**Chương bảy mươi lăm: Tiền bảo hộ**
Năm vạn quan!
Hoàng đế rốt cuộc đã ban thưởng cho A Sử Na Tư Ma bao nhiêu thứ? Chỉ để an ủi tàn dư của Tiết Lợi sao? Chà, chuyện tốt thế này, dù chó điên cũng làm được chứ gì!
Trình Xử Bật liếc mắt sang Lý Dị, rồi khẽ cười hề hề, thấp giọng nói:
— Năm lang, Hành Chi, hai người có thể lấy ra năm vạn quan không? Đây đâu phải con số nhỏ! Thu nhập cả năm của một huyện thượng hạng cũng chỉ ngang ngửa vậy thôi.
— Tam ca cứ yên tâm! Tiểu đệ chẳng dám khoác lác điều chi khác, nhưng tiền thì vẫn còn đủ.
Lý Dị ngẩng ngực lên, vẻ mặt đắc ý, rồi lại cúi đầu khom lưng hướng về Trương Đức:
— Nhưng tất cả đều nhờ ân nghĩa của huynh trưởng, rộng lượng chiếu cố, cho tiểu đệ miếng cơm ăn.
— Ơ?
Trình Tam Lang giật mình, trong lòng thầm nghĩ: *Huynh trưởng đã ban cái gì mà khiến người ta nhắm mắt đưa tay nhận năm vạn quan không chút do dự?*
— Có thể nói rõ hơn được không?
Trình Xử Bật hạ thấp giọng, đầy tò mò.
— Cái này…
Lý Dị hơi do dự, liếc mắt nhìn Trương Đức như hỏi ý. Trương Đức gật đầu, Lý Dị mới khẽ gọi Trình Xử Bật:
— Tam ca, xin ghé tai đây.
Rồi liền thấy Lý Dị thì thầm vào tai Trình Xử Bật. Vừa nghe xong, Trình Tam Lang lập tức bật dậy, kêu lớn:
— Cái gì?! Thật sự là cả một… mẹ kiếp! Hóa ra thật có luôn đấy chứ!
Trình Xử Bật lao tới như tên bắn, túm chặt cánh tay Trương Đức:
— Huynh trưởng! Huynh trưởng sao lại không yêu thương tiểu đệ nữa rồi?!
Mày vừa nói cái gì?! Mày dám nói lại lần nữa không?!
— Tam lang vì sao lại nói thế?
— Thế thì tại sao nhà Năm lang lại hưởng được lợi ích lớn đến thế? Không trách được, không trách được! Quận Vương tài lực hùng hậu, xây biệt phủ đồ sộ, còn lớn hơn cả phủ Hà Gian Vương! Ngay cả phủ Kỳ Quốc Công cũng không so nổi — hai mươi vạn viên gạch vuông mới xây được mấy gian phòng!
— Chậc, Quận Vương phải giữ Hà Đạo cho Bệ Hạ, ngươi hiểu cái gì mà hiểu! Một chút lợi nhỏ nhoi, chẳng đáng kể chi!
Trương Đức vẫy tay, nhưng Trình Xử Bật vẫn siết chặt không buông, mặt mày uất ức:
— Huynh trưởng! Huynh trưởng hiền lành quá! Sao huynh lại không phân biệt nội ngoại thế chứ? Gia gia và thế thúc thân thiết mấy chục năm, còn chúng ta thì thân như tri kỷ, thân hơn cả anh em ruột! Thế mà nguồn tài lớn thế này, huynh trưởng lại chẳng chia sẻ chút nào!
— Khải Huyền Bạch Đường, nhà các ngươi đã thu lời không ít chứ gì? Toàn bộ Sơn Đông, chỉ có nhà các ngươi và họ Khổng chia nhau! Chưa kể ở Sở Châu Phố Thiết, các ngươi chưa từng ra sức, toàn do bọn ta nhà Trương bỏ tiền ra lo liệu. À, nói với ngươi những chuyện này làm gì! Thôi được rồi, đừng quá bận tâm, số tiền ấy có đáng là bao? Theo huynh trưởng mà làm việc, huynh trưởng có khi nào phụ bạc các ngươi đâu? Nhớ kỹ, phải đặt tầm nhìn xa hơn!
