Chương Sáu Mươi Mốt: Nhổ Lông Cừu (Nhổ Một Ít Phiếu Đề Cử)
Hai cánh cửa nhỏ hai bên Thừa Thiên Môn, những vị quan cao cấp mặc áo tía và áo đỏ lần lượt ra về sau khi điểm danh. Tiếp đến là một nhóm quan lại triều đình mặc áo xanh lá cây, tay khoanh trước ngực, gương mặt đăm chiêu như còn đang thưởng thức dư vị của buổi đại triều.
Chẳng thể làm gì khác được — đại triều mà! Nếu không có chút chuyện để bàn luận, thì ở Trường An này, ngày tháng quả thật khó lòng mà qua nổi. Dẫu sao thì đây cũng là nơi tiêu pha cao: giá nhà cao, giá cả cao, ngay cả phí đi lại cũng đắt hơn các nơi khác tới hai đồng Khai Nguyên Thông Bảo.
“Không uổng công đến đây!” Một nhóm đồng liêu áo xanh cảm khái vô cùng, rồi lần lượt vỗ vai Trương Đức — người vừa bị lột bỏ chiếc áo xanh lá cây.
“Đại Lang, nhớ cho giảm giá đấy!”
“Nếu được vài miếng ‘Thái Tử Đường’ thì càng tuyệt!”
“Đại Lang, rảnh rỗi ghé qua Diên Bình Môn nhé, chị dâu nhà ta xay bột đậu mịn lắm!”
“Không sao đâu, chẳng qua chỉ là một Hiệu Thư Lang thôi mà — chức quan bé tí như thế, có ích gì đâu!”
Một đám quan lại cấp thấp lần lượt an ủi nhau, nhưng thực chất mục đích chủ yếu vẫn là để được giảm giá đường trắng; nếu may mắn được vài cục băng đường nữa thì càng tốt.
Lão Trương mặt mày ủ dột, lặng lẽ nhìn họ rời đi. Bên cạnh, Trương Công Cẩn mặt đen như mực; chú cháu hai người trố mắt nhìn nhau hồi lâu, rồi Trương thúc thúc mới thở dài tiếc nuối: “Đại Lang à, từ xưa đến nay chưa từng nghe nói có ai mới làm quan một ngày đã bị cách chức. Con phụ bạc thánh ân rồi!”
Ta phụ bạc thánh ân? Đồ chó! Nhà họ Lý, lớn nhỏ đứa nào chẳng vơ vét? Ta còn chẳng buồn nhắc đến việc Đông Cung mặt dày mày dạn đổi tên băng đường thành “Thái Tử Đường”, chứ cứ thử đổi thành “Á Lạp Bổ Tư Thái Phối Đường Dị Khẩu Liên” xem nào!
Chó mẹ nó! Ngày đầu đi làm đã bị sếp đuổi việc, lý do lại là “la hét ầm ĩ trong văn phòng”.
May thay còn có Lý Động chút lương tâm, không trị tội ta tội phỉ báng trọng thần, gây náo loạn triều đình — nếu không thì đủ uống một chén to!
Trình Nhai Kim cười khẽ một tiếng, bàn tay to đập lên vai Trương Đức — lúc này đang mặc thường phục: “Tiểu tử, ngươi đã nghe nói đến nhân quả báo ứng chưa?”
“Lưu Quốc Công, nếu không thì để Tế Châu bán đường trắng đổi sang nhà khác đảm nhiệm?”
Miệng Trình Triết hơi giật giật: “Tuổi còn nhỏ mà tâm địa hẹp hòi, khó thành đại khí!”
“…”
Trương Đức nheo mắt nhìn Trình Nhai Kim. Thằng này lấy đâu ra can đảm mà phê bình lão tử? Trước kia ngực đập rầm rầm, cam đoan sẽ không bao giờ tới phủ quận công gây sự nữa. Thế mà vừa có đường trắng, con lừa ấy liền bám trụ ở phủ quận công, ăn vạ như kẻ lưu manh!
“Hi hi, Đại Lang Trương, hiếm khi bị bãi chức như thế, sao không ngâm một bài thơ để bày tỏ tâm trạng?”
Đi đéo đâu! Thơ của ta hoặc bán lấy tiền, hoặc giữ lại chờ phát triển đầy đủ rồi tới Bình Khang Bang khoe mẽ — làm gì mà phí hoài ở chỗ này?
“Ngửa mặt cười to bước ra cửa, ta há phải kẻ tầm thường giữa bụi cỏ?”
Câu kinh điển mang khí phách cao ngất ngưởng như thế, đợi khi phát triển đầy đủ rồi sẽ tới Bắc Lý biểu diễn một lần — bảo đảm bọn hành thủ đều khóc lóc van xin “Ô ba! Xin mạnh tay vào! Đừng dừng lại!” — mà còn miễn phí nữa chứ!
