Năm Chân Quan thứ ba, dân số đăng ký trên giấy tại Trường An là một triệu một trăm vạn người. Trương Đức ước tính sơ bộ: chỉ tính riêng dân số ghi trên giấy này, lượng đường trắng tiêu thụ mỗi năm ít nhất cũng phải đạt một ngàn một trăm vạn cân. Con số này chưa tính dân cư ở những vùng khác thuộc Bình nguyên Uy Hà — chỉ riêng Trường An đã như vậy rồi.
Theo phong cách làm việc của đám quan lại nhỏ trong Đông Cung Nội Bang Cục — những kẻ có lương tâm, yêu dân như con, thì giá ba trăm văn một cân đường trắng rõ ràng là mức “nhảy lầu” sau khi đã vắt kiệt cả tim gan. Sử Đại Trung, tên thái giám già sắp về hưu năm sau, năm nay quyết tâm kiếm một khoản lớn, nếu không thì uổng công cắt bỏ hai lạng thịt ở chỗ kín trong quần!
Hơn nữa, đây là niềm tin tưởng mà Hoàng đế dành riêng cho ông ta — lẽ nào ông ta dám tùy tiện tham ô sao? Dĩ nhiên là phải thu một khoản “phí lao động” hợp lý và hợp pháp, đồng thời “tiêu hủy” một phần chi phí đi lại của cấp dưới. Nếu lại có ai ngưỡng mộ phẩm chất và khí tiết của ông ta, biếu chút đặc sản địa phương, thì cũng đâu phải chuyện ông ta có thể ngăn cản được?
Lòng thành kính chân thành của các hạ quan thật khiến người ta phải cảm thán!
Miễn là hai xưởng nhỏ của “Lão Trương” vẫn vận hành trơn tru, chỉ riêng thị trường Trường An mỗi năm đã mang về doanh thu thô hơn ba trăm vạn quan. Nếu Lý Nhị mặt dày mày dạn đổ hết chi phí lên đầu các thần tử họ Trương, họ Lưu, họ Trình… thì chắc chắn lợi nhuận ròng đạt một triệu năm trăm vạn quan là chuyện hoàn toàn khả thi!
Kinh Triệu Phủ quy mô lớn đến thế nào? Bình nguyên Uy Hà còn mấy nơi là vùng đất nghèo khổ?
Nếu không lo sợ năm đại tộc bảy vọng tộc nổi giận nhảy dựng lên, thì Lý Thế Dân vốn chẳng định buông tha Hà Nam Phủ đâu!
“Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ; suất thổ chi tân, mạc phi vương thần.” — Nghe thì hay, nhưng thực tế, ngoài Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế và vị “Đại Ma Đạo Sư” Quang Vũ Đế ra, chẳng ai có năng lực khiến lời nói thành luật!
Tùy Văn Đế có giỏi không? Thủ đoạn chính trị vô địch thiên hạ, thế mà chỉ đổi tên đô thành thôi đã suýt đánh nhau với môn phiến Quan Lũng! Thần tử có lợi ích mới gọi là thần tử, không có lợi ích thì gọi là phản tặc!
Những bậc phụ lão giàu có ở Quan Trung gần đây học theo kiểu tiêu tiền hoang phí. Bà vợ nóng tính ở Quan Trung vốn đã cầm cây cán bột định dạy cho chồng biết thế nào là “gia phong thuần phác”, nhưng vừa ăn một miếng bánh ú trắng chấm đường trắng, lập tức ngoan ngoãn như người đeo nhẫn kim cương!
Hai chữ “thực sắc” — ăn uống và sắc dục — quả thực khó mà phân giải rõ ràng.
Phùng Ái, đang ở Quảng Châu bị muỗi đốt, lần đầu tiên nhận được đơn hàng lớn. Thực ra lão gia này là người thật thà: năm xưa, thuộc hạ ngu ngốc khuyên ông đừng để ý tới Lý Uyên, cứ bắt chước Triệu Đồ làm “Nam Bá Thiên” ở phương Nam thì có gì mà không được? Lão gia cười khẩy một tiếng, bảo thuộc hạ: “Cả đời ta đã hưởng đủ thứ, cần gì tự tìm đường chết?”