Nói rồi, Trương Đức vỗ nhẹ lên vai Lý Dị đang đứng bên cạnh, vẻ mặt bất an:
— Năm lang lúc mới tới Trường An, nhân sinh địa bất thục, ngoài trung nghĩa xã chúng ta sẵn sàng tiếp nạp, còn có mấy vị quyền quý ở Trường An coi trọng hắn? Khoảng đất cát mênh mông Khố Kết Sa Phổ Nạp Sa, phía bắc còn phải vượt sông, Cửu Nguyên cũng đâu phải nơi ai muốn vào là vào được! Số lợi này, chính là tiền công khổ cực của Năm lang cùng các huynh trưởng ở Bắc biên, giúp chúng ta giữ vững con đường tài phú. Tưởng chừng Năm lang và các huynh trưởng sẽ không nhận tiền mà không làm việc chứ nhỉ?
Lý Dị lập tức đáp:
— Huynh trưởng cứ yên tâm! Tiểu đệ ở Trường An chịu đủ lạnh nhạt, ai đối đãi tốt với huynh đệ chúng tôi, ai khinh thường huynh đệ chúng tôi, tiểu đệ đều rõ như ban ngày! Phụ vương đã ba lần căn dặn huynh đệ chúng tôi phải biết ơn báo đức!
Trương Đức cười ha hả, nói với Lý Dị:
— Còn dài đường phía trước, chúng ta đang tuổi thiếu niên, còn mấy chục năm phong lưu nữa kia mà!
— Huynh trưởng phóng khoáng, tiểu đệ kính phục vô cùng!
Lý Dị vừa nịnh vừa vỗ lưng, nhưng trong lòng lại chẳng chút áp lực nào. Lúc trước, khi Tiết Lợi bị bắt, phụ thân hắn trung thành tuyệt đối với Tiết Lợi, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng đi theo chủ tử xuống suối vàng. Nhưng Tiết Lợi thì chẳng những không có gan chết, mà ngay cả can đảm tự sát cũng không có — làm sao còn giữ được khí phách, phong độ của một Đại hãn Đột Quyết?
Sau đó, Lý Động chân thành mời Tư Ma quy thuận, lại còn cam kết tuyệt đối không giết Tiết Lợi, đồng thời ổn định toàn bộ tàn dư của hắn. Chính điều này khiến Tư Ma tâm phục khẩu phục, buộc phải thừa nhận: trên thảo nguyên, vốn chẳng thể xuất hiện anh hùng nào biết khoan dung kẻ thù. Sau khi Tư Ma quy thuận, con cháu hắn cũng dần thoát khỏi cảnh tối tăm — hồi còn ở thảo nguyên, chúng gần như là tầng lớp hạ đẳng.
Hiện giờ, tuy giới quyền quý Trường An vẫn khinh miệt người Đột Quyết, nhưng từ khi Trương Đức dẫn người tới Hoài Viễn Thành, lại thêm Trương Công Cẩn đảm nhiệm chức Đô Đốc Định Hương Đô Đốc Phủ, thì ngay cả những danh lưu thanh cao ở Linh Châu, Hạ Châu cũng bắt đầu tìm cách kết thân với Lý Tư Ma.
Loại biến hóa trong tình cảm nhân thế này, đối với một cậu bé mười hai tuổi như Lý Dị, quả thực là một cú sốc mạnh mẽ. Vì thế, từ khi quen biết Trương Đức, hắn chăm chỉ học tiếng Hán, luyện thư pháp không ngừng, phong thái lễ độ, dáng vẻ đoan trang — nếu thả giữa Trường An, ai cũng tưởng là công tử nhà thế gia, đọc sách nhiều năm, đầy khí chất quý tộc!
Chân Châu Hồng Hốt đứng bên cạnh, nhìn bọn họ biểu diễn ân ái, trong bụng chua xót:
— Thật là khó chịu quá đi! Trương Đại Lang, chúng ta đã hẹn giờ rồi, có đi không?
Đi chứ! Làm sao không đi? Lão tử chức năng phát triển đã đạt bảy mươi phần trăm rồi, một trận chắc chắn không vấn đề gì!
Lão tử đảm bảo cho nàng biết thế nào là “mộng di rơi trên thảo nguyên”!
— Công chúa rảnh lúc nào?
— Ha! Người phương Nam như ngươi lái thuyền giỏi, ta tin. Nhưng cưỡi ngựa thì dám so với người Đột Quyết chúng ta sao? Ngươi chẳng biết chúng ta ngay từ khi sinh ra đã ngồi trên lưng ngựa rồi đấy chứ?
