Năm Đạo Lệ thứ hai vạn linh hai mươi hai, ngày mùng mười tháng chín.
Thông Tiên Thành, núi ngoài cổng Thông Tiên Môn.
Mộc Hoạ, mới mười tuổi, mặc bộ đạo bào giản dị của đệ tử ngoại môn, ngồi xổm vô tư sau một tảng đá lớn dưới chân núi, tay cầm cọng cỏ, cúi đầu vẽ những hoa văn phức tạp trên mặt đất.
Đến giờ mão, các đệ tử đến môn phái học đạo lần lượt lên núi, ba năm tụ lại thành nhóm, vừa đi vừa nói cười rôm rả.
Một tiểu béo thân hình mũm mĩm, mặt tròn mắt nhỏ, mặc đạo bào ngoại môn chuẩn hoá nhưng đeo đầy ngọc khí quý giá, dẫn theo hai ba tên tùy tùng, cuối cùng cũng tìm thấy Mộc Hoạ đang say sưa vẽ gì đó sau tảng đá.
Tiểu béo liếc trái liếc phải, thấy không có bóng dáng giáo tập nào trong tầm mắt, liền rụt cổ rụt đầu gọi khẽ:
— Mộc Hoạ!
Mộc Hoạ ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt tuấn tú như tranh vẽ, ánh mắt trong veo tựa hồ chứa đựng một làn nước mát lạnh.
Tiểu béo hạ thấp giọng hỏi:
— Xong chưa?
Mộc Hoạ, dù mới mười tuổi, đã tỏ ra chững chạc như người lớn, vỗ ngực khẳng khái:
— Việc của ta thì cứ yên tâm!
Nói rồi, cậu rút từ túi trữ vật sau lưng ra mấy bản đồ trận pháp, giấy trắng mực đỏ, đưa cho tiểu béo.
— Cậu xem thử có chỗ nào sai sót không.
Tiểu béo nhận lấy nghiêm túc, lật ra xem bản sao một lượt, rồi nhăn mặt buồn rầu:
— Tôi… chẳng hiểu gì cả…
Mộc Hoạ kiên nhẫn giải thích:
— Bài tập giáo tập giao là cơ sở của Ngũ Hành Trận Pháp. Tôi đã vẽ xong giúp cậu rồi, còn cố ý sai sáu chỗ — phòng khi giáo tập phát hiện những trận văn này không phải do chính cậu vẽ ra…
— Sáu chỗ… có hơi nhiều quá không nhỉ…
Mộc Hoạ im lặng nhìn cậu.
Tiểu béo lập tức nhận ra sai lầm của mình, trầm ngâm phản tỉnh:
— Đúng vậy, làm người không được tham lam! Chỉ cần nộp được bài tập cho giáo tập thôi đã là điều đáng mừng rồi. Làm quá tốt反倒 dễ gây nghi ngờ. Một khi bị giáo tập phát hiện, về nhà bố tôi biết, chắc chắn sẽ đánh cho một trận nhớ đời — thiệt hơn chẳng cân xứng chút nào, thiệt hơn chẳng cân xứng chút nào…
Mộc Hoạ gật đầu khen:
— Không hổ là An Thiếu Dạ! Mới thoáng cái đã thông suốt!
Tiểu béo liền dúi vào tay Mộc Hoạ hai khối linh thạch:
— Đại ca Mộc! Vẫn là đại ca tinh tường, biết tôi thông minh! Linh thạch đây, lần sau giáo tập giao bài tập trận pháp, tôi vẫn tìm đại ca!
Nói xong, cậu nhét bản đồ trận pháp vào ngực, rồi chạy vụt lên núi như một luồng gió.
Mộc Hoạ cẩn thận cất hai khối linh thạch vào túi, lại hái một đoạn cỏ mới, tiếp tục cúi đầu vẽ trận pháp trên mặt đất.
Chỉ một lát sau, một thiếu niên gầy gò, tay phe phẩy quạt giấy dát vàng, mặt mũi sắc sảo, trên người đeo đầy ngọc bội, lại xuất hiện.
Mộc Hoạ cũng đưa cho hắn một bản đồ trận pháp. Thiếu niên liếc sơ qua, liền nhún vai ra hiệu cho người hầu. Người hầu bước tới nhận lấy, rồi đưa lại cho Mộc Hoạ hai khối linh thạch.
Thiếu niên cầm bản đồ trận pháp, nhưng không vội rời đi. Bỗng nhiên, hắn khép quạt lại, ngẩng cao đầu, kiêu ngạo tuyên bố:
— Bản thiếu gia ta đối với trận pháp cũng cực kỳ tinh thông — chỉ vì không có thời gian làm những trận thức cơ bản này nên mới nhờ ngươi viết hộ!
Mộc Hoạ chẳng buồn đáp lời, chỉ lặng lẽ cầm cọng cỏ tiếp tục vẽ trên mặt đất.