“Hừ!”
Trương Đức liếc mắt sắc lạnh về phía Trình Triết, chỉnh lại khăn đội đầu cho ngay ngắn. Nhưng trong lòng lão Trương lại thấy khoan khoái lạ thường: Giờ đây, cuối cùng cũng có thể hoàn thiện thủy lực sa cơ của lão tử! Đến lúc ấy, trên đồng bằng Hà Đạo, lão tử sẽ nhổ sạch lông cừu của mọi đế chế phong kiến!
Nghĩ đến đây, lão Trương hào tình vạn trượng, ánh mắt càng thêm thần thánh, ngẩng cao đầu, bước vững vàng rời khỏi chốn thị phi này. Mẹ kiếp! Vô tình đụng phải một trong bốn vị thiên vương dự bị — Trung Thư Lệnh — đúng là xui xẻo đến tận xương!
Nhìn đứa cháu ung dung rời đi, Trương Công Cẩn bối rối không hiểu, đành quay sang nhìn Trình lão gia mặt mũi ngơ ngác: “Đại Lang này là đang buồn hay đang vui vậy?”
“Chỉ là một Hiệu Thư Lang ở Hồng Văn Quán thôi, có đáng gì đâu!”
Trình Triết cười khẽ, giọng điệu nhẹ nhàng, nhưng tên thổ phỉ già này — đôi đồng tử vốn đã toát ra khí thế áp đảo người khác — giờ đây lại âm thầm suy tính trong lòng: Thằng nhóc này chắc chắn có điều khuất tất! Chắc chắn có điều giấu giếm! Lão phu phải quan sát kỹ lưỡng, âm thầm điều tra…
Trước kia chưa từng có từ “ngọt ngào”, sau khi người ta làm ra đường trắng, mới có người nếm được vị ngọt. Rồi người đã nếm ngọt, liền bắt đầu nghĩ xem có thể nếm thêm lần nữa hay không.
Việc sử dụng lông cừu có lịch sử rất lâu đời — ngay từ thời nguyên thủy, con người đã biết nhổ lông cừu để giữ ấm. Nhưng dù người Trung Nguyên đã mặc được lụa, cách khai thác lông cừu cũng chẳng khá hơn người nguyên thủy là mấy.
Tây Thị cũng có những tấm thảm len do người Túc Đặc mang tới, trông rất đẹp mắt. Nhưng giá cả đắt đỏ chưa bàn đến, vấn đề nằm ở chỗ độ mềm cứng của lông không đồng đều, sợi len toàn bộ đều do tay xoay vặn, độ dày mỏng bất nhất. Quan trọng nhất là chưa tẩy mỡ — mùi hôi vẫn còn rất nặng.
Tạm gác tính thực dụng sang một bên, chỉ riêng những khuyết điểm ấy đã khiến nhiều quý nhân từ bỏ. Chỉ có những thương gia giàu có mới dùng vật phẩm này để khoe của, coi như bằng chứng về tài lực.
Vì vậy, vấn đề Trương Đức cần giải quyết thực ra không nhiều.
Thứ nhất là chọn lông cừu: cừu nuôi ở Vân Trung, Định Hương và Khất Đan đều thuộc loại thượng hạng, ngang tầm với lông cừu Ba Tư; huống chi vùng Hà Đạo còn có giống cừu Đàn Dương — lông cừu Đàn Dương lại càng quý hiếm. Nếu chế biến thành công, đem ra thảo nguyên chính là hàng hóa cứng!
Thứ hai là tẩy mỡ — cần thử nghiệm nhiều lần, nhưng chẳng hề khó khăn.
Thứ ba là kéo sợi — dùng trục xoay tay hay tay quay đều được; ít nhất yêu cầu kỹ thuật cực thấp, chỉ cần trí tuệ vượt qua Trình Xử Bật là đủ.
Cuối cùng mới là cải tạo sa cơ — nói trắng ra là giải quyết vấn đề nguồn động lực.
Tám dòng sông Trường An đều có thể lắp đặt thủy lực sa cơ, nhưng lưu tốc Hoàng Hà quá cao, dễ làm hư hại bánh xe quay. Vì thế Trương Đức còn phải cải tạo một đoạn bờ Hoàng Hà tại vùng Hà Đạo, giảm tốc độ dòng chảy thì máy mới vận hành được.
Khác với bông cần xử lý tinh vi, sợi len thành phẩm dù thô hơn chút cũng không ảnh hưởng đến gia công lần hai, nhờ đó giảm bớt yêu cầu khắt khe đối với máy móc.
