Chương bảy mươi chín: Tô Liệt (đăng lần thứ nhất)
Bắc Địa vào hạ rốt cuộc cũng đón một trận “Cấp Thời Vũ”, nhưng nông dân vùng Hà Bắc Đạo đang gieo lại vẫn chẳng hề vội vàng — bởi nay đã chẳng còn người Đột Quyết nào dám đến quấy nhiễu nữa. Huống chi, phía bắc Hà Bắc Đạo, Đại Đường邹 Quốc Công đảm nhiệm chức Đô Đốc của Định Hương Đô Đốc Phủ; vị Trương Đô Đốc văn võ song toàn ấy, quả thực khiến người ta rất yên tâm.
— Trương Công, hào soái bộ Đại Hạc vừa tới, muốn được diện kiến Trương Công một lần.
Một mưu sĩ thân cận mặc áo xanh, dù đã vào hạ nhưng gió cát Bắc Địa vẫn dữ dội, nên trên người y vẫn quấn khăn lụa, trông có phần kỳ lạ, khác thường.
— Đại Hạc Bộ hào soái? Chẳng lẽ là Đại Hạc Khốc Cổ?
— Đúng vậy ạ.
— Tuổi còn trẻ mà đã biết nhìn người. Hãy để hắn chờ ngoài sân.
— Dạ.
Trương Công Cẩn bước ra khỏi xe ngựa, thân khoác giáp trụ, bên hông treo thanh “Khuyệt Nguyệt Kiếm” do Tần Quần tặng. Mũ trùm đầu là vật mới do Hoàng Đế ban thưởng, ngay cả mũi tên thường cũng khó để lại dấu vết trên đó.
— Đô Đốc! Hào soái bộ Đạt Ký cũng đã tới rồi ạ.
Một vệ sĩ thân tín xuất thân từ Tả Tiêu Vệ đứng canh bên cạnh đại thụ, mỗi giờ lại có một toán thám mã phóng đi, mỗi người ba ngựa. Tin tức tứ phương liên tục đổ về như nước.
— Đ帮 bọn Khất Đan này coi ra là chưa phục đấy nhỉ!
Trương Công Cẩn cười lạnh một tiếng, rồi lên ngựa, tay nắm dây cương, mắt hướng xa về biển cát vàng mênh mông:
— Không còn có Đột Lợi che chở, bộ tộc Thất Bộ lúc nào cũng có thể bị các Hồ tộc chia xẻ. Khất Đan hẳn là sợ quân ta nổi giận, nên mới phái người tới thăm dò thái độ. Đến đây!
— Dạ, Đô Đốc!
— Tăng tốc hành quân! Ngày mai phải tới Đại Lạc Bác!
— Dạ, Đô Đốc!
Chẳng bao lâu sau, truyền lệnh binh lưng đeo cờ, phi ngựa gầm lên:
— Đại Thụ phát lệnh! Tăng tốc hành quân! Ngày mai tới Đại Lạc Bác!
— Đại Thụ phát lệnh! Tăng tốc hành quân!
— Đại Thụ phát lệnh! Tăng tốc hành quân! Ngày mai tới Đại Lạc Bác!
Các đội ngũ lần lượt truyền lệnh, chẳng mấy chốc toàn quân đã nhận đủ mệnh lệnh. Tốc độ hành quân lập tức tăng vọt; những con súc vật chở hàng bị dân phu thúc giục, ì ạch tiến lên.
— Gọi Tô Liệt đến gặp ta.
— Dạ, Đô Đốc!
Tiền quân lĩnh mệnh, Trung Lang Tướng Tô Liệt một mình phi ngựa tới, thấy Trương Công Cẩn liền chắp tay vái:
— Đô Đốc!
— Định Phương! Ngươi xuất thân từ Tả Vệ, do Nghĩa Trinh tiến cử với ta. Bổn đô đốc biết ngươi dũng mãnh gan dạ, chỉ ba trăm kỵ binh đã dám trực tiếp xông thẳng vào soái trướng của Hiệp Lợi. Nhưng lần này bổn đô đốc nhậm chức Định Hương Đô Đốc, việc trọng không nằm ở đánh trận — ngươi vốn người Ký Châu, thông hiểu phong thổ, tập tục của Khất Đan và Hy nhân.
Thật ra, Tô Liệt và Trương Công Cẩn tuổi tác gần như tương đương nhau; nếu nói về đánh nhau, mười Trương Công Cẩn cũng chẳng bằng một Tô Liệt; còn nếu bàn về bố trận hành quân, thì mười Trương Công Cẩn cũng không bằng một Tô Liệt.
Nhưng nếu luận về nhãn quan chọn phe, thì trăm Tô Liệt cũng chưa bằng một Trương Công Cẩn.
Y thiếu niên thành danh, mới mười lăm tuổi đã nổi tiếng khắp Ký Châu như một hảo hán. Bất luận phản tặc nào tới quê nhà y muốn “ăn no một bữa”, đều bị y đánh cho tan tác, chạy trốn thê thảm. Về sau Dương Quảng làm trò quá trớn, Tô Liệt cũng chơi trò quá trớn theo.
