**Chương 83: Đế Quốc Song Hùng**
Không khí tiệc rượu đạt đến cao trào ngay sau khi Hoàng đế kết thúc bữa ăn. Nhiều quý tộc bắt đầu nhảy múa uyển chuyển trong khu vực sàn nhảy tạm thời do các bồi bàn dọn dẹp, còn phần còn lại thì lần lượt ngồi xuống hai bên đại sảnh, chủ đề trò chuyện giữa họ cũng dần chuyển sang những điều lãng mạn, hoa mỹ — bởi lẽ thứ gọi là “việc chính” thì vốn chẳng bao giờ nói hết được, mà những cuộc trao đổi lợi ích phức tạp cũng chẳng thích hợp để bàn luận quá nhiều ở nơi này~
Mạc Thiềm và Ký Tiếu Đảo vẫn ngồi nguyên tại chỗ cũ. Trong suốt khoảng thời gian ấy, không một thanh niên nào tiến đến mời bất kỳ ai trong hai người cùng nhảy một bản nhạc — rõ ràng lời của Gia Lộc Công Tước trước đó vẫn còn đủ trọng lượng.
Phù Tể Đại Công lúc này vẫn đứng cạnh Viêm Phổ. Những quý tộc có địa vị thấp hơn đã lần lượt rời đi, chỉ còn lại vài tâm phúc thân cận của Hoàng đế cùng một số đại quý tộc quyền lực bậc nhất. Dẫu họ vẫn cười nói với nhau, thần sắc mấy người ấy lại chẳng hề nhẹ nhõm; đa số đều cố ý hay vô tình liếc nhìn về phía ấy — chẳng ai thực sự tin rằng buổi tiệc này chỉ là một ý tưởng chợt nảy ra. Tất cả đều đang quan sát… và chờ đợi…
Nhưng Mạc Thiềm chẳng thèm để ý tới phía ấy. Anh chỉ khoan khoái dựa lưng vào ghế, lắc nhẹ chiếc ly rượu đỏ thẫm trong tay, vẻ mặt thờ ơ như chẳng quan tâm điều gì.
Thực tế, anh thật sự cũng chẳng cần phải quan tâm — vì Gia Lộc sẽ sớm thuật lại nguyên văn toàn bộ nội dung cuộc thảo luận hiện tại cho anh nghe. Hơn nữa, anh cũng đã đoán khá chuẩn xác những điều mà nhóm người kia đang bàn bạc. Đó không phải lý do khiến Mạc Thiềm tối nay xuất hiện ở đây…
Anh chỉ đến để chờ người — chờ hai người.
Một kẻ cần bị giết, và một người thi hành hoàn hảo nhất.
…
Mười phút sau.
“Xin mời mọi người giữ yên một chút, thưa quý bà và quý ông.” Một pháp sư triều đình đứng bên cạnh Viêm Phổ mỉm cười, dùng một tiểu pháp thuật khuếch âm nhẹ nhàng nói: “Hoàng thượng có điều muốn nhắn gửi.”
Đến rồi!
Tất cả những người có mặt trong đại sảnh đồng loạt nghiêm mặt. Không gian vốn rộn ràng tiếng cười nói lập tức chìm vào im lặng tuyệt đối. Mỗi người đều vội vàng ngồi thẳng người, chăm chú lắng nghe như thể đang chờ đợi điều gì cực kỳ trọng đại.
“Rất xin lỗi vì đã làm gián đoạn các vị vào thời điểm này~” Vị Hoàng đế thân thiện nâng ly mỉm cười, rồi khẽ nhấp mắt về một góc đại sảnh: “Đặc biệt là Tiểu Ba Khắc — ta nghĩ cậu sắp có thể hẹn Ái Ma Tiểu Thư ra vườn sau rồi đấy.”
Một vị bá tước trẻ tuổi liền đứng dậy, cúi người nhẹ trước mặt Viêm Phổ: “Vô cùng cảm kích, thưa Hoàng thượng! Chỉ cần có lời của ngài, em cảm thấy mình đã thành công tới nửa rồi~”
Một cô gái quý tộc ngồi cạnh anh ta vội lấy chiếc quạt gấp che mặt, e thẹn quay đầu đi chỗ khác.
Xung quanh vang lên một tràng cười thân thiện.
