Tiếng kêu thảm thiết cầu xin tha mạng dường như vẫn còn văng vẳng bên tai.
Mạc Tiểu Phi đã bình tĩnh lại, nhưng sắc mặt tái nhợt, vô thức lùi bước về phía sau — rồi nhẹ nhàng va phải cánh cửa chiếc xe hơi đang được nâng lên bằng máy nâng khí nén để sửa chữa, mới dừng lại.
Quyền Ca ngã gục. Vài sinh viên khác cũng ngã gục… nằm bất động trong vũng máu, thoi thóp từng hơi thở cuối cùng. Nếu không cấp cứu kịp thời, e rằng họ sẽ chẳng thể qua khỏi kiếp này.
Mạc Tiểu Phi chợt nhận ra mình đã toát đầy mồ hôi lạnh. Sau khi trút hết oán giận trong lòng, cảnh tượng đẫm máu trước mắt khiến anh rung động tận đáy lòng.
— Không… bọn chúng chỉ là tự chuốc lấy hậu quả. Tôi chỉ đang trừng phạt những sai lầm mà chúng gây ra.
— Đúng vậy! Tôi chỉ đang ngăn chặn tội ác của chúng.
— Tôi không có lỗi.
— Thế giới này quá bất công… tôi không có lỗi…
Mạc Tiểu Phi khẽ há miệng, ánh mắt dần biến đổi — trở nên sắc bén, lạnh lùng. Anh thì thầm một mình:
— Đúng… việc tôi làm là điều tốt!
Đúng vậy… xã hội này tồn tại quá nhiều bất công. Vậy thì cứ để tôi…
TRỪ DIỆT CHÚNG!!!
…
…
Con trai Lão Trần suốt buổi cứ loanh quanh phía sau tiệm bánh bao, mãi đến khi tiệm bắt đầu dọn hàng, mới cứng cựa bước vào trong, tay xách hai túi quà.
Lão Trần thấy dáng vẻ con trai, chẳng nói gì nhiều, chỉ đơn giản bảo: “Đã về rồi thì cả nhà ăn bữa cơm cho vui.” Rồi ông dặn thêm: “Tối nay gọi vợ con nó sang luôn đi.”
Nghe xong, người con đáp: “Không cần đi đón đâu ạ, để vợ tan ca rồi dẫn con sang là được.”
Nhưng anh ta vẫn giữ Lạc Khâu lại, gọi lớn tiếng gọi vợ ra, bảo bà mua thêm chút đồ ăn, tối nay nấu thịnh soạn hơn một chút. Đại Nương đã lâu rồi chưa được dịp vui vẻ như thế, mừng rỡ gọi Lạc Phiên Hiền đi chợ rau gần đó.
Giờ phút này, Lão Trần đang tỉ mỉ thu dọn đồ nghề của mình: cây cán bột, cái rây bột, bàn làm việc — lau đi lau lại, không biết chán.
— Chú… là con trai bác Lạc à? — Người con trai Lão Trần nhìn Lạc Khâu hồi lâu, cuối cùng mới do dự hỏi: — Nhìn cứ giống y chang bác ấy.
Lạc Khâu gật đầu.
Người con trai Lão Trần lúc này dường như tìm được đề tài để giết thời gian, liền ngồi xuống cạnh Lạc Khâu, bắt đầu trò chuyện thân mật, kể chuyện xưa.
— Cha chú ngày ấy còn trẻ lắm, mỗi sáng đều vội vã đạp chiếc xe máy Già Lăng 70 phóng thẳng tới chỗ làm, giữa đường nhất định ghé qua đây mua vài cái bánh bao ăn lót dạ. — Người con trai nhớ lại, cười nói: — Cha chú từng bảo: “Bánh bao nhà bác, chỗ nào cũng chẳng tìm được vị ấy nữa đâu!”
— Ừ, đúng vậy. — Lạc Khâu nhìn Lão Trần đang tất bật ở phía kia, khẽ đáp: — Trước đây mấy chục năm em không biết, nhưng ít nhất mười mấy năm nay, vị ấy vẫn không hề thay đổi.
Người con trai Lão Trần tên là Trần Hữu Cứu. Từ nhỏ, Lão Trần mong con trai sau này sẽ thành đạt, nên mới đặt tên như vậy. Trần Hữu Cứu quả thật là người biết phấn đấu: tốt nghiệp xong liền vào làm ở một công ty lớn, sau đó cưới vợ, vay tiền mua nhà mới trong thành phố, rồi cũng sinh được một cậu con trai mũm mĩm.