Thế nên mấy năm trước, ai cũng đồn ông ta sẽ tạo phản. Kết quả? Không chỉ Lý Thế Dân — người đã lên ngôi — coi những lời ấy như gió thoảng, mà ngay cả Lý Uyên cũng từng nói: “Nếu lão gia này có gan tạo phản, ta sẽ nhịn đói ba ngày!”
Rồi quả nhiên, tin đồn dậy sóng khắp thiên hạ, còn Phùng Ái thì vẫn ung dung ngồi… nuôi muỗi!
Lúc này, Lĩnh Nam cũng nghèo đến mức cùng cực. Trong các vùng núi sâu hang động, các “động chủ”, “man chủ” đều cảm thấy người Hán quá tinh ranh, chuyên lừa những người dân núi chất phác như mình. Vì thế, họ thường kéo nhau bao vây phủ thành, huyện thành, tổ chức những cuộc “khiếu nại bất hợp lý”.
Lý Đại Lượng giết một loạt người xong liền tiến quân về phía Bắc, sang Lương Châu tiêu diệt một dân tộc khác. Còn Phùng Ái giữ lại ở Giao Châu thì chẳng giết nhiều người nào. Lão gia cưỡi ngựa chạy thẳng đến trước mặt các động chủ, man chủ, chỉ hỏi một câu: “Các ngươi còn nhớ lão phu không?”
Những “khiếu nại bất hợp lý” lập tức ném hết đao thương gậy gộc xuống đất, quỳ lạy: “Phùng Công! Tiểu nhân biết lỗi rồi!”
Thế là hai năm qua, Lĩnh Nam khá yên ổn, ngược lại, Khâm Trung Đạo lại thường xuyên xảy ra những vụ “tin nóng” do bọn Lao Nhân gây ra, khiến người ta phòng không kịp!
Thực ra, Phùng Ái cũng chỉ đang cố gắng duy trì cục diện. Lúc này, muốn thuyết phục các bộ tộc Miêu, Man chỉ có hai cách: một là dao, hai là tiền. Thứ nhất, lão chẳng thiếu; vấn đề nằm ở thứ hai!
Đang lo lắng thì lão nghe nói tro đường (hồi đường) còn có thể biến thành đường trắng? “Chậc, lão phu cũng thử xem sao!” Thế là sau khi lãng phí mấy ngàn cân tro đường, Phùng Ái từ bỏ chữa trị, quyết định an phận làm nhà cung ứng.
Ông liền gọi các động chủ, man chủ đã chịu phục đến trước mặt: “Hôm nay mời các vị đến đây, lão phu có một điều muốn nói…”
Nghe xong, bọn man tử trợn mắt kinh ngạc: “Gì cơ? Mía ngoài việc nhai cho đã miệng, còn có chuyện tốt thế này sao? Còn đổi được tiền nữa cơ à?”
Mắt bọn man tử sáng rực lên, nhưng chúng cũng không ngu đâu — lập tức quỳ xuống trước mặt Phùng Ái: “Ơn đức của Phùng Công ví như cha mẹ tái sinh, tiểu nhân chẳng biết lấy gì báo đáp!”
Rồi bọn man tử cảm kích rơi nước mắt trở về tập hợp tộc nhân, vội vàng khai phá ruộng đất trồng mía. Lương thực? Để sau đã!
Dân tâm Lĩnh Nam nhờ đó ổn định, sự việc được đưa lên triều hội lớn và được điểm danh khen thưởng. Sau đó, các khu vực đa dân tộc sinh sống chung bắt đầu triển khai phong trào “Học tập tấm gương tốt Phùng Ái”, phấn đấu trong năm nay thúc đẩy kinh tế, giải quyết vấn đề ăn no mặc ấm, khiến bọn man tử hoàn toàn phục tùng.
