CHƯƠNG THẤT THẬP LỤC: VÌ DÂN CHỦ (BẢN CẬP NHẬT THỨ NHẤT)
Thật ra, có những chuyện không dễ nói rõ với Lý Tư Ma — một kẻ mang dòng máu Đột Quyết. Dẫu hắn đã quyết tâm làm chó cho Lý Thế Dân, thì chó già cũng còn ba chiếc răng; cắn người rồi, lại chẳng có vắc-xin dại để tiêm, lão Trương đâu muốn tuổi còn trẻ mà đã chết chìm giữa Đại Mạc!
Tư Ma dẹp yên hơn mười vạn tàn dư của Tiết Lợi — chuyện ấy chẳng đáng kể. Nhưng điều khiến hắn khác biệt, là có thể kiềm lòng trước cám dỗ, thực thực tại tại dâng lên Lý Động tám phần lợi nhuận từ mỏ bạc Lang Sơn — thế mới thật sự khác thường!
Kẻ này sẵn sàng vì Thiên Khả Hãn mà chết, đã chẳng cần Trương Đức phải thử thách thêm nữa.
— Đây là bệnh thần kinh à? Mẹ kiếp! Chưa từng thấy ai trung thành đến mức ấy — mà lại còn là ngoại tộc cơ chứ!
Lão Trương cảm khái muôn phần. Cuộc thi với Chân Châu Hồng Hốt, hắn chẳng chút để ý; nhưng việc dệt mao bố tại Hoài Viễn Thành thì nhất định phải canh chừng kỹ, đừng để Lý Tư Ma đem bán thẳng cho Hoàng Đế!
Hiện giờ, chủ nhân Trường An đang đắc ý vô cùng — ngay tại Tuyên Chính Điện, cứ lớn tiếng ban thưởng như không. Trước kia thưởng vạn kim, còn keo kiệt ném ra mười quan đồng; nay Lý Động khí thế đầy đủ, thưởng vạn kim liền mười bánh bạc. Bản mẫu trong Nội Vụ Phủ đều khắc rõ chữ “mười quan”.
— Bệ hạ, gần đây ban thưởng trọng thần quá mức rồi ạ.
Trường Tôn Vô Kị nhíu mày, khuyên can em rể. Dẫu biết ngài có nguồn thu từ đường trắng, Đông Cung lại mặt dày chiếm luôn độc quyền bán băng đường, nhưng cũng chẳng thể tiêu xài như nước chảy đá mòn thế này! Người ngoài thì bảo hoàng ân hào phóng, kẻ hiểu rõ kho bạc dồi dào thì chửi thẳng mặt rằng ngài là hôn quân bại gia!
— Phụ Cơ đừng lo lắng, trẫm tự có chủ trương. Một vài khoản ban thưởng nhỏ bé thế này, chi phí chẳng đáng bao nhiêu.
Lý Động khoanh tay cười ha hả, chẳng chút để bụng — sung sướng lắm, thực sự rất sung sướng! Ngài phấn chấn nói với đại cữu:
— Phụ Cơ à, trẫm quan sát Tư Ma, quả là trung thành, trung thành thật đấy!
Trung thần giữa thời loạn lạc, tận tụy vì quân vương, xông pha nơi tiền tuyến — đúng là như thế!
Trường Tôn Vô Kị chưa biết chuyện mỏ bạc Lang Sơn, nhưng vẫn nghiêm sắc mặt đáp:
— Bệ hạ! Tư Ma tuy quy phụ, song rốt cuộc vẫn là giống dân Đột Quyết, không thể không đề phòng.
— Chỉ là hơn mười vạn tàn dư Đột Quyết thôi, năm ngàn quân tinh nhuệ xuất phát từ một phương, đã đủ đánh tan sạch sẽ — chẳng đáng nhắc tới!
Lý Động vừa nghe nói người Hạt Thiết – Nghi Đa ở Tắc Bắc còn xây hẳn một con “Đại Đạo Thiên Khả Hãn” để tỏ lòng kính trọng Hoàng Đế Đại Đường, liền cảm thấy cả người thư thái, hư vinh được thỏa mãn đến cực điểm. Chiếc mũ “thiên cổ nhất đế” như sắp đội thẳng lên đầu!
— Bệ hạ!
Trường Tôn Vô Kị lập tức giận dữ:
— Đắp núi chín nhẫn, công lao đổ sông — lẽ nào bệ hạ muốn học theo Vũ Đế nhà Lưu Tống sao?
