Chương năm mươi hai: Trình Xử Bật lại đến rồi (bản cập nhật thứ nhất)
Ngày mùng năm tháng năm, các thuyền chở xương bồ cập bến bến phà Vị Thủy ở Hiệu Dương đều đang dỡ hàng. Năm nay nhờ có bạch đường, ngay cả những chiếc bánh ú trắng cũng bán được nhiều hơn năm ngoái tới hơn hai thành. Thương nhân và tiểu thương phần lớn đều cảm tạ Thánh Quân đang trị vì triều đình; còn xưởng sản xuất bạch đường ở Điếu Ngư Đài bên kia sông thì… mặc kệ nó đi!
Vì công tác nạo vét lòng sông và đắp đập, tổng chi lên tới hơn một vạn năm ngàn quan tiền. Trường An Lệnh chạy sang đây lấy ba trăm quan, rồi mới đỏ mặt thẹn thùng nói mấy câu cảm ơn “Lương Phong Huyện Nam đã làm phúc cho quê hương” v.v.
Nếu không phải vì tên này là đồng nghiệp của Nguyên Khôn Cương, Trương Đức thật sự muốn đánh hắn bất tỉnh rồi nhét xuống hố xí.
Vừa bước vào tháng năm, mưa rả rích chẳng dứt ngày nào. Những nô lệ Đột Quyết bị thủy thổ bất phục liền tăng vọt, trong vòng vài ngày đã chết mất hai ba chục người. Trương Đức còn chút lương tâm, thấy bọn Đột Quyết chết quá uổng, cũng hơi thương cảm. Nhưng Trương Công Cẩn – vốn nổi tiếng hiền hòa với mọi người – lại buông một câu: “Chết rồi thì mua thêm!”
Khí chất của một nhà tư bản quyền quý lập tức tràn ngập khắp nơi.
Thế nhưng chuyện này cũng đâu phải do Trương Đức quyết định được. Muốn cải thiện điều kiện sống cho giai cấp vô sản, ngay cả những đại gia nhập hội cũng chẳng đồng ý.
Cứ một người một người tính ra, dù là Uy Trì Cung hay Trình Nhai Kim, chẳng ai coi việc nô lệ Đột Quyết chết đi là chuyện đáng kể.
Xưởng sản xuất bạch đường Điếu Ngư Đài chiếm diện tích một trăm năm mươi mẫu, phía bắc giáp bến cảng nối với đập sông, phía nam xây hai con đường: một thông thẳng tới Vĩnh An Khẩu, một dẫn thẳng tới Khai Viễn Môn.
Khác với bến phà Hiệu Dương bên kia sông, dọc theo bến cảng của xưởng bạch đường Điếu Ngư Đài, năm sáu chục chiếc thuyền mái đen xếp thành một hàng dài. Mỗi chiếc chở được từ ba đến năm nghìn cân. Những chiếc thuyền này xuôi theo dòng Vị Thủy, đến chỗ hợp lưu với Bà Thủy thì dừng lại. Dù là thương hộ ở kinh thành hay khách buôn phương xa, chỉ cần có đủ năng lực để xin được thẻ phân phối bạch đường, đều tụ tập tại đây chờ đợi.
Giá cả trên thị trường Trường An khác biệt so với nơi khác: luôn rẻ hơn Lạc Dương khoảng năm mươi văn. Vì thế, có những đại hộ ở Trường An đã dùng quan hệ Đông Cung để xin được mấy trăm cân thẻ bạch đường, rồi vận chuyển đi bán tại Hà Nam Phủ. Chỉ cần bớt chút tiền công lao động, mỗi cân vẫn lời thêm hai mươi văn; tính ra một nghìn cân thì lời thêm hơn hai mươi quan.
