“Câu chuyện vừa rồi thật tuyệt vời đấy~” Mạc Thiềm mỉm cười thân thiện với người du ca ria mép nhỏ: “Tôi nên gọi ngài thế nào ạ?”
“Bối Áo Lộc Nha Nô Tư.” Người du ca để ria mép khẽ cúi người: “Ngài cứ gọi tôi là Bối Áo là được, thưa ngài.”
Mạc Thiềm nhẹ thở dài đầy cảm khái, ánh mắt rời khỏi Bối Áo đang đứng trước mặt với vẻ cung kính vừa phải, hướng lên bầu trời — đôi mắt xanh lục nhạt của anh bừng sáng nhiệt huyết và khát vọng…
“Tôi thích những người du ca~” Giọng nói anh trong trẻo như một đứa trẻ, ngây thơ mà vẫn thoáng chút thuần khiết khó che giấu: “Các ngài ca ngợi sử thi, sống không bị gò bó, phóng khoáng tự tại, tự do và lãng mạn. Các ngài kiến thức uyên bác, thông hiểu cổ kim, biết rõ từng mối tình huyền thoại, từng di tích thần bí, từng tiểu sử anh hùng, từng trận chiến vĩ đại… Bạn tôi à, có lẽ ngài sẽ khó lòng hiểu nổi nỗi ngưỡng mộ khó diễn thành lời này, nhưng xin hãy tin rằng khát khao và mơ ước ấy hoàn toàn chân thành.”
Bối Áo chớp chớp mắt. Dù thực sự chẳng hiểu nổi cái thứ “ngưỡng mộ khó diễn thành lời” kia là gì, anh ta cũng đã nhận ra vài điều nơi thanh niên trước mặt…
Đầu tiên, chắc chắn đây là một công tử con nhà giàu, sống trong điều kiện cực kỳ sung túc — từ cách chi tiêu hào phóng đến những tiểu tiết nhỏ đều cho thấy điều đó. Là người lang bạt khắp nơi suốt nhiều năm, Bối Áo vốn quen nhìn người, kỹ năng quan sát ở mức này đối với anh chẳng có gì đáng kể~
Tiếp theo là sự ngây thơ gần như ngốc nghếch trong lời nói của cậu ta — không biết là bản tính như vậy hay do quá trình nuôi dạy sau này có vấn đề gì đó. Dù sao, Bối Áo hoàn toàn không thể hiểu nổi hình tượng “người du ca” mà đối phương đang tưởng tượng ra rốt cuộc trông như thế nào. Anh khó mà tin nổi những lời kiểu như *“Cha tôi ngày xưa là một vị anh hùng vĩ đại, đã giết hàng vạn con rồng ác!”* lại có thể tuôn ra từ miệng một người trưởng thành.
Rồng ác đâu có tới hàng vạn con? Toàn bộ rồng tộc trên lục địa, dù ngày đêm chỉ chuyên sinh đẻ cũng chẳng thể đạt tới con số ấy. Mà giả sử thật sự sinh được nhiều thế, thì việc nuôi dưỡng hết số đó thành lực lượng tà ác cũng chẳng dễ dàng gì… Những người cha làm nghề nông dân hay thợ mộc, thích uống rượu rồi khoác lác sau bữa tối, cả đời giẫm chết côn trùng cộng lại cũng chưa chắc đã đủ mấy vạn con…
Người du ca cũng đâu biết hết mọi di tích cổ xưa và thần bí — nếu thật sự biết, thì còn đi lang bạt khắp nơi làm gì? Chỉ cần ở nhà vẽ vài tấm bản đồ kho báu mỗi ba ngày là đủ giàu hơn cả quốc vương rồi…
Tóm lại, Bối Áo kết luận: Mạc Thiềm hoàn toàn là một đứa trẻ đáng thương, bị những câu chuyện độc hại đầu độc nặng nề, suốt ngày chỉ biết mơ mộng viển vông. Làm cha mẹ mà bất trách nhiệm đến mức nào mới để con mình phát triển thành dạng này?!
Dẫu vậy, người mang giấc mộng anh hùng thì nhiều vô kể, nhưng người lại mang “tâm bệnh người du ca” thì quả thực hiếm thấy — vị này trước mặt anh, đúng là một “đặc sản” hiếm có!