“Cố lên, thanh niên!” Viêm Phổ giơ ngón cái về phía cậu ta, rồi đứng dậy nâng ly hướng về tất cả: “Cùng nâng ly vì Sa Văn!”
“Vì Sa Văn!” Mọi người đồng loạt đứng thẳng người, mỉm cười lặp lại, sau đó uống cạn ly rượu trong tay.
Viêm Phổ gật đầu, từ từ ngồi trở lại ghế, rồi rút từ túi áo ra một viên ngọc trai chất lượng tuyệt hảo. Bất ngờ, ngài hỏi: “Các vị có biết viên ngọc trai này xuất xứ từ đâu không?”
Nụ cười trên gương mặt nhiều người lập tức biến mất. Nếu đặt câu hỏi này một tuần trước, có lẽ chẳng mấy ai đoán được — bởi Sa Văn Đế Quốc có tới hơn chục nơi sản xuất ngọc trai. Nhưng vào thời điểm này, đáp án chỉ có thể là một…
Không ai lên tiếng. Đa số đều cúi đầu, nét mặt thoáng vẻ buồn — không biết là thật lòng hay chỉ mang tính hình thức.
Vài giây sau, một giọng nói hơi lạ phá vỡ sự im lặng.
“Ninh Tả Châu.” Nam tước mới phong, đeo mặt nạ, khẽ khàng đáp: “Một trong những đặc sản nổi tiếng nhất của Bàn Xước Thành — toàn thân thuần trắng, sau khi xử lý bằng thủ pháp đặc biệt có thể lưu giữ ít nhất năm màu sắc, đồng thời sở hữu khả năng dẫn truyền nguyên tố nhất định. Dù để thưởng ngoạn hay làm nguyên liệu cho cuộn giấy phép thuật sơ cấp, đều là lựa chọn rất tốt.”
Cả đại sảnh lập tức xôn xao. Chẳng ai không biết vụ thảm án Bàn Xước Thành vừa xảy ra gần đây, cũng chẳng ai ngây thơ đến mức tưởng rằng viên ngọc trai trong tay Hoàng đế lại có thể đến từ nơi nào khác. Thế nhưng, gần như chẳng ai biết tên gọi cụ thể của nó, công dụng ra sao, hay có thể dùng để làm gì…
Thế mà vị Tội Tước này lại biết!
Không chỉ biết — mà còn dám nói ra, dù chưa rõ ý đồ của Hoàng đế.
“Đúng vậy, Ninh Tả Châu của Bàn Xước Thành. Từ khi ta đăng cơ, mỗi năm xuất khẩu Ninh Tả Châu tới các Pháp Sư Công Hội và Bắc Lục đều mang về cho Đế Quốc ít nhất ba triệu kim tệ. Nhưng giờ đây, Bàn Xước Thành đã không còn tồn tại.” Viêm Phổ thở dài sâu sắc, rồi ánh mắt chuyển sang vị thanh niên xa lạ ngồi ở góc phòng: “Tội Tước?”
Mạc Thiềm khẽ gật đầu.
“Ngài rất am hiểu về Ninh Tả Châu sao?” Viêm Phổ tỏ ra hứng thú hỏi: “Dẫu những người nắm rõ kiến thức này không thiếu, nhưng phần lớn đều là thương nhân hoặc chuyên gia.”
Một vài đại thương gia vô thức co cổ lại — họ thật sự chẳng biết nhiều đến thế; tối đa cũng chỉ biết giá trị thị trường của một viên thôi.
“Thực ra trước đây tôi cũng chẳng hiểu gì về nó, thưa Hoàng thượng…” Mạc Thiềm khẽ nhếch khóe môi, nở một nụ cười khổ: “Chỉ là trong lúc điều tra tại Bàn Xước Thành, tôi vô tình ghi nhớ lại mà thôi. Dù thông tin này chẳng giúp ích gì cho tiến trình điều tra, tôi vẫn mong mình có thể ghi nhớ thành phố từng phồn hoa và xinh đẹp ấy dưới nhiều góc độ.”
Giọng nói đầy bi thương chân thành ấy khiến nhiều người vốn chẳng mấy để tâm đến vụ thảm án Bàn Xước Thành bỗng xúc động sâu sắc — thậm chí còn cảm thấy hơi áy náy…
“Thân ái của ta, Bát Đắc à, chắc hẳn ngươi đã say mê nghiên cứu và khám phá ma pháp quá lâu, nên đầu óc cũng cứng đờ rồi, mới ban tước nam tước cho hắn.” Viêm Phổ nhướn mày về phía Gia Lộc Đại Công Tước bên cạnh, rồi quay đầu nhìn Mạc Thiềm thật sâu, mỉm cười: “Ít nhất cũng nên thêm hai chữ ‘thế tập’ mới phải.”