Cùng một thành phố, nhưng mức sống ở các khu vực khác nhau cũng chẳng giống nhau. Dẫu nghèo hay giàu, con người vẫn luôn tìm được nơi để sinh tồn. Trần Hữu Cứu tuy là “cành cây” được ghép từ khu phố cũ kỹ sang vùng đô thị sầm uất, nhưng cuối cùng cũng tìm được chỗ đứng vững vàng cho riêng mình.
Thấy Lạc Khâu chăm chú nhìn cha mình đang dọn dẹp chỗ làm, Trần Hữu Cứu bỗng cảm thấy ngại ngùng. Nói là trò chuyện thân mật, thực chất hai người chẳng khác nào người xa lạ.
Rõ ràng đều sinh trưởng cùng một nơi, uống chung nước máy từ một đường ống, thậm chí hồi nhỏ còn cùng ăn kem que ở cùng một tiệm tạp hóa.
Không biết tiệm tạp hóa bán kem que và đồ lặt vặt ấy giờ còn hoạt động không nhỉ?
Trần Hữu Cứu mấy lần định mở lời tiếp tục chuyện trò với Lạc Khâu, nhưng phát hiện ánh mắt Lạc Khâu từ đầu đến cuối vẫn dán chặt vào người cha. Anh ta không khỏi cảm thấy băn khoăn.
— Anh Trần, anh đã bao lâu rồi chưa chạm tay vào những thứ trên bàn làm bánh này? — Lạc Khâu bỗng khẽ hỏi.
Trần Hữu Cứu giật mình, phản xạ đáp: — Từ hồi lên đại học thôi ạ. Sau đó đi làm, tính ra cũng hơn chục năm rồi chưa đụng tay vào thứ này.
— Em cũng nghĩ vậy. — Lạc Khâu nhẹ giọng: — Thực ra ký ức của em cũng chẳng rõ ràng lắm. Chỉ nhớ lúc nhỏ, cũng có một người cứ quẩn quanh bên bác ấy. Nói thật, em bảo vị bánh bao này hơn chục năm nay không đổi, cũng hơi tùy tiện. Thật ra đã khác rồi… Hay nói đúng hơn, vị ngon nhất chính là hồi nhỏ — lần đầu tiên cha em dẫn em tới đây, lần đầu tiên em ăn bánh bao. Lúc ấy cha hỏi em: “Bánh bao này ngon không?” Em đáp: “Ngọt lắm ạ!” Cha lại hỏi: “Biết vì sao ngon không?” Em lắc đầu: “Không biết.” Cha cười bảo: “Vì đây là cả nhà cùng làm nên, nên mới thấy ngon.” Hồi ấy em chưa hiểu, nhưng mấy năm gần đây… chắc là đã nếm ra nguyên nhân vì sao vị ấy khác biệt rồi.
Trần Hữu Cứu sửng sốt, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết mở lời ra sao. Muôn vàn lời muốn nói cuối cùng chỉ đọng lại thành một câu:
— Người lớn rồi, thì chẳng thể quay lại quá khứ nữa.
Lạc Khâu bỗng nhiên nói:
— Hôm nay hiếm khi đông vui như thế, em cũng đã lâu rồi chưa được ăn bánh bao do anh Trần và bác làm. Cho em thử một cái được không ạ?
Trần Hữu Cứu bỗng nhiên không biết ứng xử thế nào với chàng trai trẻ này, lắc đầu:
— Em không làm được đâu. Hơn chục năm rồi chưa đụng tay vào thứ này, huống chi giờ bác đã bắt đầu dọn bàn rồi.
Lạc Khâu tiếc nuối nói:
— Cũng đúng… Nhưng…
Anh quay sang nhìn Trần Hữu Cứu, đột nhiên hỏi:
— Con anh… chưa từng được ăn bánh bao do chính tay anh làm chưa?
— Tôi…
Lúc này, Lạc Khâu đứng dậy, xếp gọn chiếc ghế, thu dọn đồ đạc của mình:
— Dù hơi muốn được ăn bữa cơm này, nhưng em nghĩ… vắng mặt em có lẽ sẽ phù hợp hơn.
