CHƯƠNG NĂM MƯƠI: BẠCH ĐƯỜNG THƯƠNG
Trước đây, mỗi dịp Đoan Ngọ Tiết đều ăn “mật chi lâm tộ”. Dẫu rằng trong các tác phẩm văn học hơn một nghìn năm sau, chữ “mật chi” đã bị tái chế thành thứ gì đó hoa mỹ hơn, nhưng những người Đường thuần khiết vẫn khẳng định: miễn là ngọt, thì ngay cả đậu hũ nước đường họ cũng nuốt trôi!
— Khụ!
Nhổ một ngụm đậu hũ nước đường ngọt lịm ra ngoài, Trương Đức thở dài một tiếng. Tim như nghẹn lại, lòng u sầu vô hạn! Cả một miếng thịt béo bở bị Lý Uyên và hai cha con Lý Thế Dân moi sạch không chút thương xót — thân thể cứ như bị xé nát từng mảnh!
Cuối tháng tư, đại triều diễn ra, người đến đông nghịt. Lần này mới thực sự là “bách quan hội tụ”: dọc hành lang còn đứng chực hàng loạt ngoại quan đang chờ được diện kiến tấu trình. Ai nấy đều căng thẳng đến mức sắp phát điên — bởi đa số cả đời chưa từng được thấy mặt hoàng đế sống bao giờ!
Có mấy vị tân khoa vận đen đủi, vừa làm xong bộ “ngũ niên mô phỏng thi quyển” của Khổng Anh Đạt, vào kinh liền chẳng kịp gặp mặt thiên tử đã bị điều xuống vùng nam Vân Mộng Trạch, chơi trò ú òa với đám Lao Nhân.
Từ năm ngoái tới nay, tin tức về đám Lao Nhân ở Kiếm Nam Đạo và Khâm Trung Đạo cứ rộ lên liên tục — chúng vui vẻ quá chừng! Đã có không ít hiệu úy và lữ sư thuộc các trát xung phủ mới bổ sung tử trận. Quân nhân cũng khổ sở thật đấy — thời buổi này, đi đâu cũng có thể bất ngờ “xóa nick” bất kỳ lúc nào!
Lần triều hôm nay, vị “đại phun tử” đầu bảng của Đại Đường — Nhiếp Trinh — còn chưa kịp khai hỏa, một nhóm công thần quý tộc đã ồ ạt xông lên chửi thẳng mặt hoàng đế là hôn quân! Không chỉ hoàng đế là hôn quân, mà thái tử cũng tầm thường, tục lụy, xu phụ!
Tóm lại một câu: Các người họ Lý cứ việc ăn thịt thoải mái — nhưng đã ăn thì đừng trốn tránh nước bọt!
Ngay cả “quản lý viên” Trường Tôn Vô Kị cũng chẳng dám ngăn cản. Thông thường, ai dám phóng đại chửi bới hoàng đế thế này, quản lý viên phải lập tức “cấm ngôn”, “đóng tài khoản” ngay!
Nhưng lần này, quản lý viên cũng đang bực mình mà!
Trường Tôn Vô Kị thầm nghĩ: *Lão phu phục vụ cho tiểu thúc nhà ngươi — chẳng nói đến công lao, chỉ tính riêng cái khổ cực suốt bao nhiêu năm trời, cũng đáng được hưởng chút ngọt ngào chứ? Thế mà mới thoáng một cái, nhà ngươi đã gặm sạch cả miếng thịt béo ấy, da lông cũng chẳng chịu chia cho lão phu một chút nào?!*
Thế này còn gọi là thân thích sao?!
Vì vậy, chuyện tăng bổ Bạch Đường Thương trực thuộc Đông Cung Nội Bang Cục, đám “phun tử” chia làm hai phe: một phe tất nhiên là cấu kết với Trương Đức; phe còn lại tuy là “chó săn trung thành” của hoàng đế, nhưng lại là loại chó săn vừa ghen vừa hận, vừa đố kỵ!