Mạc Thiềm bình tĩnh cúi người trước vị Hoàng đế trước mặt: “Tạ ơn Hoàng thượng.”
Thái độ điềm nhiên, không vui không giận ấy khiến những người xung quanh không khỏi xúc động. Có lẽ một tước hiệu nam tước thế tập nhỏ bé chẳng đáng kể gì trong mắt đa số người ở đây — nhưng với một quý tộc mới phong, tổ tiên từng phạm tội, thì hai chữ “thế tập” ấy lại nặng tựa ngàn cân.
Nếu tước nam tước giống như căn hộ ba phòng bạn đang thuê, thì khi thêm chữ “thế tập”, căn hộ ấy sẽ thuộc về bạn mãi mãi.
Trông thì có vẻ đãi ngộ chẳng khác bao nhiêu, nhưng ý nghĩa thì đã hoàn toàn khác biệt.
“Ta tin rằng bi kịch Bàn Xước Thành không phải do thiên tai.” Sau khi Mạc Thiềm trở lại chỗ ngồi, Viêm Phổ quay đầu nhìn mọi người, trầm thanh đạo: “Sa Văn Đế Quốc chưa từng làm điều gì khiến trời đất phẫn nộ. Các vị phải coi trọng việc này. Ba vạn bảy nghìn sinh mạng của tử dân Đế Quốc tuyệt đối không phải trò đùa. Ta nhất định sẽ điều tra tận gốc — Pháp La Đại Sư cũng có cùng quan điểm. Các vị đừng ôm tâm lý ‘không liên quan đến mình’, coi nhẹ như chuyện đùa. Một bóng tối chưa biết đang dần tiến đến — chúng ta buộc phải chuẩn bị!”
Người đàn ông trung niên, thường ngày trông chẳng khác nào một thương nhân hơn là một đế vương, đứng dậy, gương mặt nghiêm nghị đến lạ, trầm thanh đạo: “Đoàn điều tra tạm thời rút khỏi Bàn Xước Thành. Kể từ hôm nay, toàn bộ các thành phố — kể cả Vương Đô — đều bước vào trạng thái giới nghiêm. Mọi hoạt động buôn bán quốc tế tạm ngừng. Tổn thất của các thương nhân trong giai đoạn này do Đế Quốc chi trả. Gia Lộc Đại Công…”
“Dạ!”
Gia Lộc Công Tước lập tức đứng dậy, nghiêm chỉnh.
“Rút toàn bộ người của Đề Nhĩ về, tập kết Cự Phong Pháp Sư Đoàn của ngài, chờ tín hiệu từ Pháp La Đại Sư.”
“Tuân lệnh!”
“Phù Tể Đại Công.”
“Dạ!”
“Thông báo cho Huy Dạ Giáo Phái — chúng ta cần thêm sự hỗ trợ từ các giáo sĩ cấp cao.”
“Tuân lệnh!”
“Ái Tư Hội Trưởng.”
“Dạ… dạ!”
“Thông báo tới tất cả các hội thương nghiệp quy mô lớn và các tập đoàn tài chính: Ta không muốn thấy thị trường hỗn loạn hay giá cả bị thao túng trong thời gian giới nghiêm. Không ai được phép toan tính điều gì, bởi hãy nhớ — Hoàng đế của các vị cũng là một thương nhân sắc sảo.”
“Chắc chắn!”
“Rồi thì…” Viêm Phổ khẽ nhíu mày, ánh mắt hướng về vị trí bên trái mình.
Một luồng gió mạnh bất chợt lướt qua.
“Xin lỗi, ta đến muộn.”
Một vị lão kỵ sĩ cao lớn xuất hiện giữa đại sảnh. Ông mặc một bộ giáp đen dày dặn và tinh xảo, chiếc áo choàng đen rộng lớn phía sau in nổi một thanh kiếm dài màu vàng sẫm. Tóc và râu ông bạc phơ, nhưng thần thái vẫn sáng láng, cường tráng. Ông quỳ gối một chân trước mặt Viêm Phổ, trầm thanh đạo: “Sát Hoàng Chi Kiếm Kỳ Thất Đoàn đã sẵn sàng chỉnh đốn,随时 có thể xuất phát.”