Vì thế, kết luận hiển nhiên hiện ra: Thằng này ngu mà giàu!
Nhưng chưa dừng ở đó — Bối Áo còn phát hiện một điều khiến anh vô cùng kinh ngạc…
Chính là tài ăn nói và sức thuyết phục trong lời nói của chàng trai trẻ này, thực sự đáng kinh ngạc!
Mới vừa rồi, chính những lời ấy đã khiến Bối Áo thoáng nghĩ: *“Chết tiệt, hóa ra mình thật sự là nhân vật vĩ đại đến thế sao?!”*
Giọng nói anh như mang ma lực, tràn đầy cảm xúc có thể cuốn người khác vào vòng xoáy…
Biểu cảm chân thành, không chút khoa trương, giống như một người bạn già đang say sưa trò chuyện về lý tưởng với bạn — khiến người nghe dù thấy chuyện ấy phi thực tế đến đâu cũng vẫn muốn tin và đồng cảm từ tận đáy lòng.
Giọng nói ôn hòa, nho nhã, nhưng lại chứa đựng trọn vẹn cảm xúc và nhiệt huyết, như một loại pháp thuật tinh thần có thể trực tiếp chạm đến trái tim.
Anh ta là một người du ca bẩm sinh!
Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là đừng để ai bán đứng hoặc chết đói giữa đường…
Ban đầu, Bối Áo định tiếp tục lừa thêm chút tiền thưởng nữa, nhưng giờ anh lại do dự — y như một ca sĩ đang chuẩn bị dạy cho tên nhóc phá cửa nhà mình một bài học, bỗng phát hiện ra giọng hát của cậu ta lại trong trẻo tuyệt trần, khiến chiếc đàn dương cầm đã giơ cao trên tay… cứ thế mà không thể hạ xuống được!
“Ái chà~” Sau một hồi đấu tranh nội tâm, Bối Áo cuối cùng vẫn thở dài, lắc đầu cười khổ với Mạc Thiềm: “Tiểu huynh đệ này, nếu tôi đoán không nhầm, gia cảnh ngài hẳn là khá tốt chứ?”
Mạc Thiềm gật đầu, sắc mặt hơi trầm xuống: “Cũng tạm được. Cha mẹ tôi hồi trẻ kiếm được chút tiền, hình như họ muốn tôi đi theo con đường giống họ, nhưng tôi không thích cuộc sống bị gò bó như thế.”
[Cha mẹ ngài còn thiếu con trai không?]
Bối Áo suýt bật ra câu ấy, nhưng cuối cùng vẫn giữ lời: “Vậy là ngài rời nhà ra đi?”
Mạc Thiềm ngại ngùng gật đầu.
“Muốn trở thành một người du ca như ngài hằng mơ ước?” Bối Áo cười gượng hỏi: “Phóng khoáng tự tại? Tự do và lãng mạn?”
“Đúng vậy!” Sắc mặt Mạc Thiềm lập tức rạng rỡ, anh lấy ra cây lyre nhỏ vừa ‘mượn tạm’ từ một tiệm tạp hóa ở Bà Tô Thành, cười nói: “Tôi thậm chí đã chuẩn bị sẵn nhạc cụ rồi, ngài thấy lyre hay trống tre (trống đặc biệt của người du ca) phù hợp với tôi hơn?”
[Tôi thấy bộ đánh giá sức khỏe toàn diện của Thánh Giáo Liên Hiệp mới là thứ phù hợp nhất với ngài!]
Bối Áo trợn trắng mắt, vẫy tay mệt mỏi về phía Mạc Thiềm: “Tôi khuyên ngài nên từ bỏ ý định ấy đi.”
“Tại sao?!” Khuôn mặt vốn đã hơi tái nhợt của Mạc Thiềm lập tức mất thêm chút máu, vội vàng hỏi dồn: “Ngài cho rằng tôi không có thiên phú sao? Tôi có thể…”
“Không liên quan đến chuyện ấy.” Bối Áo vuốt nhẹ phần cổ áo đã sờn chỉ trên chiếc áo choàng, lắc đầu: “Người du ca không lãng mạn như ngài tưởng. Dù đúng là họ có thể gọi là tự do, và cũng tạm coi là không bị gò bó, nhưng đa số lại chẳng sống tốt lành gì — ví dụ như tôi…”
Mạc Thiềm ngẩn người nhìn anh.