Trần Hữu Cứu định giữ lại, nhưng cuối cùng vẫn không thốt nên lời. Không lâu sau, Lão Trần biết Lạc Khâu đã lặng lẽ rời đi — ông chẳng nói gì thêm.
…
…
Đại Nương và Lạc Phiên Hiền vẫn chưa về. Lão Trần ngồi trên chiếc ghế sofa cũ kỹ, hút điếu thuốc lá đã theo ông mấy chục năm. Hai cha con ngồi trên lầu như thế, im lặng hơn một tiếng đồng hồ.
Bỗng Lão Trần đứng dậy đi vào phòng, không lâu sau quay ra, đưa cho Trần Hữu Cứu một chiếc hộp sắt, nói:
— Đây là giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đất. Cất kỹ vào trong đi.
— Bố? — Trần Hữu Cứu kinh ngạc nhìn cha mình: — Cái này…
— Một số thứ, giữ cũng chẳng giữ được. — Lão Trần lắc đầu: — Ở thành phố kiếm sống khó khăn lắm. Bố già rồi, giữ những thứ này cũng chẳng còn tác dụng gì. Vợ con là người thành phố, mấy năm nay cũng vất vả lắm. Nhưng con đã chọn con đường này từ đầu, thì cứ đi tiếp đi.
— Bố, con…
— Lát nữa ăn cơm cho tử tế.
Nói xong, Lão Trần khom lưng đi xuống lầu. Trần Hữu Cứu ôm chặt chiếc hộp sắt đựng đầy giấy tờ, mũi bỗng cay xè. Anh ngước nhìn tấm ảnh cũ treo trên tường, đăm chiêu suy tư.
Chiều muộn, vợ Trần Hữu Cứu dẫn con trai sang.
Thực ra Trần Hữu Cứu vốn chưa hề nói với vợ về chuyện bán đất. Trên bàn ăn, Lão Trần không nhắc, anh cũng chẳng mở lời. Cậu bé nhìn cô chủ tiệm bánh bao xinh đẹp, ngượng nghịu đến mức chẳng dám ngẩng mặt.
Cả gia đình sum họp vui vẻ, ấm áp.
Không lâu sau bữa cơm, vợ Trần Hữu Cứu nói trời đã muộn, mai con còn đi học nên phải về sớm. Đại Nương nắm tay cậu bé, dịu dàng dặn:
— Có dịp thì nhớ thường xuyên về chơi nhé!
Lúc này, mũi Trần Hữu Cứu lại cay xè lần nữa. Anh nhìn biển hiệu “Niệm Niệm Bao Tử Phổ” treo trên tường đã mấy chục năm, nhìn Lão Trần ngồi lặng lẽ trong gian tiệm, lưng quay về phía mọi người, vừa hút thuốc lá vừa khẽ khò khè — chẳng bước ra tiễn ai.
Không hiểu sao, anh bỗng nhớ lại câu hỏi Lạc Khâu đặt ra trước khi rời đi, gần như buột miệng:
— Khoan đã! Khoan đã đã! Mẹ ơi, phần nhân hôm nay đã ướp xong chưa ạ?
— À? Ướp rồi chứ! Sao thế?
Trần Hữu Cứu bỗng túm lấy ống tay áo sơ mi trắng, nhưng càng nắm càng thấy khó chịu, cuối cùng索性 trực tiếp cởi luôn áo ra, chỉ mặc chiếc áo ba lỗ bên trong, rồi bước thẳng vào bếp:
— Để anh làm bánh bao hấp cho con ăn!
…
…
Khi trời sắp sáng, Lạc Khâu xuất hiện một mình trên tầng hai tiệm bánh bao.
Lão Trần ngồi trên chiếc ghế sofa cũ kỹ, bà xã ngồi bên cạnh, tựa đầu vào vai ông, nhắm nghiền mắt.
Chính Lão Trần cũng nhắm mắt, đầu tựa nhẹ lên mái tóc bạc phơ của vợ.
Hai người như đã chìm vào giấc ngủ.
Tiểu Điệp Dao ngồi co chân sát tường, thấy Lạc Khâu tới, bỗng lên tiếng:
— Chủ tiệm đưa cho em một ít tiền, bảo em tự tìm chỗ ở riêng, đừng ở lại đây nữa.