Đôi mắt vốn luôn khép hờ của Mạc Thiềm bỗng lóe sáng — anh cuối cùng cũng đợi được người này.
Đoàn trưởng Sát Hoàng Chi Kiếm Kỳ Thất Đoàn, Nguyên soái Sa Văn Đế Quốc — Gia La Hát Đạt Văn Đức Sái Tấn!
Ông từng là một lưu dân bán thú nhân thấp hèn, nhưng nhờ cơ duyên kỳ lạ mà được ông nội của Viêm Phổ — vị Hoàng đế thứ ba của Sa Văn Đế Quốc — cứu mạng, trở thành một người tự do.
Sau đó, Gia La Hát Đạt gia nhập Kỵ Sĩ Đoàn Đế Quốc, và trong vô số trận chiến chống hải tặc và quân địch, ông lập nên vô số chiến công hiển hách. Hai mươi năm sau, ông đã ngồi vào vị trí Đoàn trưởng Kỵ Sĩ Đoàn.
Gia La Hát Đạt trung thành và dũng cảm. Vị Hoàng đế già tin tưởng ông hết mực, và trước khi qua đời, đã sắc phong ông làm Nguyên soái đầu tiên của Sa Văn Đế Quốc, ban tước Công Tước thế tập.
Viêm Phổ gần như được ông nuôi dưỡng từ nhỏ.
Có thể nói, trong toàn bộ Sa Văn Đế Quốc, ngoài Hoàng đế nắm giữ địa vị cao nhất, thì người đứng thứ hai chính là vị lão thần tam triều này — cùng với vị Hộ Quốc Pháp Thần thần bí và mạnh mẽ: Pháp La.
Và người Viêm Phổ tin tưởng nhất, cũng chính là hai người ấy.
Dẫu tuổi cao, vị kỵ sĩ cấp Đại Lĩnh Chủ này vẫn là lực lượng vũ trang tuyệt đối của Đế Quốc. Gia La Hát Đạt cùng Kỵ Sĩ Đoàn của ông cũng là một trong những thế lực mà vô số phe phái ở Tây Nam Lục địa cực kỳ không muốn chạm trán.
“Dậy đi, ông nội Gia La Hát Đạt.” Viêm Phổ thân mật mỉm cười: “Có ông đến, ta yên tâm hơn nhiều rồi.”
“Dạ, Hoàng thượng.” Gia La Hát Đạt dõng dạc gật đầu, rồi đứng dậy trong tiếng va chạm kim loại vang vọng.
“Tôi và những chàng trai tốt của Kỵ Sĩ Đoàn đã sẵn sàng.”
Viêm Phổ gật đầu: “Giờ chỉ còn chờ tín hiệu từ Pháp La Đại Sư. Đại Chiêm Tinh Sư của chúng ta dường như đã cảm nhận được điều gì đó. Nếu được, ta hy vọng ông có thể hành động cùng ngài ấy — giải quyết khủng hoảng này càng sớm càng tốt, trong điều kiện đảm bảo an toàn tuyệt đối cho bản thân.”
“Được chứ.” Vị Nguyên soái cao lớn mỉm cười nhẹ: “Hy vọng lão già Pháp La kia sẽ làm rõ được chuyện này. Kiếm Sát Hoàng của ngài luôn không biết sợ — miễn là chúng ta biết kẻ thù là ai và đang ở đâu~”
Một màn sáng bạc đột nhiên hiện ra bên cạnh Gia La Hát Đạt. Pháp La bước ra, gương mặt lộ vẻ mệt mỏi, vừa cười vừa lắc đầu. Trước tiên, ông cúi người trước mặt Viêm Phổ, rồi quay sang trừng mắt nhìn vị lão kỵ sĩ bên cạnh: “Ta chỉ không muốn bị ngươi — con sư tử già này — gọi là ‘lão già’!”
Những người có mặt trong đại sảnh đều hơi ngẩn người. Ai cũng biết Hộ Quốc Pháp Thần và Đại Nguyên Soái — cặp “Song Hùng” của Đế Quốc với độ tuổi trung bình cực cao — gần như chẳng bao giờ xuất hiện nơi công cộng. Việc cả hai cùng xuất hiện đêm nay đủ thấy Hoàng đế coi trọng vụ việc Bàn Xước Thành đến mức nào.
