xung quanh đã không chịu nổi.
Đang định mở mồm chửi, bỗng một bóng áo trắng lướt qua như chớp, “phốc” một cái đá mạnh khiến tên kia ngã nhào xuống đất. Xuất hiện đầy khí phách của thiếu niên họ Lưu lập tức bị một cú đá đẹp mắt của “kiếm hiệp áo trắng” phá tan tành.
— Đồ heo rừng man dã từ đâu tới, dám ở đây sủa um lên thế?!
Nói xong, thiếu niên “soang” một tiếng rút kiếm, tay cầm kiếm đứng nghiêng, ánh mắt điện xẹt quét qua cả nhóm họ Lưu:
— Ta là Hầu Văn Định! Ai dám cùng ta quyết tử?!
Lão Trương vừa nhảy xuống ngựa, suýt nữa lăn luôn xuống đất…
Trời ơi, cái này là sao thế?!
Cả đám thiếu niên đều ngây người: Đây là ai thế nhỉ?!