Lý Động cũng mặt dày thật — có lẽ đã hối lộ vài vị ngự sử. Thế là có con “chó điên” nhảy ra hô hào chính sách này tuyệt vời biết mấy, dễ dàng bình ổn giá bạch đường, để dân thường khỏi lo không mua nổi!
Phùng Huyền Lăng — người đang đau đầu không biết về nhà sẽ giải thích với vợ thế nào — lập tức giận dữ: *Thời buổi này rồi mà vẫn còn ngự sử dám đứng ra bênh hoàng đế ư? Còn muốn混 nữa không đấy?!*
Hệ quả của việc ép thông nghị án này là ngay lúc dùng cơm tại hành lang, các đại thần ngồi đó tính toán xem mình mất bao nhiêu phần trăm lợi nhuận.
— Quá đáng quá!
— Một cái Bạch Đường Thương thôi mà chiếm tới năm thành phối ngạch của Kinh Triệu Phủ! Trên đời này có món buôn bán nào vô lý thế không?!
— Xì… nhỏ tiếng thôi! Cũng may là chưa động tới phối ngạch của Hà Nam Phủ.
— Hôn quân!
Lý Động giả vờ không nghe thấy. *Ta không nghe, không thấy, không hiểu — dù sao朕 cũng nhất quyết tăng bổ Bạch Đường Thương, lại còn đặt hẳn dưới quyền Nội Bang Cục! Việc này liên quan gì đến các ngươi? Đây là chuyện riêng của hoàng tộc!*
Thế là mới lập quốc được mấy năm, Đại Đường đã xuất hiện một vị giám sát thương khố cấp từ cửu phẩm hạ — mà lại do sử giám cấp tam phẩm Nội Tì Giám Sử Đại Trung kiêm nhiệm!
Đúng vậy, Lý Động căn bản chẳng tin tưởng cả Đông Cung, nên nhất quyết phải dùng người thân tín!
Hơn nữa, Lý Thế Dân còn suy tính kỹ: trưởng tử đích thân tâm địa quá hiền lành, đầu óc lại chậm chạp, nếu bị bọn ngu ngốc ở tả hữu xuân phòng lừa gạt thì mấy triệu quan tiền ấy… đùa sao?!
Tiền không phải vạn năng, nhưng không có tiền thì vạn sự đều bất khả!
Đặc biệt sau khi “thưởng thức” thỏa thích từ đám Đột Quyết, Lý Động càng thấm thía: ra ngoài chơi đúng là phải tiêu tiền!
Đánh trận đánh chính là tiền lương — đây mới đích thực là bài học đẫm máu!
May thay, Lý Nhị chưa đến mức vô liêm sỉ mà ăn sạch phối ngạch của Kinh Triệu Phủ. Toàn Đại Đường chỉ có hai nơi thực sự vận hành theo “chủ nghĩa tư bản thị trường phong kiến”: một là Kinh Triệu Phủ, hai là Hà Nam Phủ. Việc Bạch Đường Thương chiếm nửa phối ngạch Kinh Triệu Phủ, tương đương với toàn bộ Hà Đông Đạo!
Dưới chân thiên tử, ngay cả phân chó cũng có thể bán ra trăm kiểu!
Hơn nữa, Lý Thế Dân cũng không ngu — việc đặt Bạch Đường Thương dưới quyền Đông Cung Nội Bang Cục còn có một ưu điểm khác: Nội Bang Cục vốn có quyền giao dịch trực tiếp với các nước man di phiên bang! Nói cách khác, bạch đường đưa vào Nội Bang Cục rồi — *đúng là có thể xuất khẩu trực tiếp luôn!* Mà các chợ biên giới, dù có cố giữ lại nửa đồng Khai Nguyên Thống Bảo cũng không làm được!
Đây mới đích thực là “dùng quyền mưu tư lợi” — và còn là chủ nghĩa tư bản quan liêu vô liêm sỉ nhất!
Nói thật, Trương Đức vẫn khá nể Lý Uyên và hai cha con — ít ra họ chưa đến mức ăn uống mất vệ sinh, nuốt chửng hết rồi đá anh ta sang một bên.