Bối Áo nhẹ vuốt cổ áo, cười khổ: “Chiếc áo choàng này tôi đã mặc bảy tám năm nay. Không thay nó không phải vì đây là món đồ do mẹ tôi may tặng, mà đơn giản là vì tôi không có tiền. Hôm nay tôi có thể được chủ quán rượu mời một bữa no bụng kèm hai ly rượu, nhưng tối mai tôi có thể sẽ đói lả. Nhiều lúc kể cả vài tiếng đồng hồ cũng chẳng đổi được lấy một xu, trong khi ổ bánh mì đen rẻ nhất cũng phải mất tận hai đồng xu.”
“Không thể nào lại như thế.” Mạc Thiềm rõ ràng khó tin: “Tôi từng gặp rất nhiều người du ca, mẹ tôi luôn…”
“Chắc chắn mẫu thân ngài là một người rộng lượng và thanh lịch.” Bối Áo mỉm cười cắt ngang: “Nhưng đa số người ta lại trở nên thanh lịch *chính vì* không rộng lượng. Sinh tồn và lãng mạn chưa bao giờ là hai từ đồng nghĩa. Có thể tôi kể cho người ta biết buổi vũ hội mừng lễ của một vương quốc cách đây vài trăm năm hoành tráng đến mức nào, nhưng điều đó chẳng mâu thuẫn gì với việc tôi chưa từng uống một ngụm rượu nào đắt hơn hai bạc.”
Mạc Thiềm im lặng.
Bối Áo cười áy náy: “Tôi không muốn phá tan lý tưởng của ngài, nhưng như một lời đáp lại đồng vàng vừa rồi, tôi nghĩ mình có bổn phận phải nói rõ điều này: Thế giới này không đơn thuần như một thanh niên sống trong nhung lụa.”
“Còn những câu chuyện thì sao?” Mạc Thiềm hỏi thấp giọng, vẻ thất vọng rõ rệt: “Những câu chuyện ấy… cũng không đơn thuần như vậy sao?”
Bối Áo nhún vai: “Câu chuyện thì luôn đơn thuần — chỉ là chúng không thực tế mà thôi. Trong truyện người du ca, chưa bao giờ đề cập đến việc các anh hùng hay ma vương ăn uống, ngủ nghỉ, đi vệ sinh… Nhưng điều đó không có nghĩa là họ không cần đi toilet. Rất nhiều sử thi thực chất chỉ là bịa đặt; ngay cả những sự tích có thật cũng chẳng nhiều đến mức nào để ca tụng hết. Tôi nói rồng khổng lồ rơi từ trời xuống là do dũng sĩ bắn một phát hạ gục, hoặc đá một cước đạp xuống — nhưng biết đâu nó chỉ là… mệt quá mà rớt?”
“Vậy câu chuyện vừa rồi trong quán rượu là thật hay giả?” Mạc Thiềm hỏi khẽ: “Ngài nghe được từ người khác? Tự sáng tác? Hay đích thân chứng kiến?”
Bối Áo do dự một chút, rồi bỗng bật cười: “Xem ra ngài vẫn chưa chịu buông tay nhỉ? Được rồi, nói cũng chẳng sao — nội dung câu chuyện vừa rồi cơ bản là có thật, và xảy ra rất gần đây.”
“Con rồng rơi xuống Phế Đô?!” Mạc Thiềm trợn tròn mắt: “Tôi chưa từng nghe nói vùng lân cận nào có nơi tương tự…”
Bối Áo gõ nhẹ chiếc trống nhỏ trong tay, chớp chớp mắt: “Dĩ nhiên vùng lân cận không có. Phế Đô trong câu chuyện nằm ở Tây Bắc Đại Lục, nơi có một địa danh gọi là Anh Đức Hạp — từng là một trong những kinh đô rực rỡ nhất của Thái Dương Triều, được mệnh danh là ‘Thành Bất Lạc’. Nhưng giờ đây, nó đã không còn là Anh Đức Hạp Thành Bất Lạc nữa — tất cả chúng ta đều gọi nó là Phế Đô Anh Đức Hạp~”
“Tây Bắc Đại Lục?” Mạc Thiềm gãi đầu: “Ngài vừa du hành từ nơi ấy tới đây sao?”