“Viên thủy tinh trên ngực ông ấy…” Ký Tiếu Đảo khẽ nghiêng người, ghé vào tai Mạc Thiềm thì thầm: “…giống hệt viên mà trước đây cậu từng dùng ‘cái đó’ và làm vỡ.”
Mạc Thiềm chỉ khẽ gật đầu, không nói gì, rồi mỉm cười với Pháp La — người vừa đúng lúc đưa ánh mắt về phía anh.
Pháp La cũng gật đầu đáp lễ, sau đó quay sang Viêm Phổ: “Thưa Hoàng thượng, thần đã tiên tri được một lực lượng bóng tối kinh khủng. Đây tuyệt đối không phải lời cảnh báo vô căn cứ. Nếu được, thần mong ba ngày sau có thể lập tức cùng Nguyên soái dẫn người tới Bàn Xước Thành để triển khai Đại Hoài Tục Thuật.”
“Ta không phản đối.” Gia La Hát Đạt nhún vai: “Miễn là món đồ của ngươi thực sự đáng tin cậy là được.”
Pháp La liếc ông một cái, rồi tiếp tục nói với Viêm Phổ: “Thần cần một số vật liệu pháp thuật để bố trí Đại Hoài Tục Thuật và tăng cường sức mạnh cho các chiến binh. Nếu có thể, thần mong Gia Lộc Công Tước cùng Cự Phong Pháp Sư Đoàn của ngài đi cùng. Đại Công từng là người phụ trách Đoàn Điều Tra, còn Pháp Sư Đoàn sẽ giúp thần đẩy nhanh tốc độ thi triển pháp thuật, đồng thời sẵn sàng chiến đấu nếu cần thiết.”
“Không vấn đề gì. Ta vừa mới dặn Gia Lộc xong.” Viêm Phổ gật đầu: “Còn về vật liệu pháp thuật và nhu yếu phẩm, lương thực, trang bị cần thiết cho Kỵ Sĩ Đoàn trên đường đi — bất cứ thứ gì có thể mua được, đều không phải vấn đề.”
Gia La Hát Đạt thở dài thườn thượt, lẩm bẩm: “Giá như hồi xưa cha ngươi — tên keo kiệt chết tiệt ấy — cũng có tầm nhìn như con bây giờ, bọn ta đã đỡ phải ở lều rách bao nhiêu năm rồi.”
Dù là lẩm bẩm, nhưng giọng vị lão kỵ sĩ này quá vang — cả đại sảnh lập tức vang lên loạt tiếng ho khan. Tất cả đều ngại ngùng cúi đầu hoặc đảo mắt lia lịa, tránh nhìn nhau.
“Ho cái gì?” Nguyên soái trợn mắt: “Đánh các người đấy nhé!”
Lập tức, không ai dám hé răng…
Dẫu biết rằng nếu ông thật sự ra tay, ngay cả một cao cấp ma đạo sư như Gia Lộc cũng sẽ bị đánh cho bầm dập. Ngoài Pháp La ra, toàn bộ Đế Quốc không có ai là đối thủ của vị lão kỵ sĩ này.
“Nếu được phép…”
Đúng lúc ấy, vị Tội Tước — người từ đầu đến cuối luôn chiếm vị trí nổi bật nhất trong buổi tiệc — đứng dậy.
“Tôi mong được cùng Pháp La Đại Sư và Nguyên soái các ngài tới Bàn Xước Thành.” Mạc Thiềm cúi người trước mặt Viêm Phổ, rồi khẽ nâng một góc chiếc mặt nạ, để lộ một mảng da bị bóng tối bao phủ phía sau: “Tôi đã bị ô nhiễm bởi vùng đất bị nguyền rủa ấy, đồng thời cũng là người đầu tiên bước chân vào đó sau sự việc — có lẽ sẽ phần nào giúp được việc.”
Nụ cười của anh rất trong trẻo, giọng nói dịu dàng và thành khẩn…
Nhưng đôi mắt bị chiếc mặt nạ che khuất kia, lại tràn ngập sự tà ác và điên cuồng vô tận…
Một thứ tà ác thuần khiết, trong trẻo…
Một thứ điên cuồng thuần túy, dịu dàng…
Chương 80: Kết
(Hết chương)