Lý Động giật mình, rồi bực bội ngồi thẳng người, sau đó van nài:
— Phụ Cơ đừng giận, đừng giận! Trẫm đã biết lỗi rồi, biết lỗi rồi!
Trường Tôn Vô Kị nghiêm nghị nói tiếp:
— Trung Nguyên tuy đã ổn định, nhưng ngoại hoạn chưa trừ. Đột Quyết tuy diệt vong, nhưng vẫn còn hơn mười vạn bộ chúng. Bộ tộc Thất Bộ vốn nhờ Đột Lợi mà quy phụ, nay mất chỗ nương thân; Khất Đan, Hy Bộ, Cao Câu Lệ đều đang rình rập, muốn chia cắt đàn gia súc và bộ chúng của chúng. Còn Thiết Lặc Hổ Tuyết, do Tư Ma đặt tộc nhân vào Hà Đạo, chiếm đoạt thảo nguyên của họ, nên sinh lòng oán hận, âm thầm chuẩn bị nổi dậy. Nếu xảy biến, chẳng lẽ trông chờ bọn Đột Quyết đã mất hết gan mật để chống đỡ sao?
Là tể phụ, lại đứng đầu các công thần đời Chân Quan, Trường Tôn Vô Kị thực sự đã tận tụy vì em rể mình. Trong nước, bình định các đại thần cũ đời Võ Đức, các bậc lão thần triều trước, các dòng họ cũ miền Nam; ngoài nước, giao hảo với Cửu Tính Thiết Lặc, các nước Tây Vực, thậm chí cả thổ tộc Tượng Hùng, Trường Tôn Vô Kị cũng chẳng hề dùng tư cách Quốc Công mà kiêu ngạo, mà đều hỏi han cẩn trọng.
Dù kính trọng hay ghét bỏ, các công thần đời Chân Quan đều thống nhất một điều: Trường Tôn Vô Kị hoàn toàn xứng đáng với vinh quang và tước vị Lý Thế Dân ban tặng. Là thông gia, ông cũng đã làm tròn đạo nghĩa đến cùng.
— Thần tuy không rõ vì sao gần đây bệ hạ ban thưởng dồi dào đến thế, nhưng thần phải nhắc nhở bệ hạ: “Mãn chiêu tổn, khiêm thụ ích”.
Sự kiêu ngạo sinh ra cũng là điều khó tránh — mới ba mươi tuổi đã trở thành nhân hoàng chí tôn, lại nhìn quanh bốn phía, chẳng thấy một kẻ nào đáng gọi là đối thủ! So với tổ tiên, Lý Nhị chắc chắn “cường gia thắng tổ”; so với các đế vương xưa nay, chỉ có Tần Hoàng, Hán Vũ, Hậu Hán Quang Vũ mới sánh được về võ công — còn lại, dù từng hùng bá một thời, đa số chẳng thể thống nhất thiên hạ, thực chẳng đáng để nhắc tới.
Nay nội ưu ngoại hoạn trong một triều đại thống nhất, xét trên toàn cục, tuyệt đối thuộc mức thấp nhất. Năm ngoái, quốc khố thu nhập một ngàn sáu trăm vạn quan, lại tăng thêm không ít. Thu nhập từ đường trắng lại là lợi nhuận thuần, nội khố triều đại này — so với mọi triều đại xưa nay — chính là thứ tài nguyên ổn định nhất, bền vững nhất, và chẳng bao giờ lỗ.
Điều ấy khiến Lý Thế Dân dù chưa đến mức hoàn toàn phồng lên, thì hư vinh cũng đã “bùng” một cái, tăng vọt — điều ấy, cũng chẳng có gì là lạ.
Nhưng khi đại cữu bất ngờ lôi ra những nguy cơ tiềm ẩn, Lý Thế Dân — người đang miệt mài mơ làm “thiên cổ nhất đế”, mong sử sách lưu danh đậm nét — liền tỉnh ngộ. Ngài thành khẩn tiếp nhận lời can gián của Trường Tôn Vô Kị.
Sau buổi vấn đáp quân thần, Hoàng Đế giữ lại tể phụ dùng bữa trưa cùng nhau; Hoàng Hậu ngồi bên cạnh, Thái Tử và trưởng nữ cũng được dự tiệc.
Đây là một bữa cơm gia đình, nên khí氛 hòa thuận, ấm áp.
Trường Tôn Vô Kị ăn một thìa dương canh, rồi mang vẻ nghi hoặc hỏi Hoàng Đế:
— Bệ hạ, rốt cuộc là nguồn tài chính nào, khiến bệ hạ dám dùng bạc nguyên để ban thưởng?
