Hai mươi phút sau.
“Nghỉ một lát đi.” Ban Nội – người đang đi bên cạnh cả nhóm – bỗng nhiên dừng bước, quay đầu lại nhìn Mạc Thiềm và những người còn lại, nở nụ cười nhẹ: “Hơi thở của lũ vô tích sự kia đã biến mất từ hai phút trước rồi.”
Lúc này, tám người trong đoàn vừa mới rời khỏi khu rừng rậm; địa hình xung quanh cũng dần trở nên thoáng đãng hơn. Về lý thì đây không phải thời điểm thích hợp để nghỉ ngơi, nhưng vì Ban Nội đã khẳng định tạm thời không có nguy hiểm nào, nên cả nhóm – vốn đã kiệt sức đến tận cùng – liền thuận theo mà dừng chân tại chỗ, tranh thủ nghỉ ngơi ngắn ngủi.
Trạng thái của Khắc La Bổ, Tát La Sa và Ngân Na vẫn còn khá ổn, nhưng chỉ số thể lực của Mạc Thiềm và Song Diệp lúc này đều đã tụt xuống dưới hai mươi phần trăm. Tốc độ di chuyển lẫn trạng thái tinh thần của hai người đều bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Tình hình còn tệ hơn nữa là của Nại Đức và tên thú nhân vừa được giải cứu. Người đầu tiên – mười phút trước – đã chủ động đề nghị không cần Khắc La Bổ cõng thêm nữa. Một mặt là nhờ liệu pháp điều trị không tiếc hao tổn của Mạc Thiềm, thương thế của anh ta đã hồi phục đáng kể; mặt khác, đơn giản là… bị rung lắc quá mức trên lưng Khắc La Bổ khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu.
Còn tên thú nhân tù binh kia – khắp người đầy vết thương, quần áo dính đầy máu tanh – thì tình trạng còn tồi tệ hơn nhiều. Toàn thân hắn hoàn toàn suy nhược, gần như phải nhờ Tát La Sa và Mạc Thiềm đỡ hai bên mới có thể đi tới nơi này.
Riêng Ban Nội… thì chẳng có chút thay đổi nào. Dường như trận chiến vừa qua cùng hành trình chạy nước rút suốt chặng đường dài ấy đối với hắn chẳng khác nào một buổi dạo bộ thư thả, nhẹ nhàng đến lạ.
“Chúng ta sắp về tới lãnh địa Mã Thiệu Nhĩ rồi.” Ngân Na ngẩng đầu nhìn xa một lúc, sau đó quay lại nói với mọi người: “Nhưng vị trí hiện tại hơi lệch so với trục chính, khoảng cách tới doanh trại tạm thời của Tự Trị Quân vẫn còn khá xa.”
Nại Đức nửa nằm nửa dựa vào tảng đá bên cạnh, thở dài: “Không biết bọn người bỏ chạy trước đó giờ ra sao rồi.”
“Thời gian của họ vẫn còn khá dồi dào, trông cũng không đến nỗi kiệt sức lắm – hẳn là có thể thoát thành công.” Tát La Sa – người vừa phụ trách nhiệm vụ giải cứu – nhún vai, rồi quay sang hỏi Ban Nội: “Ngài có gặp họ khi tới đây không?”
Lúc này, Ban Nội đang đứng yên tại chỗ, nghịch nghịch mấy chiếc *nhẫn phiến* trong tay, vẻ mặt hoàn toàn thờ ơ: “Không để ý. Cũng chẳng hứng thú.”
“Không hứng thú?” Song Diệp – đang nhập định để tăng tốc độ khôi phục ma lực – bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Ban Nội, hỏi thẳng: “Ngài không phải đến đây để cứu người sao?”
Đối phương cười ha hả, gật đầu: “Đúng vậy chứ! Tôi đến đây vừa để cứu người, vừa để trả thù. Mà giờ thì cả hai việc ấy đều đã hoàn tất rồi.”
“Trả thù? Ngài nói đến tên vừa rồi…?” Mạc Thiềm lập tức nhớ tới tên thủ lĩnh thú nhân vừa phát điên lên, liều mạng tấn công vị ‘anh hùng đồng minh’ trước mặt mình.
