Chương chín mươi bảy: Chế giấy
Chế giấy vốn chẳng khó, điều khó là làm sao để giấy đạt chất lượng cao.
Dẫu vào niên hiệu Trinh Quán, người ta đã không còn dùng loại giấy Thái Hầu nữa, nhưng giấy cống thì lại quá đắt đỏ — trừ những gia đình công hầu và các dòng họ thuộc Ngũ Môn Thất Vọng, còn lại thì ngay cả những địa chủ nhỏ cũng tuyệt đối không chịu tiêu tốn tiền bạc vào giấy mực.
Tình trạng “liên thiên bất tuyệt” mới chính là hiện thực thường nhật của sĩ tử xuất thân hàn môn; mà dù muốn mượn sách viết trên trúc giản hay mộc độc, cũng phải đến nhà những gia đình giàu có ở châu phủ mới có thể xin được.
Số người từng thử nghiệm giảm chi phí sản xuất giấy thì vô kể: chưa nói đến Ngũ Môn Thất Vọng, ngay cả hậu duệ của Khổng Tử cũng không ai là không từng suy nghĩ cải tiến quy trình sản xuất giấy.
Thế nhưng… tất cả đều vô ích.
Vì chỗ khó khăn trong việc chế giấy không nằm ở kỹ thuật, mà ở nguyên liệu. Những chiếc thùng lớn dùng để hấp nấu sợi thực vật phải đặt trong nồi sắt — mà kỹ nghệ luyện sắt thời đầu nhà Đường khiến các thợ rèn đều lắc đầu: “Cái quỷ gì thế này?!”
Rồi lại đến vấn đề nhân công: không có búa rèn thủy lực, chỉ dựa vào sức người để giã sợi thực vật thì dù là gỗ nguyên khối hay tre trúc, cũng phải giã suốt mấy ngày trời. Hơn nữa, độ kiềm trong nước bột giấy lại không đủ mạnh, nên thời gian làm mềm tối thiểu cũng phải ba ngày. Lại thêm tro thực vật dùng để tạo kiềm thì chưa qua sàng lọc kỹ lưỡng, nên tỷ lệ thành phẩm đạt chuẩn cứ lúc cao lúc thấp, chẳng ổn định chút nào.
Mà Trương Đức đến Hà Đạo đâu chỉ vì muốn gây sự với đàn cừu? Ngoài nguyên liệu gai dầu, nơi đây còn mọc đầy thứ cây “kiềm hào tử” mọc hoang trên những vùng đất mặn phèn.
Đặt trong một ngàn năm sau, thứ cây này chắc chắn là bảo vật; nhưng vào niên hiệu Trinh Quán, nó lại chỉ là loài cỏ dại đến cả dê cừu cũng chẳng buồn liếm.
Thế nhưng thứ cỏ dại ấy lại là thần dược — nguyên liệu then chốt để sản xuất loại kiềm thổ thượng hạng. Trước khi thực phẩm bước vào công nghiệp hóa, nó chính là “đôi bạn đồng hành hoàn hảo” giúp nhân dân phương Bắc nâng cao khẩu vị món ăn làm từ bột mì.
Và giờ đây, nó sẽ trở thành “bảo bối” trong quy trình chế giấy.
Vì vậy, khi đã có đủ búa rèn thủy lực, nồi sắt và kiềm thổ chất lượng cao, thì trước khi bắt tay vào sản xuất xà phòng để phục vụ nhu cầu vệ sinh của các bậc anh hùng Đại Đường, loại giấy trắng tinh xảo nhất đã bất ngờ xuất hiện đúng vào thời điểm cần thiết.
— Vì sao ngươi lại biết chế giấy?
Khổng Tế Tử ánh mắt bi phẫn, hai ngón tay siết chặt tờ giấy nhỏ bé kia. Bên cạnh, Dư Thế Nam ung dung nhấp trà, còn Đường Kiếm thì nhìn Trương Đức bằng ánh mắt hiền từ như người cha.
Thật chẳng còn cách nào khác: hồi ấy Lý Tĩnh bất chấp mạng sống của ông mà quyết tâm tiêu diệt Tiết Lợi; lúc ấy ông còn đang ngồi trong trướng của Khả Hãn Đột Quyết, dùng miệng lưỡi thuyết phục thôi! Thế mà toàn bộ quân đội Đường, chỉ có Trương Công Cẩn là khuyên Lý Tĩnh đừng vội ra tay — “còn người nhà mình mà!”