Ban đầu, ai cũng tưởng cơn sốt bạch đường chỉ là nhất thời, nào ngờ vừa mở chợ Tây Bắc vào tháng năm, người Thiết Lặc đã kéo bò dê tới giao dịch; sau đó là người Đồ Cốt Hồn, người Đồ Bồ Nhân… đủ loại đủ kiểu, ít nhất cũng ba mươi thương đoàn. Trong số đó, có vài người rõ ràng là Đột Quyết da trắng, vừa mở miệng đã đòi hai mươi vạn cân — suýt nữa bị người ta đánh chết tại chỗ.
Sau một hồi ầm ĩ, chợ cuối cùng cũng đặt ra quy chế: gia súc nhiều thì đổi theo tỷ lệ — một con bò đực trưởng thành đổi mười cân “Khải Huyền Bạch Đường”, một con ngựa cái tầm trung đổi mười lăm cân.
Tây Đột Quyết ngoài bò ngựa còn có lạc đà, mà toàn là những con lạc đà già dặn từng vượt qua sa mạc, trải qua nhiều lần thương lượng mới thống nhất mức đổi: một con lạc đà đổi năm mươi cân “Khải Huyền Bạch Đường”. Khi thỏa thuận xong, các thương nhân Hồ từ các nước Tây Vực đều vỗ tay ăn mừng.
Thế là viên chức phụ trách chợ thuộc Đông Cung Nội Bang Cục lập tức dẫn người đi thu thập gia súc đưa về Quan Trung. Người chưa kịp tới Trường An, chủ nhân Thái Cực Cung đã phấn khích nhảy dựng lên, ngửa mặt cười lớn ba tiếng, rồi vừa搓 tay vừa hào hứng gọi Trường Tôn Vô Kị đến, kể chuyện này với vẻ mặt rạng rỡ.
Trường Tôn Vô Kị mặt không chút biểu cảm, như thể cha mình vừa mất. Nếu xét trên danh nghĩa là tể tướng Đại Đường, ông thực sự nên vui mừng vì hoàng đế; nếu xét trên danh nghĩa anh rể, ông cũng nên vui vẻ vì em rể và em gái. Nhưng ông là vị đứng đầu “Tứ Đại Thiên Vương” của Đại Đường — thì làm sao mà vui nổi chứ?
Đúng là mẹ nó! Lão phu còn chưa kịp húp được miếng canh nào, giờ lại bắt lão phu cười à?
— Phụ Cơ, khụ… Có nguồn tài chính này, tương lai dùng binh sẽ chẳng lo thiếu quân phí nữa!
— Đúng vậy, bệ hạ! Chúc mừng, chúc mừng!
Trường Tôn Vô Kị mặt không chút cảm xúc nhìn Lý Thế Dân. Lý Động có lẽ cảm thấy hơi ngại vì chuyện “ăn một mình” mà không chia sẻ với thân thích, bèn nghĩ một lúc, mắt sáng lên nói:
— Phụ Cơ, trẫm nghe Hồng Thận nói, cậu bé kia… tức là Lương Phong Huyện Nam, hình như đang làm thợ mộc ở Phổ Ninh Bang. Không bằng ngày nào đó, khanh cùng trẫm đi thăm một chuyến?
Lời nói không thể quá sâu xa — đây là cuộc giao lưu linh hồn giữa những người thông minh. Trường Tôn Vô Kị lập tức hiểu ngay. Hôm ấy trong buổi triều hội, Trương Công Cẩn còn chưa ăn xong bữa cơm đã bị gọi đi nói chuyện — chắc chắn không phải vì hoàng đế thấy vẻ ngoài của Chu Quốc Công đẹp trai nên muốn thân cận; trước khi ăn cơm, rõ ràng có người nhắc đến “tiểu nhi”.
Thời này, “tiểu nhi” nào có đơn giản gì? Đều mang tuyệt kỹ trong người, chạy còn nhanh hơn người ta nữa!
— Bệ hạ vi hành Trường An, thân thiết dân phong, thực đúng đạo của Thánh Quân. Thần được hầu cận bên cạnh, thực là vinh hạnh vô cùng!