Đúng vậy, các ngươi toàn là những gã “cưỡi ngựa” — được rồi chứ? Chính ngươi mới “cưỡi thuyền”, cả nhà ngươi đều “cưỡi thuyền”!
Trương đại lang chợt nhớ lại một ký ức không mấy dễ chịu ba năm về trước. Hắn còn hơi nhớ nhung Uy Trì Duẫn Nhân.
— Được rồi, công chúa cứ định giờ đi.
— Ngày mai giờ Thìn, tại Hà Đông Thảo Trường, thế nào?
— Còn phải qua sông nữa à?
— Tây Hà có ruộng tốt, phóng ngựa gây nhiễu dân, sẽ bị Thiên Khả Hãn Bệ Hạ quở trách.
Ta phục các ngươi rồi đấy! Đám người Đột Quyết các ngươi rốt cuộc bị khô ráo đến mức nào thế? Lý Động còn chẳng có mặt ở đây, các ngươi trung quân tận tụy thế này là làm cho ai xem chứ?!
— Được rồi được rồi, qua sông thì qua sông!
Ở phía đông Hoài Viễn Thành, trên sông Hoàng Hà vẫn còn một cây cầu phao, hai đầu đặt trạm Hoài Viễn Tân, chức vụ Tân Khẩu Thừa và Tân Khẩu Đại Sứ đều do người từ Hoàng Nam Đạo đảm nhiệm — tính ra cũng là nửa đồng hương của Trương Đức. Trước đây, hai người này gần như không còn hy vọng tiến thân trong quan trường, lại chỉ giữ chức quan nhỏ bé, suýt nữa không lọt vào hàng ngũ quan lại.
Nhưng từ khi Trương Đức đến đây mở xưởng dệt len, lại thêm hàng gai từ Hà Đông Đạo đều phải đi qua đây, mọi chuyện bỗng chốc đổi khác. Việc vốn là khổ sai, giờ trở thành chức vụ béo bở.
Chưa nói đến đám quan lại ở Linh Châu, ngay cả Hạ Châu cũng đã để mắt tới. Còn các “vua rùa” lớn nhỏ trong Quan Nội Đạo thì vẫn chưa nắm rõ tình hình — bởi lẽ họ chưa thấy Trương Đại Lang cầm đồng tiền Khai Nguyên Thông Bảo trên tay, nên chưa ra tay. Ai mà biết được, đây có phải một vụ làm ăn “ăn xổi ở thì” hay không?
Thế nhưng Trương Đại Lang — người được thần tài phù hộ — vẫn chưa trở về Trường An. Liệu có phải thực sự có “cơ hội” gì đặc biệt chăng? Các quan lại vẫn đang quan sát, chờ đợi. Làm quan ngàn dặm, mục đích cuối cùng vẫn là ăn mặc no đủ; còn chuyện “phục vụ nhân dân” thì thuộc loại hành vi cao cấp đến mức bị đồng nghiệp trong giới quan trường khinh miệt. “Có quyền mà không dùng, uổng công làm quan” — mới chính là thiên điều bất biến của giới quan lại.
— Hừ! Hãy rửa sạch con Ô Trì Mã của ngươi đi!
Rửa sạch để làm gì? Ngươi định làm gì chứ? Chẳng lẽ ngươi là người Đức đầu thai lại?
Trương đại lang âm thầm suy đoán đầy ác ý, rồi lặng lẽ chửi thầm: *Công chúa man di đúng là không讲理 — không lý lẽ chút nào! Nhưng ngươi tưởng lão tử không biết cưỡi ngựa sao? Có ngày ngươi khóc không kịp đấy!*
Sau khi Chân Châu Hồng Hốt rời đi, bọn huynh đệ tụ họp tại văn phòng phường chủ của Đại Hà Công Phường. Tường bao cao một trượng, xây bằng gạch đỏ, dùng hỗn hợp đất sét và cát vàng làm chất kết dính, bên ngoài quét vôi trắng, vừa sáng vừa đẹp. Trên tường treo bảng quảng cáo: *“Vô công bất phú — Đại Hà Công Phường tuyển nữ công dệt vải, lương nhật trả bốn mươi văn, thợ lành nghề từ sáu mươi văn trở lên, thanh toán theo ngày.”*
— Tam lang, vừa rồi sao huynh lại thất thái thế?
Lý Phùng Chánh bước vào phòng, bốc một nắm A Nhạc Hồn Tử trong đĩa trái cây, vừa bóc vỏ vừa tò mò hỏi.
— Sao lại không thất thái được chứ!