“Đúng vậy. Đốc quân Khả Long Cư Ý của Hỏa Trảo Lĩnh.” Ban Nội gật đầu: “Tôi với hắn có chút ân oán nhỏ trước đây, hắn cũng luôn muốn giết tôi. Chỉ tiếc là lần này tên ngốc ấy vận đen quá mức~”
Quả thật vậy. Thực lực của Khả Long vốn ngang ngửa Ban Nội, nếu xét riêng về đấu trường công khai, có lẽ Ban Nội còn hơi kém một bậc. Nhưng số phận trêu ngươi: tên đốc quân thú nhân vốn đang chờ đợi Ban Nội xuất hiện, lại bất ngờ đụng độ với *Phấn Lý Nhĩ Tiểu Đội* trước. Trong trận chiến tiếp theo, hắn không hề giữ cảnh giác đủ cao với môi trường xung quanh – nên mới để đối phương dễ dàng tập kích thành công.
Bằng không, dù là kẻ có chuẩn bị sẵn sàng đánh úp kẻ chưa phòng bị, một đốc quân thú nhân luôn đề cao cảnh giác tuyệt đối cũng sẽ không bao giờ để độc dược mạnh mẽ chiếm thế trước, dẫn đến việc bị Ban Nội gây thương tích nặng chỉ trong vài chiêu.
“Còn chuyện cứu người – tôi chẳng phải đã mang người về rồi sao?” Tâm trạng tốt nên Ban Nội cũng nói nhiều hơn một chút, vừa cười vừa chỉ về phía tên thú nhân đang ngồi bẹp trên mặt đất không xa: “Xem ra còn khá nguyên vẹn đấy chứ!”
Nghe tới đây, Nại Đức bật tiếng lớn: “Vậy còn những người khác thì sao? Trước đây không phải nói rõ là có rất nhiều người bị bắt đi sao…?”
“Điều đó không liên quan đến cậu, binh sĩ.” Ban Nội đáp lạnh lùng: “Nhiệm vụ đã kết thúc – cả nhiệm vụ của tôi lẫn của các người.”
Nhiệm vụ đã kết thúc?
Khắc La Bổ và những người khác đều ngây người ra, hoàn toàn không hiểu nổi đối phương đang nói cái gì.
Còn Mạc Thiềm và Song Diệp thì im lặng, ánh mắt trầm tư, như đang suy nghĩ điều gì đó…
“Khụ khụ!” Tên thú nhân vừa được giải cứu bụm ngực ho dữ dội mấy tiếng, lau sạch vệt máu nơi khóe miệng, rồi đột nhiên lắc đầu, giọng khàn khàn hướng về Ban Nội: “Không đúng. Còn vài người trong số các người có thể giúp được việc…”
“Nói thử xem.” Đối phương tỏ ra hơi tò mò: “Họ có thể giúp gì?”
“Các người…” – tên tù binh đầy thương tích liếc nhìn cả nhóm Phấn Lý Nhĩ, sau một trận ho khô kéo dài, cuối cùng cũng hít đủ hơi, trầm giọng hỏi: “Các người là thành viên của Tự Trị Quân *Đột Nham Thành*, đúng không? Chắc chắn có ít nhiều hiểu biết về đồng đội của mình chứ?”
Nại Đức gật đầu: “Có thể nói như vậy.”
“Thế thì tốt rồi.” Đối phương nở nụ cười méo mó, quay sang Ban Nội: “Lần này tôi thu thập được tin tức cực kỳ chính xác. Người mà ngài Bà Phí luôn tìm kiếm bấy lâu nay – tôi đã biết sơ bộ vị trí của hắn rồi.”
Những người còn lại đều mơ hồ không hiểu…
Ban Nội nói gọn lỏn: “Nói.”
“Chưa biết rõ danh tính cụ thể, nhưng người đó chắc chắn đang ở trong một tiểu đội nào đó của Tự Trị Quân *Đột Nham Thành*.” Tên thú nhân khẽ giơ cằm về phía Nại Đức và những người còn lại: “Khi đó, chúng ta có thể nhờ mấy người bản địa này giúp truy ra hắn.”
Ban Nội khẽ gật đầu: “Tin tức cụ thể đến mức nào?”
Hắn không hề tránh né Mạc Thiềm và những người khác – bởi đây là một chuyện trọng đại chỉ có số ít người biết. Với đám lính bình thường như họ, nghe xong cũng chẳng khác nào đọc sách trời, nên hoàn toàn không cần che giấu. Hơn nữa, lát nữa rất có thể còn cần đến sự trợ giúp của mấy người này.