Trường Tôn Vô Kị cảm thấy cả hơi thở cũng nhẹ nhõm hẳn đi. Lúc rời khỏi hoàng cung, ông cảm thấy cả trời mưa rả rích cũng tràn đầy niềm vui tươi mát của đầu mùa hè.
“Khải Huyền Bạch Đường” thu lợi rất lớn, gần đây người tìm Trương Công Cẩn để kết thân gia đình đông như kiến. Ba người con trai của ông đều trở thành “hàng hiếm”, ngay cả cậu bé Trương Đại An ngày nào cũng đến ăn vạ, giờ cũng bị các quốc công để mắt.
Dĩ nhiên, phần lớn những quốc công để mắt ấy đều không dính dáng gì tới buôn bán bạch đường.
Hiện giờ ai chẳng biết ai? Ba người con trai của Trương Công Cẩn — chúng đâu còn là người nữa, mà là những đồng “Khai Nguyên Thông Bảo” biết đi!
Khác với Trương Đại Tượng, Trương Đại Tố và Trương Đại An, hoàn toàn chẳng ai đến hỏi Trương Công Cẩn về chuyện hôn nhân của Trương Đức. Vì sao? Bởi vì có kẻ nào đó ngu ngốc đi dò la lung tung, rồi đồn đãi rằng cả Thái Hoàng lẫn hoàng đế đều muốn Trương Đức làm rể!
Còn gì điên hơn thế nữa?
Thật sự… chẳng khác nào bị tuyên án “vô thê đồ hình”!
Ban đầu Trương Đức đã lên kế hoạch rất tốt: Giờ ta đã giàu, thêm một hai năm nữa lại phát triển đầy đủ các chức năng, lúc ấy ở Bình Khang Bang, cô nàng nào chẳng dễ dàng dụ lên giường mềm chỉ bằng một câu thơ lệch vần?
Trước kia là “đại gia phú hộ mạnh tay cắm không ngừng”, mai sau Trương Đức phải đặt ra quy tắc: “Phải là đại gia phú hộ Giang Nam tài hoa xuất chúng, giàu có trẻ tuổi, mạnh tay cắm không ngừng!”
Tiếc thay giấc mộng ấy chưa kịp bắt đầu, chưa đợi Trương Đức phát triển hoàn chỉnh, đã bị cha con nhà họ Lý vỗ một cái “rầm” tan tành.
Công chúa… Đây không phải đang坑爹 sao?
Vì vốn là đồng nghiệp lâu năm với Trương Công Cẩn, Trình Nhai Kim đương nhiên không ngần ngại lang thang khắp Hà Đông Đạo và nhà họ Khổng để kiếm tiền thừa. Tiền miễn phí không nhặt thì còn đợi gì nữa? Thế nên Trình Xử Bật cười hề hề, tiền lương tháng đủ đè chết mấy trăm quan lại cấp thấp.
— Anh cả! Anh cả! Em đến đây rồi!
Trình Xử Bật khoác bộ áo gấm mới toanh, đôi ủng da ngựa cũng bóng loáng, đẩy cửa sân bước vào, vừa ôm quyền vừa nói:
— Anh cả! Có chuyện tốt lắm! Em đến tìm anh chơi đây!
Lúc này Trương Đức đang cúi đầu vẽ bản thiết kế trên bàn. Chiếc máy kéo sợi dùng sức kéo gia súc mà anh từng làm trước đây vẫn còn thiếu sót; loại bàn đạp tuy tiện lợi nhưng giá cao, người mua được cũng chẳng nhiều. Hiện tại Trương Đức đang nghiên cứu máy kéo sợi dùng sức nước. Bên Điếu Ngư Đài không tận dụng triệt để thủy lực thì quả là lãng phí!
— Anh cả, anh định làm đầu thợ mộc à? Sao cảnh tượng lại hoành tráng thế này?