Hoàng Hậu cũng tò mò, chăm chú nhìn chồng xem ngài định nói gì.
Lý Động khẽ ho một tiếng, đặt đũa xuống, rồi nhìn Trường Tôn Vô Kị nói:
— Gần đây… ừm… Tư Ma phát hiện một mỏ bạc ở Lang Sơn.
Hoàng Hậu Trường Tôn trợn tròn mắt杏, nàng tuyệt nhiên không ngờ lại là vì lý do ấy!
Lý Lệ Chất — lúc ấy đang ăn cơm kê — tò mò hỏi:
— Cữu cữu, Lang Sơn ở đâu vậy ạ?
— Ở phía bắc Đại Hà thuộc Phong Châu, khoảng hai trăm dặm.
— Phong Châu? — Lý Lệ Chất giật mình — Vậy chẳng phải chính là Bắc Hà Đạo sao?
— Đúng vậy.
Lý Lệ Chất lập tức cười khúc khích:
— Nghe nói Trương Đại Lang đi Hà Đạo “thu thập phong tục” đấy ạ?
“Thu thập phong tục”… Dù sao thì toàn Trường An đều biết chuyện này. Anh ấy lên vùng biên tái để chiêm ngưỡng di tích tiên hiền, cảm nhận ý chí kiên cường bất khuất của người xưa.
Vì thế, những thiếu niên chạy đến hỏi thăm cậu bé Trương Đại An mỗi lần đều phải trả phí tư vấn — từ hai trăm văn đến tám trăm văn, tùy mức độ chi tiết.
Công Chúa không nhắc đến Trương Đại Lang thì thôi, vừa nhắc, Lý Động liền thấy ly rượu nho trên tay mình bỗng có vị lạ. Vì sao nhỉ? Rốt cuộc vì sao?
— Thiếu niên nhỏ tuổi, chẳng biết chuyên tâm đọc sách tiến thân, lại chỉ biết du sơn ngoạn thủy — thật đáng trách!
Lý Động mạnh mẽ phê bình.
Nhưng Trường Tôn Vô Kị lại trầm ngâm suy nghĩ: Không ổn, nhất định có chỗ nào đó sai lệch! Kẻ này tuy còn trẻ, nhưng vốn có chủ kiến riêng. Năm ngoái, Trương Công Cẩn xuất chinh Đại Châu, chính là nhờ kế sách quân lương do hắn dâng lên. Tư Ma là man di, làm sao có khả năng phân biệt khoáng sản? Nếu Lang Sơn thực có mỏ bạc, thì hai mươi năm trước, Đột Quyết đã có thể dựa vào mỏ ấy mà bá chủ thiên hạ!
Một chuyện phi lý, phản khoa học xuất hiện — khiến vị tể phụ như Trường Tôn Vô Kị vô cùng bực bội. Như thể có một tên nhãi ranh nào đó đang khiêu khích trí tuệ của ông!
Còn Lý Nhị? Ngài đương nhiên biết chuyện này rất phi lý, đương nhiên cũng biết tên nhãi ranh nào đó đang lặng lẽ “giả dạng cao nhân” nơi biên tái — nhưng vì bạc… Ngài chọn cách làm ngơ. Đây là sự ăn ý.
Dẫu sao, chuyện thu “phí bảo hộ” ở biên tái thì không thể nói rõ ràng. Chẳng lẽ bề dưới đã nộp cống, mà bề trên lại còn mặt dày ngày ngày đến quấy nhiễu sao?
Thế nhưng Hoàng Đế vừa thấy đại cữu dường như đang suy tính điều gì, liền cười gượng:
— Phụ Cơ mau ăn đi, mau ăn đi, không thì cơm canh nguội mất…
— Bệ hạ! Vàng, bạc, đồng, sắt đều là đặc quyền độc chiếm của triều đình — há có thể để Tư Ma tùy tiện khai thác? Thần tấu xin bệ hạ phái người điều tra minh bạch, tìm hiểu tường tận.
— À, việc ấy không cần thiết đâu. Dẫu sao Lang Sơn cũng là đất phong của Tư Ma, nếu trẫm phái người điều tra, há chẳng mất tín nghĩa với người sao? Thôi, thôi…
Đại cữu thấy nhịp điệu không đúng rồi. Vợ Hoàng Đế cũng liếc mắt sang, sống chung hơn chục năm, nàng đâu còn không hiểu rõ đức hạnh của chồng? Bộ dạng này — rõ ràng là có chuyện!
Trường Tôn Vô Kị hít một hơi sâu, rồi khép hờ mắt hỏi Lý Động:
— Bệ hạ, Tư Ma dâng lên lợi nhuận từ mỏ bạc, vậy là bao nhiêu phần?