— Cũng đúng là như vậy. — Lạc Khâu bình thản đáp: — Trong nhà đột nhiên mất hai người, cuối cùng em vẫn sẽ bị nghi ngờ. Bác ấy tưởng em là dân cư không đăng ký hộ khẩu, đương nhiên rất lo em bị cơ quan chức năng điều tra.
Lạc Phiên Xiên bỗng như nhớ ra điều gì đó:
— Chị đợi chút! Bác ấy bảo em chỉ được đi vào ban ngày, còn nói anh sẽ tới, nhờ em chuyển thứ gì đó cho anh.
Tiểu Điệp Dao lập tức chạy ù xuống lầu.
Lạc Khâu liếc nhìn Lão Trần và Đại Nương một cái, rồi bước tới bên hai người. Anh cầm tay Lão Trần lên, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay Đại Nương.
— Cầm tay nhau cả đời rồi, sao đến phút cuối lại quên mất?
Không lâu sau, Tiểu Điệp Dao chạy trở lại, tay xách một chiếc túi:
— Tối nay, con trai chủ tiệm đột nhiên chạy về nói muốn làm bánh bao, rồi bắt tay vào làm ngay. Nhưng làm rối tung cả lên, bị chủ tiệm mắng liên tục, vừa làm vừa bị mắng mãi. Kỳ lạ thật, dù mắng rất dữ, nhưng em lại cảm giác lúc ấy chủ tiệm rất vui.
— Rồi sao nữa?
— Rồi chủ tiệm cũng tự tay làm luôn! — Tiểu Điệp Dao mở to đôi mắt: — Làm tới tận khuya, cháu nội chủ tiệm ngủ gục rồi, nhưng cuối cùng vẫn chưa kịp ăn.
Lạc Phiên Xiên đưa chiếc túi trong tay cho Lạc Khâu:
— Chủ tiệm nói: “Chính là vị này rồi.”
Lạc Khâu thở dài một hơi, lặng lẽ nhận lấy, rồi bước tới phía sau Lão Trần, giơ tay lên — chuẩn bị mang đi linh hồn ông.
Lúc ấy, Lạc Phiên Xiên bỗng gọi:
— Khoan đã! Anh chụp cho em một tấm ảnh được không ạ?
— Ảnh?
Lạc Phiên Xiên gật đầu, nâng niu như bảo vật, lấy ra một chiếc điện thoại hiệu rẻ tiền:
— Đây là chủ tiệm mua cho em, bảo em lúc nào nhớ số điện thoại nhà thì có thể gọi về ngay. Em không dám nói thật với bác ấy… Em nghĩ… em có lẽ sẽ chẳng bao giờ gặp lại bác và Đại Nương nữa, nên… nên… em… em không biết dùng lắm.
— Ngồi xuống đi.
Lạc Khâu gật đầu, nhận lấy chiếc điện thoại.
Lạc Phiên Xiên lập tức ngồi xuống bên cạnh Đại Nương, hướng mặt về phía ống kính, nở nụ cười rạng rỡ để lộ hàm răng trắng đều.
Ánh đèn flash lóe lên — và mấy chục năm cuộc đời Lão Trần, chính thức dừng lại.
…
…
Khi Nhậm Tử Linh vừa xoa xoa mái tóc, vừa ngáp dài, vừa lảo đảo bước ra khỏi phòng vào phòng khách, cô chỉ thấy trên bàn ăn đặt vài chiếc bánh bao còn nóng hổi, cùng một mảnh giấy nhắn nhỏ.
— Chậc, thằng nhóc này hôm nay dậy sớm thế nhỉ… đi đâu rồi?
“Thằng nhóc” này lúc này vừa đặt chân lên đất nước La Mã Nha, đứng lặng người ngắm tòa thành cổ được bảo tồn nguyên vẹn.
— Ừm… lại sắp được gặp Sát Công rồi đấy. — Nữ hầu gái bên cạnh khẽ thì thầm.
￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥￥
PS1: Sau hai giờ chiều hôm nay, chương sẽ được cập nhật trên bảng đề cử Tam Giang. Các đại nhân nào có điều kiện và không ngại phiền phức, xin hãy bỏ một phiếu ủng hộ!
PS2: Hôm nay lại tiếp tục kêu gọi phiếu đề cử và ủng hộ rồi nhé!
PS3: Tối nay sẽ có một chương mới, và thêm một chương nữa sau nửa đêm. Xong!
(Hết chương)