Vấn đề nằm ở khâu dệt vải len: nếu dùng máy dệt nước tương tự, độ dai của vải len chắc chắn tăng mạnh — nhưng đòi hỏi tay nghề công nhân quá cao, đặc biệt vùng Hà Đạo đa phần là người man di. Để họ giết người thì dễ hơn nhiều.
Vào mùa đông, nhà máy đường trắng Điếu Ngư Đài lại chết thêm mấy chục người Đột Quyết. Trương Đức biết tin, thở dài một tiếng, đành quyết định: nếu làm ngành dệt len ở Hà Đạo, vẫn nên dùng khung cửi truyền thống đơn giản — còn sợi len thô… hãy dạy cho đông đảo phụ nữ Đột Quyết học cách đan áo len, đan vòng cổ, đan nội y bằng len.
Lão Trương hạ quyết tâm: khi sản phẩm thành phẩm ra đời, sẽ gửi ngay một chiếc nội y bằng len màu trắng cho Lý Động.
Năm nay là một mùa đông ấm áp. Lý Tư Ma sau khi bố trí một số tộc nhân tại Vân Trung, liền trở về Trường An báo cáo công tác với hoàng đế, rồi than thở rằng công việc khó làm, mọi người đều không phục ông ta, lại còn có kẻ muốn gây chuyện.
Thái Tông hoàng đế ân cần khuyên bảo: “Việc ngươi làm, trẫm yên tâm. Cứ mạnh dạn tiến hành! Nếu thực sự không làm nổi, trẫm há lại để ngươi chịu ủy khuất? Trẫm còn thiếu một người canh cửa — vị trí ấy luôn dành sẵn cho ngươi!”
Tư Ma cảm kích rơi nước mắt, lập tức rút đao rạch một nhát lên mặt, rồi thề nguyện vì Thiên Khả Hãn mà chết.
Thiên Khả Hãn xúc động vô cùng, lập tức phong ông ta làm Hoài Hóa Quận Vương, bổ nhiệm làm Đô Đốc Bắc Khai Châu, đồng thời cho phép thiết lập nha trướng của ông ta ở phía nam Hoàng Hà.
Tư Ma lại một lần nữa cảm kích rơi nước mắt, chuẩn bị rút đao rạch thêm một nhát lên mặt — may mà Thiên Khả Hãn kịp ngăn lại, nếu không thì lúc ra ngoài, người ta chẳng nhận ra đây là Hoài Hóa Quận Vương, mà tưởng nhầm là Ô Miêu Vương!
Tháng Mười Một, Lý Đại Lượng tại Lương Châu tiêu diệt hai ngàn người Đồ Cốt Hồn, rồi chẳng thèm để ý đến việc Phục Dẫn cùng thuộc hạ liên tục khiêu khích, ngày ngày ăn bánh gạo chấm đường trắng. Đến khi Hầu Quân Tập làm tiên phong tiến gần tới Khố Sơn, mới nghe tin người Đồ Cốt Hồn đã bại trận…
Chiến dịch này dĩ nhiên chưa tiêu diệt được toàn bộ Đồ Cốt Hồn; Phục Dẫn cũng cảm thấy trời chưa đủ lạnh để có thể tiêu diệt quân Đường, nên không dám để tâm phúc cùng xuất trận. Không ngờ lại vô tình tạo nên kết quả ngược: những bộ lạc vốn bất mãn với ông ta, không những chết mất hơn nửa, mà còn để mất bảy tám vạn đầu bò dê — bị Lý Tĩnh dẫn quân đuổi thẳng về Lũng Hữu.
Lý Thiên Vương rất rõ ràng: năm nay không thể tiêu diệt được Phục Dẫn; ngay cả có cơ hội, sau khi lực lượng bị tổn thất nặng nề, Phục Dẫn cũng chưa chắc đã dám đưa quân ra đánh tiếp.
Hầu Quân Tập chẳng thu được bao nhiêu lợi ích, liền tới soái trướng của Lý Tĩnh để ăn thịt.
Thấy xung quanh quân trướng chất đầy lông cừu, liền ngạc nhiên hỏi: “Lý công, sao ăn thịt mà còn phải cạo lông?”
Lý Tĩnh ấp úng đáp: “Có mấy thương nhân thu mua lông cừu, binh sĩ dưới quyền liền cạo lông để kiếm chút tiền công.”
Hầu Quân Tập lập tức sửng sốt: “Lông cừu nhiều thế này… định làm gì vậy?”
Nhìn đống bao tải lông cừu chất cao như núi ngoài quân trướng, Lộc Quốc Công bỗng nhiên rung mình — đôi mắt hổ lóe lên ánh sáng kỳ lạ.