Ưu điểm của hàng hóa đại chúng là dễ dàng điều động lực lượng lao động xã hội. Những vùng canh tác tương đối tốt ở Lĩnh Nam đều nằm trong tay người Hán; còn bọn man tử nghèo khổ kia, thực ra cũng chẳng phải sinh ra đã có máu phản nghịch — nghèo đến mức điên rồi thì còn biết làm gì nữa? Nói cho cùng, chỉ một câu: “Phản kháng là có lý!”
Dĩ nhiên, chuyện “phản kháng là có lý” này không thể nói với Lý Động — ông ta chỉ cần hiệu quả! Đường trắng ngoài việc giúp người ta ăn bánh ú vào Đoan Ngọ cho oai, thì dưới tay Lý Động, các nhân tài cũng chẳng rảnh rỗi. Ngay khi Lý Động vừa nằm xuống giường, Ngụy Trinh liền xốc chăn lên, vừa vỗ tay vừa phấn khích: “Bệ hạ! Thần có một điều muốn tấu…”
Đêm ấy, Hoàng đế连哀嚎的力气都没有 — đến mức không còn sức để kêu than. Hôm sau, ngài tỉnh dậy với hai quầng thâm đen quanh mắt, ánh mắt u oán nhìn Ngụy Trinh đang hăng hái “xả đạn” vào Ôn Nghiên Bác.
Nguyên nhân chủ yếu khiến hai người tranh luận kịch liệt là vấn đề bố trí A Thất Na Tư Ma và nhóm người do ông ta quản lý. Tiết Lợi — con chó chết ấy — chẳng còn giá trị gì, trọng tâm nằm ở đám “chó Đột Quyết” còn sót lại: liệu chúng đã học được cách ngoan ngoãn chưa?
Tổng thể mà nói, có một tiền đề bất biến: “Người Đột Quyết không đáng tin!” Trên nền tảng ấy, mới phát sinh vấn đề đường lối. Ôn Nghiên Bác phát biểu dựa trên tình hình tài chính hiện tại của Đại Đường: “Một đêm liên tục ân ái với vài cô gái đương nhiên rất tuyệt vời, nhưng nếu phải ‘liên tục ân ái’ với mấy chục vạn người Đột Quyết, thì dù ‘cậu nhỏ’ bằng sắt cũng sẽ nóng như dung nham!”
Vì thế, lão Ôn xuất phát từ nguyên tắc không được lãng phí sức dân chỉ vì một mình Hoàng đế thỏa mãn, nên chủ trương bắt chước Hậu Hán thu nạp người Hung Nô, bố trí người Đột Quyết ở vùng Hà Đạo, đồng thời đề phòng các dân tộc du mục khác có thể trỗi dậy ở phương Bắc.
Xét trên thực tế, lời lão Ôn quả là kiến nghị chín chắn, thậm chí có thể gọi là “lập quốc bằng tư duy chín chắn” — hoàn toàn không sai. Hơn nữa, phạm vi tác chiến của quân đội Đại Đường còn gắn liền với khả năng tác chiến bền bỉ của kỵ binh.
Người Hạc Nghi Đa tuy không cứng cựa bằng người Đột Quyết, nhưng cũng chẳng phải hạng yếu đuối. Dẫu có thể nhờ “ngoại khóa” và “trang bị full level” khiến họ phải gọi mình là “ba ba”, nhưng xét lâu dài, người Hán sinh trưởng ở vùng hoang mạc khắc nghiệt Mạc Bắc sẽ không thể kiểm soát lâu dài những vùng đất ấy.
Vì thế, cùng với “tôn vương nhường di” — bảo vệ vua, đuổi giặc ngoại — thì “dùng người Di để chế người Di” cũng được đem ra sử dụng. Từ Hoàng đế đến dân thường, ai cũng công nhận điều này.
Nhưng Ngụy Trinh không phải sĩ đại phu truyền thống, lại từng là người của Lý Thành Kiến, lại còn “xả đạn” khắp triều đình đến mức chẳng còn bạn bè nào, nên cách suy nghĩ của ông ta rất đặc biệt.