Có một chú bác là trụ cột quân đội làm chỗ dựa, cảm giác cũng không tệ lắm nhỉ!
— Khâm Trung Đạo vốn nghèo khó, nhưng cũng trồng được một mùa mía. Chất lượng tuy không bằng vùng Lĩnh Nam hay Giang Đông, nhưng lại gần Trường An hơn nhiều. Nếu dân núi và Lao Nhân có thu nhập, cần gì phải nổi loạn? Tự nhiên sẽ thái bình!
Chẳng ai ngu cả — chuỗi giá trị thượng – hạ nguồn của bạch đường đều phải phân thầu. Chú Trương Công Cẩn vốn chỉ cần dựa vào nhan sắc cũng đã đủ sống tốt, nhưng ông ta lại nhất quyết phải dựa vào tài năng! Thế là ông bắt đầu suy tính: liệu có nên phát triển canh tác mía không? Với mối quan hệ của mình, đám cấp dưới cũ bị điều xuống các trát xung phủ địa phương kia, chắc chắn phải nể mặt ba phần!
*Lão phu đâu có đi thu thuế mỹ nữ, vàng bạc — chỉ trồng mía thôi mà!*
Nhưng Trương Đại Lang lại nhắc nhở chú mình: trồng mía không chỉ mang lại thu nhập, mà còn là một biện pháp trọng yếu để dập tắt giặc cướp!
Trương Công Cẩn nghe xong, ngẩn người một lúc:
— Đại Lang, trước đây Nhân Chi dạy cháu những gì?
— Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ.
Trương Đại Lang nghiêm mặt đáp.
— …
Trương Công Cẩn bỏ ý định truy vấn sâu hơn, rồi thở dài một tiếng:
— Đột Quyết đã diệt, giờ chỉ còn Đổ Cốc Hồn, Cao Câu Lệ và tàn dư Tây Dực. Nếu ngay cả Đại Châu và Vân Trung cũng trồng được mía, e rằng biên hoạn sẽ giảm bớt nhiều!
— Thúc phụ lo cho nước, lo cho dân — thế mà lại bị người ta moi mất một khoản thu lớn như thế!
— Ài… thôi, đừng nhắc nữa!
Vừa nghĩ đến dáng vẻ háo ăn của Lý Động, Châu Quốc Công đã thấy tim đau thắt: *Nửa phối ngạch Kinh Triệu Phủ…*
— À, đúng rồi, thưa thúc phụ! Từ khi trở về từ Đại Châu, Lý Tư Ma hiện đang đóng ở tây bắc Súc Châu phải không?
— Đúng vậy. Đại Lang hỏi thế làm gì?
— Người Đột Quyết ấy cũng biết nhận mệnh, nếu thúc phụ có chút quan hệ,不妨 liên hệ với hắn.
— Đại Lang, giao kết với người Đột Quyết — e rằng sẽ gây dị nghị!
— Thúc phụ à, hắn đã chiếm nửa phối ngạch Kinh Triệu Phủ, lại còn được phép bán thẳng ra các nước phiên bang. Một chút tình cảm nhỏ thế này, chắc chắn vẫn còn dư!
— Cũng phải! Ta vừa rời chức, ở kinh thành cũng chẳng có việc gì quan trọng. Dù có thư từ qua lại với Tư Ma, cũng chẳng ai dám vu cáo ta mưu phản!
— Chính xác!
Trương Đại Lang cười hề hề, rồi nói với chú mình:
— Thúc phụ, gần đây tiểu chất chợt nhớ ra một diệu pháp do phụ thân để lại — có thể kiếm chút lời từ thảo nguyên… hề hề, thúc phụ hãy mau tìm một trọng điểm ở Quan Nội Đạo mà mua đất, rồi tuyển người!
— Diệu pháp gì vậy?
— Pháp bất truyền lục nhĩ! Thúc phụ chỉ cần biết: nếu tên vô liêm sỉ kia mà biết được, e rằng hắn sẽ lập thêm một “lương thương” (kho lông cừu) trong Nội Bang Cục!
— À?