Không những đầu quân cho Đậu Kiến Đức, còn tiếp tục theo sát Lưu Hắc Đà đến cùng đường. Việc ấy còn tạm được bỏ qua; thế nhưng sau khi Lưu Hắc Đà chết, Lý Đường phái người chiêu hàng, y lại cố tỏ vẻ cao ngạo, khước từ, rồi về quê suy ngẫm về chân lý đời người…
Nếu không nhờ Trình Nhai Kim coi y như người, thì y đã hoàn toàn mục nát tại quê nhà Ký Châu. Sau này diệt Đột Quyết, vốn chẳng có phần nào của y, nhưng nhờ Trình Nhai Kim chạy mối, đưa y vào dưới trướng Lý Tĩnh để效力.
Rồi một trận nổi danh.
Ở Trường An, y Tô Liệt cũng có thể vỗ ngực mà nói: chính mình đủ sức khiến Hiệp Lợi Khả Hãn sợ đến tiểu tiện mất kiểm soát!
Tiếc thay y lại chẳng biết nhìn người: Trường Tôn Vô Kị muốn nâng đỡ y, y lại cảm thấy mình chịu ơn bảo hộ của Trình Triết, nên nhất định phải trung thành bất nhị. Kỳ Quốc Công tức giận, mắng: “Mày trước theo Đậu Kiến Đức, sau theo Lưu Hắc Đà, sao không đi chết luôn cho rồi?” Thế là lúc luận công ban thưởng, y chỉ được phong chức Trung Lang Tướng…
Lý Tĩnh, Lý Kế đều tiếc nuối cho y — kẻ này đích thị là “tay nghề cao siêu trong việc tự chuốc họa”.
Đại Đường đã trừ được một đại hoạn nội tâm là Đột Quyết; ngắn hạn mà nói, muốn tìm trận lớn để đánh, chỉ còn hai lựa chọn: hoặc Đồ Cốt Hồn, hoặc Cao Câu Lệ.
Thế nhưng Đồ Cốt Hồn đã là miếng thịt trong nồi canh của Hầu Quân Tập, ai dám há miệng? Còn Cao Câu Lệ thì các trọng thần thời Chân Quan đều rõ ràng: Lý Động đang chuẩn bị đích thân cầm đao chém chết đám “tiện dân Liêu Đông” kia.
Nếu không xảy ra biến cố gì ngoài dự liệu, hai mươi năm tới, Tô Liệt sẽ chẳng có cơ hội thăng chức.
Thế nhưng lần này, do Trung Thư Lệnh và Tả Hữu Bộc Xích tranh quyền, cuộc đấu đá chính trị giữa các tể phụ đã lan tới đường lối chính trị biên giới — chủ trương “kỷ縻 thống trị” của Ôn Nghiên Bác và chủ trương “Hán hóa quy phụ” của Phùng Huyền Lăng cuối cùng đạt được thỏa hiệp, hình thành nên Định Hương Đô Đốc Phủ.
Toàn bộ khu vực phía bắc Hà Bắc Đạo, người Hán có mấy ai? Năm ngoái, A Thất Na Thực Bộc Bật qua đời, con trai ông thừa kế chức Đô Đốc Thuận Châu; nhưng em trai ông là Kết Xã Lược thì chẳng được gì, bị Lý Động giữ ở kinh thành làm “quản thành”…
Ở thảo nguyên phía đông, ảnh hưởng của Đột Quyết đã hoàn toàn sụp đổ.
Còn bộ tộc Thất Bộ, vốn từng sống nhờ vào Thực Bộc Bật, giờ đây đã hoàn toàn hoang mang, rối bời. Thất Bộ không giống bộ tộc gốc Đột Quyết thiện chiến; họ chủ yếu chăn nuôi bò dê cho bộ tộc gốc, đôi khi vận chuyển chút lương thảo. Dẫu bộ chúng lên tới bảy tám vạn người, gia súc có tới ba mươi vạn con, nhưng có ích gì đâu?
Thua Khất Đan, Hy nhân và Cao Câu Lệ thì còn tạm chấp nhận được; thế mà đám “vô dụng” này lại còn thua cả U La Hộ, U La Hầu — đúng là rác rưởi giữa đám rác rưởi!
Dẫu Thất Bộ yếu kém, Trương Công Cẩn cũng không thể để mặc bọn chúng bị các Hồ tộc chia xẻ — vì đồng cỏ nơi Thất Bộ cư trú cực kỳ phì nhiêu, nuôi sống ba mươi vạn dân hoàn toàn không vấn đề; hơn nữa, phía bắc đồng cỏ còn có thể trồng kê. Người Đột Quyết xưa kia từng canh tác ở đây, trồng tới gần mười một vạn mẫu kê.