Kết quả? Lý Dược Sư chỉ đáp một câu: “Cát nhân tự hữu thiên tương!” rồi dẫn đoàn quân Đường cuồng hóa gầm rú xông thẳng vào trận. Mà hàm ý ẩn sau câu “cát nhân tự hữu thiên tương” rõ ràng là: “Sinh tử do trời định, phú quý tại thiên ban…”
Thế nên, dù ở Hà Bắc hay Quan Trung, Đường Kiếm gặp ai cũng đều nói: “Mẹ Lý Dược Sư chơi rất đã!”
Hai nhà đã cắt đứt quan hệ từ lâu, còn ngại gì nữa!
— Khổng Tế Tử, ngài chẳng cần bận tâm chuyện ta có biết chế giấy hay không.
Trương Đức khẽ cười hề hề.
— Nói đi, ngươi muốn gì?
Khổng Anh Đạt mặt mày bi phẫn: tên thiếu niên trước mắt này rõ ràng là kẻ “văn nhân bại loại”, nhưng… nhưng sao tay mình lại không kiểm soát nổi, cứ siết chặt tờ giấy nhỏ ấy mãi thế này?
Đều tại Lộc Đức Minh! Đưa cho mình xem cái gì mà “đại công đức” chứ!
— Đây là khí cụ tuyên dương văn giáo, chẳng phải sở hữu riêng của tiểu nhân, mà thuộc về Chí Thánh Tiên Sư!
Trương Đức liền tặng một chiếc mũ cao cho vị lão tiên sinh. Ông Khổng dù không muốn nhận cũng phải nhận — bởi tổ tiên ông quả thật quá oai phong!
— Nói tiếng người đi!
Lộc Lão Đầu nhịn không nổi, trợn mắt liếc hắn một cái.
Khổng Anh Đạt liếc mắt sang: Ý gì vậy? Tổ tiên ta là Chí Thánh Tiên Sư mà lại không phải “tiếng người”?
— Đây là đại sự, chẳng biết mấy vị tiên sinh thấy thế nào?
— Đúng vậy, quả thực là đại sự của văn giáo.
Trương Đức gật đầu, rồi mới chậm rãi nói:
— Vậy sao không phiền mấy vị tiên sinh soạn tấu chương lên triều đình, xin phong Vương cho Chí Thánh Tiên Sư?
Khổng Anh Đạt nhíu mày, hơi khó hiểu ý đồ phía sau.
Lộc Đức Minh thoáng giật mình, rồi vuốt râu trầm ngâm một lúc, cuối cùng thở dài:
— Tiểu tử này quả nhiên xảo quyệt! Đây rõ ràng là dâng lên Bệ Hạ một công đức!
Quả là người thông minh! Không uổng danh “miệng pháo số một Đại Đường”. Trương Đức kính phục vô cùng — hắn nghĩ ra chiêu này chỉ nhờ kinh nghiệm xưa kia “chung đụng” với cấp trên, còn Lộc Đức Minh mới đích thực là người trí tuệ sáng ngời!
Hoàng đế phong Vương cho Khổng Thánh, tất nhiên phải có lý do. Mà “văn giáo hưng thịnh” chính là lý do tốt nhất. Nhân dịp đó, Hoàng đế lại có thể “tự tô son điểm phấn” cho mình. Sau vài trăm, vài nghìn năm, có thể sẽ có người không biết Lý Thế Dân — kẻ quê mùa xuất thân từ núi rừng — nhưng chắc chắn chẳng ai không biết Khổng Thánh! Rồi người đời hỏi: “Khổng Thánh được phong Vương từ khi nào?” — đáp lại: “Ồ, là do Lý Động!”
Và sau khi Lý Động đã “tô son điểm phấn” xong, lại thuận thế thu phục tầng lớp bình dân và sĩ tử hàn môn, đồng thời âm thầm đào tường phá sập nền móng của Ngũ Môn Thất Vọng — mà vẫn hợp tình hợp lý, hợp pháp hợp lệ. Thật hoàn mỹ biết bao!
Còn vì sao Trương Đức không tìm đến Ngũ Môn Thất Vọng mà lại chọn họ Khổng và các thế gia phương Nam? Bởi vì trong tương lai, thương mại hàng hải cần những thế gia Đông Nam này đứng ra bảo chứng. Mà chỉ khi những thế gia ấy mang trên đầu “quầng sáng chính trị”, mới có thể vững vàng bất bại.
Ngươi xúc phạm ta — tức là xúc phạm Chí Thánh Tiên Sư! Hãy chờ đấy!