“Cụ thể đến cấp tiểu đội.” Đối phương nghiêm sắc mặt: “Tên tiểu đội là – *Phấn Lý Nhĩ*.”
Cả nhóm đều giật mình, còn Song Diệp thì mồ hôi lạnh tuôn ra lập tức…
Cảm giác bất an – hóa ra là thật!
“Ồ?” Nụ cười nơi khóe môi Ban Nội bỗng trở nên khó đoán hơn bao giờ hết. Hắn thu lại những chiếc *nhẫn phiến* đang xoay tít trên đầu ngón tay, chậm rãi bước tới bên cạnh Tát La Sa – người đứng gần nhất – ánh mắt như hai lưỡi dao sắc lạnh, dán chặt vào *Bạch Lang Huy Ký* trên ngực đối phương, khẽ hỏi: “À, tôi thật thất lễ quá, đến giờ vẫn chưa hỏi rõ các vị thuộc phe phái nào. Không biết các vị là…?”
Giọng hắn kéo dài đầy hàm ý, nhưng ánh sáng trong đôi mắt lại ngày càng lạnh lẽo, cả người tựa như một thanh bảo kiếm sắp tuốt vỏ, toát ra từng luồng sát khí băng giá.
“Chúng tôi là… *Phấn Lý Nhĩ Tiểu Đội*, một trong những đơn vị đóng quân tại *Đột Nham Thành* thuộc Tự Trị Quân lãnh địa Mã Thiệu Nhĩ.” Chưa kịp đợi Tát La Sa mở miệng, Nại Đức đã bất ngờ lên tiếng từ xa, đưa ra câu trả lời.
Ban Nội bật cười ha hả, vỗ tay: “Tốt! Ha ha ha, thật là tuyệt vời! Vậy thì chúng ta hãy tranh thủ thời gian, nói chuyện cho ngắn gọn thôi…”
“Ngài muốn nói gì?” Lúc này Khắc La Bổ vẫn chưa tỉnh táo hoàn toàn.
“Tôi muốn nói –” Ban Nội liếc hắn一眼, cười lạnh: “Hỏa Trảo Lĩnh đã cài một kẻ gián điệp vào phe ta. Tên này liên tục thu thập những tình báo cực kỳ mật, lại ẩn nấp vô cùng kỹ lưỡng – chưa từng để lộ bất kỳ sơ hở nào. Nhưng thông tin đáng tin cậy nhất cuối cùng lại chỉ ra rằng, kẻ đó đang ở trong *Phấn Lý Nhĩ Tiểu Đội* của quân đồn trú tại *Đột Nham Thành*. Không biết các vị có ý kiến gì về chuyện này?”
Mạc Thiềm lúc này gần như đã nối lại tất cả những điểm bất thường, thở dài: “Tin tức ‘đáng tin cậy’ ngài vừa nhắc tới… chính là vị nhân vật then chốt vừa được giải cứu bên cạnh đây, phải không ạ?”
“Đúng vậy.” Giờ đây, Ban Nội hoàn toàn không còn dáng vẻ thờ ơ như trước. Sự tập trung của hắn đạt mức tối đa, ánh mắt từ từ quét qua từng thành viên của *Phấn Lý Nhĩ Tiểu Đội*, chậm rãi hỏi: “Giờ tôi muốn biết – kẻ đó rốt cuộc là ai?”
Ánh mắt hắn cuối cùng dừng lại trên người Khắc La Bổ.
Những người còn lại cũng vô thức nhìn theo, đổ dồn ánh nhìn về phía tên đại hán thú nhân – người dường như vẫn chưa hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
Chỉ riêng việc ‘kẻ gián điệp do Hỏa Trảo Lĩnh cài vào’ thôi cũng đủ khiến nghi vấn của Khắc La Bổ trở nên nặng nề nhất.
Dẫu sao, khác với Hỏa Trảo Lĩnh – nơi gần như toàn bộ cư dân đều là thú nhân – thì Tự Trị Quân Mã Thiệu Nhĩ lại có thành phần chủng tộc khá cân bằng. Và trong *Phấn Lý Nhĩ Tiểu Đội*, chỉ duy nhất Khắc La Bổ là thú nhân!