— Đô Đốc! Từ Uất Châu, Ký Châu trở về phía bắc, các Hồ tộc đều chẳng đáng lo ngại. Khất Đan tuy có sắt tốt, Hy nhân tuy có cung mạnh, Cao Câu Lệ tuy thành trì dày đặc, nhưng đều khiếp sợ quân Đường. Năm ngoái, thuộc hạ cũ của thuộc hạ từng một người hai ngựa, ba trăm kỵ phá tan hai ngàn binh chiến đấu của Khất Đan. Đại Hạc thị còn từng dâng biểu quy phụ triều đình.
— Ừm, bổn đô đốc nhớ chuyện này.
Trương Công Cẩn gật đầu, rồi nói:
— Nhưng lần này tới Bắc Địa sa mạc, không phải để đánh trận. Khất Đan, Hy nhân tuy là man di, nhưng đã lâu nay ngưỡng mộ Thiên Triều, phong tục đã định hình, muốn cải biến phong khí, thật chẳng dễ dàng gì.
— Đô Đốc! Thuộc hạ cho rằng, chỉ cần bốn chữ.
Tô Liệt trầm giọng đáp.
— À?
— Uy hiếp lợi dụ.
Nói xong, Tô Liệt nghiêm nghị tiếp:
— Năm ngoái, Lý Công truy kích Phục Dẫn, nghe nói Lý Công dùng chút mưu mẹo nhỏ, mua sạch lông cừu của ba bộ tộc Đồ Cốt Hồn. Ba bộ tộc phía đông Thanh Hải dưới quyền Phục Dẫn liền sinh lòng nghi kỵ, xa lánh nhau. Dùng lợi mà dụ, man di tuy có chút trí tuệ nhỏ, nhưng chẳng có tầm nhìn xa. Lại thêm đại quân áp sát, Hầu Công chém hai ngàn năm trăm tên, uy chấn các bộ tộc Tân Bì — đó chính là uy áp. Thuộc hạ đoán chắc: Đồ Cốt Hồn dài thì hai năm, ngắn thì mười tháng, tất sẽ diệt vong.
Nghe Tô Định Phương nói vậy, Trương Công Cẩn thoáng sửng sốt: Lông cừu? Ơ… lông cừu… Ừm… lông cừu…
— Kh咳, lời Định Phương vừa nói, chẳng lẽ là học theo tuyệt kỹ xưa của Dược Sư Công?
— Đô Đốc minh giám.
— Ừm…
Trương Công Cẩn gật đầu, rồi bắt đầu tính toán trong đầu: Ta tới Đông Bắc này rốt cuộc vì việc gì nhỉ? Đại Lang muốn thu lợi từ lông cừu Đông Bắc, nên bảo ta bố trí một phen, tạo thuận lợi cho việc ấy. Lời Tô Liệt nói cũng rất xác đáng — vừa giải quyết được việc công, vừa kiếm được ngoại thu, chẳng phải vừa hay vừa tiện sao?
Nghĩ kỹ một hồi, Trương Công Cẩn Thúc Thúc chợt bật cười, khiến Tô Liệt đứng trước mặt y giật mình một cái.
— Định Phương! Ngươi do Nghĩa Trinh tiến cử tới đây, bổn đô đốc sẽ không bạc đãi ngươi. Như thế này đi: trong nhà ngươi còn dư tài sản nào không?
Miệng Tô Liệt giật nhẹ: Ý gì đây? Sếp đang ép cấp dưới nộp lễ? Bảo ta Tô mỗ phải lấy tiền ra “cống nạp”?
— Dạ, thuộc hạ trong nhà còn chút tài sản mỏng.
— Đem hết ra!
— …
Miệng Tô Định Phương lại giật nhẹ lần nữa: Không ngờ邹 Quốc Công dáng vẻ đường đường, phong độ bất phàm, thế mà ăn nói lại thô bỉ đến thế! Trình Công à Trình Công, đây chính là thứ mà ngài gọi là “giàu sang” sao?
Thấy Tô Định Phương lặng thinh, Trương Thúc Thúc liền nói:
— Đừng do dự! Bổn đô đốc tặng ngươi một cơ hội làm giàu, bảo đảm ba đời ăn mặc chẳng lo.
— …
Tô Liệt hoàn toàn không hiểu tình huống đang diễn ra. Chẳng phải vừa rồi đang bàn cách xử lý các bộ tộc Khất Đan sao?
Thế mà Trương Thúc Thúc lại liếm môi như đang hút máu, ánh mắt sáng rực:
— Đâm một nhát cho chết thì có gì mà lãi? Chi bằng cứ từ từ xả máu — chết thì chưa chết, sống thì chẳng sống nổi. Ha ha ha ha…
Trương Thúc Thúc — người có nhan sắc và khí chất sánh ngang Thành Bắc Huy Công — bỗng bật cười to, khiến Tô Định Phương, người từng đột kích soái trướng Đột Quyết, cả người run lên một cái.