Thật khoa học! Thật hợp lý…
Khổng Tế Tử cũng đã hiểu ra, rồi càng nhìn Trương Đức càng thấy khó chịu:
— Đạo thương gia là đạo tiểu nhân!
— Khổng Tế Tử nói rất đúng! Đây đúng là đạo tiểu nhân, quân tử chẳng làm. Nhưng tiểu nhân như ta thì chuyên nói đến lợi ích!
Trương Đức lại cười hề hề, rồi quay sang nói với Khổng Tế Tử:
— Còn một việc nhỏ nữa, cũng cần phiền Khổng Tế Tử giúp đỡ.
— Việc gì?
Ông Khổng rất muốn đánh chết hắn.
— Sau này, xin cho tiểu nhân được ghi danh tại Quốc Tử Giám — còn đọc sách điểm danh thì… thôi khỏi!
Ý ngoài lời là: “Ta chỉ cần vào trường đại học của ngài混 cái bằng tốt nghiệp là được, thế nào?”
— Ngươi!
Khổng Tế Tử giận dữ, chuyện ăn cắp gà móc chó này hắn làm sao… thôi, chuyện nhỏ!
— Đa tạ Khổng Tế Tử!
Trương Đức dễ dàng “lọt lưới” lấy được tấm bằng, thỉnh thoảng ghé Quốc Tử Giám “lướt nước” vài lần, rồi gặp ai cũng khoe: “Thằng kia là bạn học của ta!” — ngươi sợ không? Chỉ hỏi ngươi sợ không thôi!
— Đại Lang, loại giấy trắng này nên đặt tên gì?
— Để sau khi Chí Thánh Tiên Sư được phong Vương rồi hãy định đoạt, không vội.
Nói xong, Trương Đức lại tiếp:
— Nửa tháng nữa sẽ có một lô giấy xuất xưởng. Xin mấy vị tiên sinh nhận trước một ít. Đến lúc ấy, mở một cuộc văn hội cũng rất tốt.
Mấy vị lão tiên sinh ánh mắt lập tức sáng rỡ — rõ ràng, ít nhất trong ngắn hạn, đây chính là “bảo bối khoe mẽ”! Lúc ấy, một đám văn nhân mặc khách uy danh hiển hách vừa ngồi xuống, chủ nhà đã vội đưa tới một tập giấy trắng tinh, rồi nói: “Anh cứ tha hồ viết, thiếu thì còn!”
Bài thơ lưu lại, liền thành “thi bảo”. Rồi nửa năm sau, giá mỗi tập giấy trắng chỉ còn sáu mươi đến bảy mươi văn — lúc ấy, “đẳng cấp khoe mẽ” sẽ trực tiếp đập xuống mặt đất, chẳng còn chút phong cách nào!
Muốn gây tiếng vang lớn thì phải tranh thủ chiếm giữ tiêu đề báo chí chứ!
— Đại Lang thật có tâm!
Đường Kiếm cười hiền từ nhìn hắn, rồi hỏi:
— Gần đây, chuyện ngươi và Trương Lượng thế nào rồi?
— Việc nhỏ, Ứng Quốc Công còn chưa kịp cảm tạ ta đâu. Còn Bệ Hạ, đợi khi hết giận thì mọi chuyện cũng qua thôi.
— Ngươi thật là phóng khoáng!
Đường Kiếm chỉ vào Trương Đức.
Trương Đức lại thản nhiên:
— Hiện nay giá gạo liên tục giảm, đủ thấy mùa màng khắp nơi đều bội thu, dân chúng no đủ, xã hội tự nhiên ổn định. Bệ Hạ đương nhiên cũng nhẹ nhõm phần nào. Còn chuyện giữa ta và Ứng Quốc Công, chẳng qua chỉ là tranh đấu giữa các công thần, chuyện nhỏ trong những chuyện nhỏ. Nếu Bệ Hạ quá để tâm, thì làm sao có được thái bình thịnh trị như hôm nay?
Giọng vừa dứt, bên ngoài đã có người chạy vào truyền话:
— Đường Công, Đại Lý Tự Thiếu Khanh lệnh triệu Lương Phong Huyện Nam đến nha môn thẩm vấn!
Một đám lão nam nhân nhìn nhau sửng sốt, rồi cùng quay sang nhìn Trương Đức — gương mặt ngượng ngùng, ánh mắt đầy vẻ “ngươi tự lo lấy đi”…
Chết tiệt! Đánh mặt còn nhanh hơn cả chớp mắt! Có chuyện thế này sao?!