Tóm lại chỉ một câu: “Lão phu không tin bọn man di! Chúng phải bị đẩy ra tận ngoài biên giới, đừng có chết ở Hà Nam!”
Thật vậy, xưa kia người Hung Nô đầu hàng về phương Nam, cuối cùng dẫn đến “Ngũ Hồ loạn Hoa”; bọn tự xưng “ta đây họ Lưu” chính là người Hung Nô. Dĩ nhiên, về sau người Hung Nô cũng chẳng còn tồn tại nữa. Chủ nhân thảo nguyên không còn gọi là “Thiền Vu”, mà là “Sùng Lê Cô Đồ” — cái tên ấy giờ chỉ để đọc sách sử cho vui.
Hiện nay, bọn chúng gọi trời trên đầu là “Trường Sinh Thiên”, thủ lĩnh là “Hãn”, thủ lĩnh của thủ lĩnh là “Khả Hãn”, còn thủ lĩnh của thủ lĩnh của thủ lĩnh thì gọi là “Thiên Khả Hãn”.
Thế nhưng Ngụy Trinh là điển hình của kiểu người “mưu đồ muôn đời”, ít nhất cũng biết “mưu đồ nhất thời”. Ông ta bấm ngón tay tính toán, liền biết rõ người Đột Quyết đặt ở Hà Nam nhất định sẽ gây chuyện lớn. Đến lúc ấy, người ta sẽ phê bình Ôn Nghiên Bác, nhưng e rằng lúc đó lão Ôn đã… qua đời rồi!
Vì thế, lập trường hai bên như sau: Ôn Nghiên Bác xuất phát từ thực tiễn — đánh trận cần tiền, xuất quân cần lương thực, tiết kiệm chi phí có hiểu không?
Ngụy Trinh vẫn câu cũ: “Lão phu không tin bọn man di!”
Cuối cùng, tranh luận nổ ra rất lớn. Các võ tướng vốn rất ghét “Ngụy Xả Đạn”, nhưng lần này lời ông ta “xả” khiến các võ tướng trong lòng khoái chí, sướng rên “đùng” một cái — cực kỳ hoành tráng, không cần thêm bất kỳ kỹ xảo nào! Thế là Uy Trì Nhật Thiên hăng hái gọi tụ tập một nhóm đồng đội cũ, cùng Ngụy Trinh “xả đạn” vào đám “sĩ phu văn vẻ” đang nắm chặt tiền lương không chịu buông tay.
“Có bản lĩnh thì để bọn man di đánh tới, đừng có tìm chúng tôi!”
“Chính các ngươi, đám văn quan này, đã phá hỏng hai triều Hán!”
“Ta thấy các ngươi muốn phá hoại giang sơn Đại Đường, tâm địa hiểm ác!”
Đám văn quan kỹ xảo chẳng nhiều, tổng thể rất thống nhất — chỉ một câu: “Ta không nhằm vào bất kỳ vị tướng nào cụ thể, ý ta là: xét về góc độ chính trị và kinh tế, các ngươi đều là đồ ngốc!”
Rồi Bạt Tể Khắc Cung — thân cao hơn hai mét — gầm lên: “Lũ heo nhát gan, còn chẳng bằng một đứa trẻ! Trẻ con còn biết trung nghĩa, mua nô lệ Đột Quyết để kiềm chế tộc chúng, các ngươi lại chẳng có lấy một người đàn ông!”
Lý Động ngồi trên ngai vàng xem kịch, bỗng dưng hết buồn ngủ, giữa hai quầng thâm đen quanh mắt lập tức sáng rực lên.
“Khanh Uy Trì, khanh nói ‘đứa trẻ’, là…”
“Bệ hạ, thần tuy không thích Trương Đức, nhưng chuyện hắn mua nô lệ Đột Quyết thì thật khiến người ta vui mừng. Bệ hạ?”
Uy Trì Cung thấy Lý Thế Dân mặt đầy vẻ nghi hoặc, biểu cảm kỳ lạ, dường như đang thất thần, liền nhắc nhẹ.