Trình Xử Bật kêu lớn một tiếng, rồi chỉ thẳng vào Lý Dị:
— Ngươi biết nhà Năm lang vừa thu được gì không?
— Năm lang, chính ngươi nói đi!
Trình Lão Tam trợn mắt nhìn Lý Dị, đầy vẻ ghen tị, đố kỵ và hâm mộ.
— Ừm… cũng chẳng có gì đặc biệt lắm. Chỉ là huynh trưởng trước đây đi Cửu Nguyên, qua sông rồi ghé thăm Lang Sơn, vô tình phát hiện một mỏ.
— Mỏ gì?
— Mỏ bạc.
Giọng Lý Dị rất khẽ, cả căn phòng lập tức im phăng phắc. Thời điểm này, bạc còn quý hơn vàng nữa kia mà!
— Lừa… lừa mẹ nó…
Ngay cả Lý Phùng Chánh — người vốn thành thật nhất — cũng buột miệng chửi thề. Còn An Bồ thì trợn tròn mắt, run rẩy khắp người: *Mỏ bạc! Mỏ bạc!*
Rồi hắn nhìn về phía Trương Đức — người vẫn bình tĩnh như thường lệ. An Bồ càng thêm khâm phục đến mức không nói nên lời, phải liên tục hít thở sâu mấy lần mới bình tĩnh lại, rồi run rẩy nói:
— Huynh trưởng… huynh trưởng quả thực… khiến người ta kính phục vô cùng!
Trương Đức cười nhẹ:
— Các ngươi đừng mơ tưởng. Nghĩ rằng các ngươi có thể hưởng lợi từ mỏ bạc này sao? Không thể đâu! Đừng hòng chạm tay vào, nếu không sẽ mất mạng đấy!
— Vì sao lại nói thế?
— Tam lang, huynh còn nhớ bạn bè ở Tứ Môn Tiểu Học mỗi tháng đều phải nộp “lệ phí” cho huynh chứ?
Trương Đức không trả lời trực tiếp, mà phản hỏi ngược lại.
— Nhớ chứ! Ý huynh trưởng là…
— Huynh hỏi Năm lang xem, mỗi tháng bọn hắn được giữ lại bao nhiêu.
— Ý gì vậy? Năm lang, chuyện này còn ẩn tình gì sao?
Lý Dị xoắn xuýt, mặt đỏ bừng:
— Mỗi tháng, bọn tiểu đệ vận chuyển tám phần mười lượng bạc đã luyện về Trường An.
Trình Tam Lang chớp chớp mắt:
— Trường An? Trường An?!
Lý Phùng Chánh liếm môi:
— Vậy… Năm lang ý là, số bạc này… là dành riêng cho… vị ấy?
Lý Đại Lang chắp tay, ngẩng đầu chỉ lên trời.
— Ừm.
Chết tiệt!
Cả bọn bạn đều sửng sốt! Vị ấy — người giàu có bốn biển — thế mà còn mặt dày thu “lệ phí” kiểu này sao?!
Trương Đức nhấp một ngụm trà Tước Thiệt pha gừng — vị thì tệ, nhưng trừ thấp hiệu quả — rồi nhai nhai miệng:
— Cho nên, cứ yên tâm làm ăn len lông, cuối tháng bên Hán Hải hẳn cũng đã cử người tới. Khoản này, chúng ta kiếm đủ vốn rồi!
Việc “tiền bảo hộ” này, tùy vào cách nộp. Lý Tư Ma không phải kẻ ngu ngốc, nhưng Thiên Khả Hãn thì sao? Muốn chơi vui vẻ, đương nhiên phải nộp “tiền bảo hộ” cho đại ca rồi! Hiện tại, tổ chức xã hội có sức sống mạnh nhất là ai? Tất nhiên là quân đội Đường do họ Lý đứng đầu — chỉ cần một tiếng gọi, hai mươi vạn hảo thủ lập tức kéo đến, quét sạch bất kỳ bang phái nào dám chống đối!
Vì thế, những đứa trẻ như Trình Tam Lang vẫn chưa hiểu rõ: trong một đế quốc tập quyền trung ương, chỉ khi ngươi chịu nộp cống phẩm, thì cấp trên mới chịu nhấc tay, nới lỏng chút cửa ải cho ngươi.
Dẫu vậy, nói lại thì… đời trước của lão Trương, hình như cũng là kiểu thị trường như thế này nhỉ?
Than ôi, loài người quả thực chẳng hề tiến hóa chút nào!