Trong sân chất đầy gỗ: gỗ sam, gỗ dâu, gỗ tùng, gỗ hoè, gỗ đào, gỗ liễu… Đồ nghề cũng đầy đủ, ngay cả chiếc cưa cũng được chế từ thanh đoản đao chuyên dùng của Tả Vệ, tốn hẳn hai mươi quan tiền chỉ để biến một thanh đoản đao thượng hạng thành chiếc cưa.
— Ta muốn làm Lỗ Ban sống, không được sao?
— Được! Được chứ! Nhờ anh cả mà em được tăng lương tháng tận năm trăm quan đấy! — Trình Lão Tam giơ năm ngón tay lên trước mặt Trương Đức, rồi cười hề hề: — À, anh cả, có chuyện hay lắm, chuyện vui lắm!
— Nói đi, tôi nghe.
Keo cá sau khi nấu vẫn kém dính quá nhiều, Trương Đức cúi đầu vẽ bản thiết kế, vừa nghĩ vừa tự nhủ: loại giấy cống phẩm này cũng tệ quá, phải cải tiến lại giấy mới được.
— Anh cả, một nhóm thanh niên phương Đông không biết trời cao đất dày vừa đến, theo chân Phòng Nhị, muốn thách đấu với “Trung Nghĩa Xã” của chúng ta. Người dẫn đầu cực kỳ lợi hại, kiếm pháp điêu luyện, lại giỏi làm thơ phú, vừa theo Phòng Nhị tới đây đã mở miệng đòi thách đấu với hội trưởng!
Trình Xử Bật phấn khích vô cùng:
— Anh cả, ở Vụ Bản Bang đã dựng sàn đấu, chúng ta đánh cho bọn chúng tơi tả, trắng tay mà còn giành được mười tám món quà thưởng!
— Không đi.
— Hả? — Trình Xử Bật ngẩn người.
— Đã hẹn rồi mà…
— Anh là xã trưởng hay tôi là xã trưởng?
— Dĩ nhiên là anh rồi!
— Thế thì tôi đã đồng ý đấu chưa?
— Chưa…
— Vậy ý anh là anh có thể thay tôi đồng ý? Anh định làm hội trưởng, đẩy tôi xuống sao?
— Không… không phải… Em sao dám làm thế! — Trình Xử Bật nuốt một ngụm nước bọt, rồi buồn bã nói: — Nếu hôm ấy công chúa không có mặt, em cũng chẳng bị kích động mà nhận lời chuyện này.
Cái gì cơ? Công chúa lại xuất hiện nữa á?
Trương Đức ngẩng đầu lên từ bản vẽ, trừng mắt nhìn Trình Xử Bật:
— Biến đi!
— Anh cả cứu em với! Em đã bảo đảm trước mặt Trường Lạc Công Chúa rằng anh nhất định sẽ đi! Nếu anh không đi, cứ tùy công chúa xử phạt!
Nói xong, Trình Lão Tam không chút xấu hổ, ôm chặt chân Trương Đức mà quỳ xuống.
Đầu gối nam nhi vốn chứa hố đen…
Anh đang đùa tôi à? Tôi đang bận cải tạo thế giới, còn anh lại bận cải tạo tôi?
Hít một hơi dài, cố nhịn không đánh chết hắn tại chỗ, Trương Đức ném cây bút than lên bàn:
— Khi nào?
Anh tìm chiếc ghế gỗ ngồi xuống nghỉ một lát, uống ngụm nước.
Trình Xử Bật cúi đầu như con chim cút:
— Ngày mai, giờ Thìn.
Trương Đức trực tiếp đổ một chén nước lên mặt Trình Lão Tam. Mẹ nó! Các người là mặt trời buổi sớm của Đại Đường vào giờ Thìn, thế mà không chịu học hành chăm chỉ, lại bày trận đấu võ khoe mẽ vào giờ Thìn?
— Anh cả nhất định phải đi nhé!
Trình Xử Bật lau nước trên mặt, tỏ ra dũng cảm “nhổ nước miếng vào mặt mình”, rồi ngước mắt trông mong nhìn anh.