“Ha, làm sao có thể~” Bối Áo cười nghiêng ngả: “Tôi chưa từng nghĩ tới việc đi xa đến thế. Những năm qua tôi tuy cũng đi qua nhiều nơi, nhưng hầu như chỉ loanh quanh ở Đông Bắc Đại Lục thôi.”
“Vậy ngài làm sao…”
“Ngài nghĩ kể chuyện về Đông Bắc Đại Lục ở Đông Bắc Đại Lục thì sẽ được ưa chuộng sao?” Bối Áo lắc đầu: “Chỉ cần người ta đã từng nghe sơ qua, sức hấp dẫn của câu chuyện sẽ giảm đi rất nhiều. Cho nên… ngài hiểu ý tôi chứ?”
Mạc Thiềm giang tay: “Tôi không hiểu.”
“Càng xa nơi mình đang kể chuyện, câu chuyện ấy càng có giá trị thị trường tại chỗ — ít nhất cũng đủ mới mẻ~” Bối Áo mỉm cười: “Tôi sẽ tiết lộ cho ngài một bí mật chỉ những người du ca kỳ cựu mới biết: Ngài từng nghe nói về ‘Vân Du Giả Chi Gia’ chưa?”
Dựa vào biểu cảm trên gương mặt Bối Áo, Mạc Thiềm gật đầu, trả lời rất nhanh: “Dĩ nhiên!”
Dù thực tế anh chưa từng nghe đến cái tên ấy…
“Dĩ nhiên rồi, bởi đó là chuỗi khách sạn cùng tên tồn tại khắp nơi trên thế giới — nếu ngài chưa từng nghe mới là lạ.” Bối Áo gật đầu không chút ngạc nhiên, rồi đột nhiên đưa ngón trỏ ra, lắc nhẹ: “Nhưng ‘Vân Du Giả Chi Gia’ còn có thể được gọi là ‘Công Hội Người Du Ca’ nữa đấy.”
Mạc Thiềm rất phối hợp ‘À?’ một tiếng.
“Đây cũng chẳng phải bí mật lớn gì.” Bối Áo cười: “Ban đầu nó chỉ là nơi tụ họp của người du ca, nhưng vài trăm năm trước dần biến thành một tổ chức trung lập. Dù không treo bảng hiệu, nhưng bất kỳ người du ca nào có chút kinh nghiệm đều biết.”
“Nguyên ra là vậy.” Mạc Thiềm hỏi tiếp: “Vậy tổ chức ấy làm gì?”
“Đổi chuyện thôi!” Bối Áo nhún vai: “Các khách sạn đều liên hệ với nhau. Người du ca thu thập những câu chuyện hoặc tin đồn địa phương, rồi đem đến ‘Vân Du Giả Chi Gia’ để đổi lấy những câu chuyện từ nơi khác, hoặc đổi lấy chút tiền tiêu vặt~ Câu chuyện tôi vừa kể, là dùng một truyện Thánh Kỵ Sĩ từ Bà Tô Thành cách đây không xa để đổi về.”
Nói đến đây, người du ca ria mép bỗng cười: “Chi tiết hơn tôi cũng không tìm hiểu nhiều, đại khái là như vậy. Nếu trí tò mò của ngài đã được thỏa mãn, thì nên sớm trở về nhà đi.”
Bối Áo cũng không hiểu nổi vì sao mình lại nói hết những điều này với thanh niên trước mặt. Theo lẽ thường, một kẻ phẩm hạnh chẳng mấy đoan chính như anh lẽ ra phải tận dụng tối đa cơ hội lừa gạt người trẻ tuổi này — một quý tộc giàu có nhưng lại chẳng hiểu chút nào về nhân tình thế thái — để moi thêm chút tiền lộ phí. Nhưng cuối cùng, anh lại không làm thế…
Có lẽ vì đồng vàng mà Mạc Thiềm vừa đưa, có lẽ vì hôm nay anh uống hơi nhiều, có lẽ vì cảm giác thân thiết kỳ lạ, có lẽ vì một chút đồng cảm, có lẽ vì trong sâu thẳm lòng mình, anh vẫn hy vọng người trẻ tài năng này thật sự trở thành một người du ca…
Có lẽ vì… anh từng mơ ước giống như cậu ta.