“Khụ… À, chuyện này trẫm chưa từng nghe nói. Chẳng lẽ xưởng đường trắng của hắn lại do nô lệ Đột Quyết làm ra sao?” Lý Động đang suy tính xem có nên mua hai tên Đột Quyết, bắt chúng tiết lộ bí quyết sản xuất hay không.
Không phải không có người từng nghĩ đến điều này. Chưa nói đến bốn vệ sĩ thân cận xuất thân từ Tả Tiêu Vệ, còn có Tẫn Thư — người từng gắn bó với Mạc Thiết Trượng mấy chục năm — vốn là “võ tướng hàng đầu” giúp Trương Đức, một nhà tư bản quý tộc, đàn áp giai cấp vô sản.
Quan trọng nhất là: người Đột Quyết toàn là đồ ngốc! Sau khi bị tổ chức thành đội sản xuất, trình tự công nghệ căn bản chúng không thể diễn đạt bằng lời!
“Bệ hạ, thần đàn hạch Lương Phong Huyện Nam vì hành vi hạ tiện, phong khí thương nhân lan tràn trong giới quý tộc, thực là…”
“Im miệng!”
“À.”
Một tên ngự sử thần kinh điên rút lui, còn Lý Động thì ngồi đó trầm tư: “Làm đường trắng cần bao nhiêu người Đột Quyết?”
Khi mọi người ăn bữa trưa dưới hiên điện, Lý Kế khẽ “tặc” một tiếng, liếc mắt sang Uy Trì Cung.
“Sao cứ nhìn ta thế?”
“Ngươi làm trò gì thế, hại người như vậy sao? Chẳng lẽ không biết Hồng Thận đã phái người đi Bính Châu móc đất sao?”
“Việc gì đến ta! Ta chỉ muốn mua đường trắng bán ở Súc Châu, thằng nhóc kia lại không chịu bán, ta làm sao bỏ qua được!”
Giữ thù đấy, giữ thù rất kỹ đấy!
Lý Kế mặt đen sì: “Thật đúng là đen lòng!”
“Khụ! Ở đây ăn cơm dưới hiên, có mấy người tốt bụng đâu! Quạ đen còn chê heo đen, anh cả so với anh hai thì sao? Này Lý Mậu Công, có muốn ta kể ra vài chuyện hay ho của ngươi không, để người ta truyền tụng, ca ngợi phong cốt tốt đẹp của ngươi chăng?”
“Ngươi!”
“Hừ!”
Uy Trì Nhật Thiên đắc ý ngẩng cao đầu, ngắm nhìn bốn phía, rồi quát to: “Nhìn gì mà nhìn! Ăn cơm!”
Mọi người đều lặng lẽ ăn dưới hiên, nhưng Trưởng Tôn Vô Kị — vừa nhai xương gà — lại nhướn mày suy tư: “Thằng nhóc kia mua nô lệ Đột Quyết để làm gì? Chắc chắn có điều kỳ lạ…”
Còn lão Ngụy thì cầm một khúc xương cừu, đang hồi phục sức lực để tiếp tục “xả đạn”.
Còn Trương Công Cẩn — chú bác đẹp trai vượt bậc — từ lúc Uy Trì Nhật Thiên buông hai chữ “đứa trẻ” đã lập tức cúi đầu, thì thầm: “Ta không đẹp trai, thật sự không đẹp trai đâu!” Nhưng chẳng ai tin, tất cả đều chăm chú nhìn ông ta — “Đẹp trai! Đẹp trai! Đẹp trai!”
Ăn được nửa chừng, Trương Công Cẩn bưng bát lên, vẻ mặt có phần u sầu: “Chết tiệt, mong tên mặt dày này đừng nhớ tới lão phu…”
“Châu Quốc Công! Hoàng thượng có mời…”
“Phụt!”
Một ngụm canh cừu phun thẳng vào người Trình Nhai Kim đang ăn cải ngọt bên cạnh.