Thế nhưng, chẳng ai thực sự tin điều đó. Chưa nói đến hai người chơi, ngay cả Tát La Sa và Ngân Na – hai NPC – cũng không thể nào tin nổi Khắc La Bổ lại là gián điệp. Họ đều cho rằng, nếu tên đồ sộ này mà dễ dàng trà trộn vào nội bộ quân Mã Thiệu Nhĩ, thì tiêu chuẩn nghề ‘gián điệp’ cũng quá thấp đi mất!
Biết đâu, tên này ngủ say còn có thể lỡ mồm kể rõ ràng từng lần bị đánh đòn hồi nhỏ – thế mà bảo là gián điệp?!
“Không thể nào!” Ngân Na vừa liếc thấy Khắc La Bổ đã lập tức bật tiếng: “Không thể nào là hắn!”
“Đúng vậy.” Tát La Sa cũng lắc đầu: “Tên ngốc này không có đầu óc ấy.”
Ban Nội hoàn toàn phớt lờ hai người, bước thẳng tới trước mặt Khắc La Bổ, khẽ nói: “Tự thú, hoặc chỉ mặt người khác – một mạng đổi năm mạng.”
“Tôi không biết ngài đang nói gì!” Cảm nhận được sát khí lạnh buốt phảng phất từ Ban Nội, Khắc La Bổ lùi liền mấy bước, run rẩy toàn thân: “Gián điệp gì, tự thú gì, tôi căn bản chẳng biết gì hết!”
Hai vệt máu đỏ tươi đột nhiên hiện lên trên gương mặt hắn. Khắc La Bổ thậm chí chưa kịp nhìn rõ điều gì đã xảy ra, đã cảm thấy một luồng mát lạnh kèm theo đau đớn xé rách da thịt hai bên má. Trước mặt hắn, Ban Nội đang nhẹ nhàng liếm láp chiếc *nhẫn phiến* bạc sáng lóa đã nhuộm đỏ, gương mặt âm trầm như nước đá…
“Nếu các người không muốn chọn lựa nào cả – cũng không sao.” Vị sát thủ chuyên thuộc gia tộc Mã Thiệu Nhĩ khẽ thì thầm: “Tôi cứ giết cậu trước, rồi lần lượt hỏi từng người sau.”
“Là tôi…”
Đúng lúc ấy, Nại Đức từ từ đứng dậy, mỉm cười với Ban Nội: “Người ngài đang tìm – chính là tôi. Xin cứ ra tay.”
“Đội trưởng!?”
“Không thể nào…”
“Anh đang nói cái gì thế?”
Ngân Na, Tát La Sa và cả Khắc La Bổ đều trợn tròn mắt, không thể tin nổi. Còn Song Diệp và Mạc Thiềm thì đồng loạt nở nụ cười khổ – như thể đã sớm đoán được điều này.
Xét tới những biểu hiện bất thường trước đây, chuyện này thực ra chẳng có gì lạ…
“Anh?” Ban Nội quay người tiến tới trước mặt Nại Đức, đánh giá anh ta từ đầu tới chân: “Bằng chứng đâu?”
Nại Đức giơ hai tay lên, bất lực: “Tôi tự thú, cần gì bằng chứng?”
Ban Nội liếm nhẹ môi, cười lạnh: “Giọng nói của anh tôi nghe ra rồi – hẳn là xuất thân từ vùng Đông Mã Thiệu Nhĩ chứ? Dẫu không loại trừ khả năng anh đầu hàng phe bên kia, nhưng để đảm bảo thận trọng, loại trừ khả năng anh đang nhận tội thay đồng đội, tôi vẫn cần một lý do…”
“Lý do à? Được thôi.” Nại Đức gật đầu, tiến lên một bước, khẽ thì thầm điều gì đó vào tai Ban Nội, rồi quay lại vị trí cũ, trầm giọng: “Cái này – đủ chưa?”
Ban Nội hài lòng giơ ngón cái lên với anh ta, sau đó bình thản nói: “Vì sự hợp tác của anh, tôi có thể cho phép anh để lại vài lời di ngôn.”
“ĐỘI TRƯỞNG!!” Ngân Na gần như phát điên: “Anh đang làm cái gì thế hả?!”
Tát La Sa cũng không còn giữ được vẻ điềm tĩnh, trợn mắt gào lên: “Nại Đức! Anh đang điên à?!”