— Ừm… khụ…
— Bệ hạ! Tư Ma dâng lên, lẽ ra phải nộp vào quốc khố. Sao bệ hạ lại đưa thẳng vào nội khố? Ngoại triều chi dụng ngày càng căng thẳng, khoản thu nhập này, mong bệ hạ nói rõ thực tế.
Chết tiệt! Đây là đang hợp lý, hợp pháp… cướp bạc đấy chứ!
Lý Động suýt bật dậy, môi run rẩy nói:
— Không nhiều đâu, ngoại triều cũng chẳng cần chút lợi nhỏ bé ấy.
— Bệ hạ! Đây là tranh giành lợi ích với ngoại triều! Bệ hạ là chủ của muôn dân, là tấm gương cho bá tính noi theo. Thần không phải vì ngoại triều mà cầu lợi, mà là vì đức hạnh của dân chủ!
Tóm lại: Vì dân chủ — hãy giao tiền ra đây!
Lý Động mặt đen như than: Trẫm không làm dân chủ được không?
Trường Tôn Hoàng Hậu trong lòng “rộn” một cái: Gì cơ?! Anh trai định cướp tiền nhà mình sao? Còn có phải người thân không? Quá đáng quá đi!
Thế là Trường Tôn Hoàng Hậu nhẹ giọng nói:
— Huynh trưởng, thiếp tuy là phụ nữ, nhưng cũng hiểu đạo lý. Đất Lang Sơn là lãnh địa của Tư Ma, sản vật nơi ấy, hắn được tự do khai thác. Nay Tư Ma ngưỡng mộ thiên ân, nguyện dâng cống — đó là chuyện đẹp giữa quân thần, liên quan gì đến ngoại triều? Huynh trưởng ép buộc đoạt lấy lễ vật Tư Ma dâng lên, ấy là hành vi ác liệt. Muôn dân thiên hạ sẽ nhìn nhận thế nào? Bệ hạ quý là dân chủ, tự có uy nghi, nếu ngay cả nghĩa vụ quân thần cũng khó duy trì, thì phong phạm dân chủ còn tồn tại ở đâu?
Vợ! Nói hay quá!
Lý Động suýt rơi nước mắt — cả đời này cưới đúng người vợ thật tốt!
Trường Tôn Vô Kị liếc mắt giận dữ về phía em gái, rồi hừ một tiếng, trầm giọng hỏi:
— Bệ hạ, thần chưa biết Tư Ma đã dâng bao nhiêu bạc về kinh?
— Không nhiều, không nhiều đâu.
— Không nhiều là bao nhiêu?
Thật phiền phức! Ghét nhất là người ta dò hỏi thu nhập hàng năm của mình!
Nhưng dù sao cũng là người thân, không thể từ chối. Lý Động bèn giảm giá một chút:
— Tám ngàn lượng.
— Bao nhiêu?
— Tám ngàn lượng.
Trường Tôn Vô Kị bắt đầu tính nhẩm bằng ngón tay: Một tháng tám ngàn, một năm chính là chín vạn sáu ngàn — lại thêm một khoản tài phú khổng lồ nữa!
Thế nhưng khi Lý Động nói con số ấy, ánh mắt ngài lảng tránh rất rõ. Người nằm cạnh giường — vừa thấy dáng vẻ ấy của chồng, liền thầm nghĩ: Lần này nhị lang sợ là đã hưởng lợi không ít.
Thật ra, Lý Động chỉ báo một phần mười — số thực tế Tư Ma dâng lên là hai vạn tám ngàn lượng. Lão Trương năm xưa từng lang thang ở vùng Lang Sơn, hai ngàn chiếc tua-bin gió ở cửa núi đều do một tay hắn hiệu chỉnh. Mỏ bạc ấy thời kỳ đó khai thác gần năm trăm tấn mỗi năm; dù năng suất thời Đường thấp, nhưng ba mươi tấn vẫn là chuyện dễ dàng.
Khoản “phí bảo hộ” này, thực sự rất hậu hĩnh. Trương Đức chẳng lấy một văn bạc nào, mà chỉ dùng nó để huấn luyện đội ngũ khai mỏ của mình. So với lợi nhuận từ than, thì dù là một siêu mỏ bạc khai thác một ngàn bốn trăm tấn mỗi năm, cũng chỉ là đồ bỏ đi.
Khi rời khỏi hoàng cung, ánh mắt Trường Tôn Vô Kị quay lại nhìn — rất phức tạp, rất ý vị sâu xa.