Kể chuyện đơn thuần trong những con ngõ của thôn làng, thị trấn và thành phố, hưởng thụ tiếng trầm trồ và tán thưởng của người nghe…
Ngâm nga thơ ca trên những cánh đồng và con đường nhỏ, say mê chính mình…
Không bị gò bó, tự do và lãng mạn…
Bối Áo tự giễu cười. Nói cho cùng, anh chỉ là một kẻ phàm tục — lãng mạn và tự do chẳng thể thay cơm ăn, cũng chẳng khiến đồng vàng trong túi ngân nga vang vọng. Với anh, điều quan trọng hơn cả việc người nghe xúc động vì câu chuyện, vẫn luôn là số đồng xu rơi vào chiếc mũ khi màn trình diễn kết thúc~
Dù sao, người chết đói thì cũng chẳng có tư cách bàn về lãng mạn.
Bối Áo bỗng thấy hứng thú tiêu tan, lắc đầu định nói mình đã nói hết những điều cần nói, xin ngài tự tiện — nhưng chợt nhận ra người trẻ tuổi trước mặt cũng đang cười.
Lần này, nụ cười ấy không còn chút ngây thơ nào, ánh mắt bừng sáng cũng không còn vẻ ngơ ngác hay mơ hồ, mà là một niềm vui thuần khiết, phóng túng, khó lường — khiến người ta run rẩy.
Ý thức Bối Áo trở nên mơ hồ…
…
Vài phút sau
Mạc Thiềm vừa đi trên con đường nhỏ vừa huýt sáo giai điệu bài *Hảo Hán Ca*, tâm trạng vốn có chút bực bội giờ đã dần dịu lại. Anh đã thu thập được đủ thông tin từ Bối Áo, đồng thời cũng xác tín rằng mình thực sự đã phát hiện ra một đôi mắt — một đôi mắt hiện diện ở khắp mọi nơi~
“Vân Du Giả Lữ Điếm, ha…” Mạc Thiềm kết thúc giai điệu *Hảo Hán Ca* bằng một tiếng huýt sáo vang, vui vẻ cười lên: “Tổ chức trung lập? Công hội người du ca? Đừng đùa nữa chứ! Người sáng lập tổ chức ấy tầm nhìn đâu có ngắn ngủi đến thế, mục đích chỉ để trao đổi chuyện sao? Chỉ có kẻ ngốc mới nghĩ như vậy thôi! Ha ha, ha ha ha ha ha~~”
Trong màn đêm tĩnh lặng, bỗng vang lên một trận cười điên cuồng, không chút kiềm chế…
“Đây chính là tổ chức tình báo lớn nhất thế giới, với mạng lưới gián điệp trải khắp toàn cầu!!”
…
Khi Bối Áo tỉnh lại từ cơn choáng váng, người thanh niên hào phóng lúc nãy đã biến mất. Anh còn mờ mịt đến mức tự hỏi liệu mình vừa có phải vừa trải qua một giấc mộng kỳ lạ hay không…
Cho đến khi anh phát hiện dòng chữ nhỏ bên cạnh chân mình cùng một túi tiền nặng trịch — lúc ấy, anh mới hoàn toàn tỉnh táo.
Rồi cái túi tiền ít nhất chứa một trăm đồng vàng lại khiến anh ngẩn người lần nữa…
Dòng chữ trên mặt đất viết rất đẹp, trông như được khắc bằng một thanh đao hoặc匕 thủ sắc bén…
[Người ngu ngốc không xứng đáng được đối xử tử tế như thế này. Kẻ phàm tục cũng sẽ nhận được phần thưởng phàm tục. Dẫu nghe chướng tai và gây cười, nhưng trọng lượng của nó cũng chẳng chỉ dừng ở một đồng vàng~]
Ngẩn ngơ nhìn dòng chữ ấy, Bối Áo Lộc Nha Nô Tư — người du ca tương lai nổi danh khắp Vô Tội Đại Lục — siết chặt túi tiền trong tay, đầu óc trống rỗng, như đang lạc vào một giấc mộng…
Chương sáu mươi sáu: Kết