“Đội trưởng, anh không thể nào là gián điệp được! Huống chi lại là phe Hỏa Trảo…” Khắc La Bổ lắc đầu lia lịa, lẩm bẩm: “Tôi còn giống hơn anh cơ!”
“Đóng mồm hết!” Nại Đức bỗng quát lớn, dùng uy nghiêm tích lũy bao năm khiến Khắc La Bổ và những người khác phản xạ tự nhiên ngậm miệng, rồi quay sang Ban Nội: “Tôi không cần lời di ngôn nào cả. Xin cứ ra tay.”
“Ồ?” Vị sát thủ chỉ cần khẽ vẫy tay là có thể giết chết Nại Đức ngay lập tức – thế mà lại không vội, ngược lại còn tò mò hỏi: “Anh lo lắng mình nói quá nhiều, nên tôi sẽ…?”
Hắn đưa ngón trỏ áp nhẹ lên cổ mình, khẽ vuốt một đường: “…giết sạch toàn bộ đồng đội của anh?”
Nại Đức chỉ im lặng.
“Xì… nhàm chán.” Ban Nội khẽ cười, ba chiếc *nhẫn phiến* bạc hình lưỡi liềm bắn ra từ kẽ tay, lắc đầu: “Tiếc quá, tôi vốn còn định tha mạng cho anh đấy~”
Dĩ nhiên, hắn chưa từng có ý định ấy. Nhưng điều đó chẳng cản trở vị sát thủ thích tra tấn con mồi bằng mọi cách này nói bừa một câu – bởi trong nhiều trường hợp, chỉ một câu như thế cũng đủ phá vỡ hàng phòng ngự tâm lý của nạn nhân, để hắn được tận hưởng khoái cảm tối đa trong lúc giết chóc.
Thế nhưng, Nại Đức rõ ràng không phải một con mồi đủ tiêu chuẩn. Trong ánh mắt anh ta, Ban Nội chẳng thấy chút gì có thể khiến mình khoái chí – nên hắn bực bội hừ lạnh: “Anh có thể chết rồi!”
Nại Đức nhắm chặt mắt. Trong khoảnh khắc ấy, anh nghĩ đến rất nhiều, rất nhiều…
Người ta thường nói, mỗi người trước khi chết đều cảm thấy thời gian trôi chậm lại vô cùng. Có lẽ lời này nghe qua thì thấy phi thực tế – bởi làm sao có người chết lại bật dậy kể lại cảm giác lúc lâm chung? Nhưng nếu suy ngẫm kỹ, quan điểm này cũng chẳng phải không có lý…
Tốc độ tư duy vượt xa mọi thứ, còn bản năng sinh tồn của sinh linh trí tuệ rất có thể khiến họ chìm sâu vào tầng ý thức và tư duy ngay trước khoảnh khắc tử vong – từ đó giành lấy một khoảng thời gian gần như không thể tồn tại trong điều kiện bình thường.
Nại Đức nhớ lại tuổi thơ hạnh phúc bên gia đình, nhớ lại người bạn thân thiết luôn sát cánh bên mình, nhớ lại từng khuôn mặt, từng giọng nói của những người dân thành phố ven biển quen thuộc… Và rồi – một đêm nào đó, những tiếng thì thầm vang vọng giữa bầu trời thành phố, cùng tin dữ khủng khiếp vào sáng hôm sau.
Một phần ba dân số – như thể bốc hơi giữa thinh không.
Trong số đó, có cha anh, và cũng có người bạn thân nhất…
Còn sau hàng tháng trời kiên trì chờ đợi, phản hồi duy nhất anh nhận được chỉ là một câu nói nhẹ bẫng: “Không tìm thấy.”
Người mẹ không thể chấp nhận kết quả ấy đã phát điên. Còn Nại Đức – khi ấy còn quá nhỏ – đã âm thầm thề với lòng mình: nhất định phải làm rõ sự thật đằng sau cái gọi là ‘sự thật’ ấy…
Mười năm sau, sau bao rèn luyện gian khổ, anh cuối cùng cũng bắt được một manh mối. Và mọi dấu vết dẫn lối – lại thẳng tắp chỉ về chủ nhân của mảnh đất này…
Gia tộc Mã Thiệu Nhĩ.
Chương Năm Mươi Bảy: Kết
(Hết chương)