Trương Công Cẩn lập tức nhướng mày, đứng bật dậy:
— Việc này cần tìm một người giúp sức — cứ đợi tin của ta!
Nói xong, vị chú bác tuấn lãng phong độ liền vẫy bộ râu đẹp, phóng thẳng tới nhà Lý Tĩnh!
Còn lúc này, vì 12.000 cân bạch đường nhập kho Bạch Đường Thương và bán ra, thu lãi ròng 3.600 quan, cả ba đời nhà họ Lý đều đang tổ chức tiệc mừng trong Tĩnh Viên!
Quan hệ cha con giữa Lý Uyên và Lý Thế Dân từng lạnh băng, giờ đây cũng đang say sưa nâng ly, cười nói rôm rả — rượu vang cứ tha hồ uống, tha hồ đổ, uống một ly đổ một ly cũng chẳng sao! Vì… giàu quá! Giàu quá trời!
Lý Động chưa từng được phong lưu như thế này! Hiện tại, trong đầu hắn chỉ còn một ý niệm duy nhất: *Ta phải tiêu xài! Phải lãng phí! Phải phá sản!*
Tiền đến quá nhanh, khiến ngay cả Trường Tôn Hoàng Hậu — người vốn tiết kiệm đến mức mẫu mực — cũng phải cảm thán:
— Thu nhập từ bạch đường thật đáng kinh ngạc, e rằng có thể sánh ngang với muối và sắt!
— Chưa nói đến bạch đường, chỉ riêng độc quyền bán băng đường đã lợi nhuận cao kinh người! Thật khiến người ta ghen tị không thôi!
Lý Nhị nâng chiếc chén vàng, ngắm dòng chất lỏng đỏ thẫm trong chén, vẫn phấn khích không thôi:
— Nếu ngày ấy trên triều hội ta lui bước, thì đâu có niềm vui hôm nay?!
— Trương Đại Lang này, quả không phụ xuất thân từ gia tộc phú hộ Giang Âm — thực có chút học thuyết Quản Tử!
— Tiếc thay hôm ấy chưa bắt hắn nhận một vị công chúa làm phu nhân, nếu không… hề hề!
Ánh mắt Lý Động sáng rực: *Nếu tên tiểu tử kia cưới được công chúa làm vợ, ít nhất cũng phải nộp nửa gia tài cho hoàng thất để “giúp đỡ người nghèo”!*
Lý Uyên lại bình tĩnh:
— Nhị Lang chớ nóng vội. Muốn hắn vào lưới, phải từ từ tính kế. Người này giỏi tính toán tài hóa, có đạo lý riêng — nếu làm phò mã, sẽ rất có ích cho nhà họ Lý ta!
— Phụ thân nói phải!
Hai cha con cùng ánh mắt lấp lánh — rõ ràng đều đang tính toán biến tên kia thành con rể!
Không nghi ngờ gì nữa, hiện tại trong mắt Lý gia phụ tử, Trương Đại Lang chính là một “chuỗi tiền sống”, hấp dẫn đến mức không thể cưỡng lại!
Đúng lúc nhà họ Lý đang tận hưởng bữa tiệc gia đình trong vườn ngự uyển, Sử Đại Trung — kiêm chức thương giám Bạch Đường Thương — đưa lên một tấu chương từ Lĩnh Nam.
— Ai gửi?
— Phùng Ái.
Nghe Lý Nhị nói tên ấy, Lý Uyên “à” một tiếng:
— Tên này vốn nhu thuận, sợ chết, nhưng cũng coi như trung thành tận tụy. Lúc này,莫非 là Lao Nhân ở Lĩnh Nam nổi loạn?
— Không phải.
Lý Động lắc đầu, mặt mày nhăn nhúm như đang bị táo bón:
— Hắn nói… hắn muốn làm ruộng.
— Làm ruộng? Lão già kia định làm gì thế?
— Hắn nói… hắn muốn trồng mía…
Biểu cảm trên mặt Lý Động vô cùng khó chịu — tựa hồ như món đồ chơi yêu quý của mình vừa bị người khác cướp mất!