Thiếu niên cảm thấy bực bội, liền cười lạnh:
— Nghe nói trong số các tu sĩ luyện khí sơ kỳ của Thông Tiên Môn, ngươi là người vẽ trận pháp giỏi nhất. Không biết so với bản thiếu gia ta thì thế nào? Có dịp, chúng ta hãy tỉ thí một phen!
Mộc Hoạ thầm nghĩ: *Ngươi đã nhờ ta viết hộ bài tập trận pháp rồi, còn hỏi mức độ thực lực của mình thế nào nữa?*
Nhưng vì luôn tuân thủ nguyên tắc “hoà khí sinh tài”, Mộc Hoạ vẫn ngẩng đầu lên, chọn những lời hay để khen:
— Tất nhiên là trình độ trận pháp của công tử cao hơn rất nhiều! Tiền Gia vốn là đại tộc số một Thông Tiên Thành, truyền thừa trận pháp đâu phải những tu sĩ khác có thể sánh kịp!
Sắc mặt thiếu niên hơi dịu xuống, lại hỏi tiếp:
— Thế ngươi nói xem, trong số các tu sĩ luyện khí sơ kỳ của Thông Tiên Môn, còn ai có trình độ trận pháp sánh bằng ta không?
— Cũng có…
Thiếu niên lập tức cau mày:
— Còn ai nữa?
— Ví dụ như… tôi… — câu này đương nhiên Mộc Hoạ không ngu ngốc mà nói ra.
— Nhiều lắm, nhất thời đếm không xuể.
Thiếu niên rõ ràng nổi giận.
— Đây là chuyện tốt đấy chứ! — Mộc Hoạ mở to mắt, nói láo không chút ngượng ngùng.
Thiếu niên cười khẩy:
— Gia thế không bằng ta, linh thạch không bằng ta, mà trình độ trận pháp lại cao hơn ta — nếu thật sự có nhiều người như thế, chẳng phải ngươi đang ám chỉ ta ngu ngốc, kém cỏi hơn người khác sao? Chuyện tốt ở chỗ nào?
Mộc Hoạ bình tĩnh đáp:
— Các tu sĩ ở Thông Tiên Thành, dù thiên phú có cao đến đâu, tu luyện có chăm chỉ đến đâu, cuối cùng học thành rồi cũng đều phải vào Vạn Bảo Lâu của Tiền Gia, vì các ngươi luyện khí, luyện đan, vẽ trận pháp…
— Ngẫm lại đi, mới luyện khí mà đã có tu sĩ đạt cảnh trúc cơ làm việc cho ngươi; mới là trận sư nhất phẩm mà đã có trận sư nhị phẩm nghe lệnh ngươi — oai phong biết mấy! Hạ nhân càng mạnh, mới càng chứng tỏ năng lực của ngươi càng phi phàm!
Thiếu niên sửng sốt, rồi bỗng nhiên tỉnh ngộ:
— À… hình như cũng có lý!
— Đã hiểu rồi chứ?
Thiếu niên gật đầu, ngẩng cao cổ, nhìn xuống muôn vàn tu sĩ dưới chân núi:
— Đúng vậy! Đúng vậy! Dẫu các ngươi thiên phú có cao đến đâu, tu luyện có nỗ lực đến đâu, cuối cùng chẳng phải vẫn phải làm trâu làm ngựa cho Tiền Gia ta sao?
Nói xong, thiếu niên mặt mũi sắc sảo ấy ngẩng cao đầu, ngực ưỡn thẳng, hiên ngang rời đi.
Sau khi đánh trống lảng xong Tiền Gia công tử, Mộc Hoạ lại tiếp tục dùng cọng cỏ luyện tập trận pháp trên mặt đất.
Chỉ một lúc sau, vài tu sĩ con nhà giàu lại tìm tới, một bên giao tiền, một bên nhận hàng — dùng linh thạch đổi lấy những bản đồ trận pháp do Mộc Hoạ tự tay sao chép. Đến khi hết sạch hàng, trong tay cậu đã có tới mười hai khối linh thạch.
Mười hai khối linh thạch đối với một tán tu thì đã khá nhiều, nhưng để tu đạo, thì vẫn còn quá ít ỏi…
Mộc Hoạ thở dài, gương mặt non nớt thoáng nét bất lực.
Tu sĩ tầng đáy… tu đạo vô vọng thật rồi…
Năm Đạo Lệ nguyên niên — tức hơn hai vạn năm trước — Đạo Đình, thế lực lớn nhất giới tu đạo, thống nhất Cửu Châu tu đạo, phong tước cho các thế gia và tông môn, thiết lập chế độ phẩm cấp thống nhất, quy phạm các ngành nghề tu đạo.
Đạo Đình lại ban hành《Đạo Luật》, ràng buộc tu sĩ, ngăn cấm sát hại bừa bãi, cướp đoạt, hoặc tu luyện tà thuật採 bổ (thu lấy tinh khí người khác).
Giới tu đạo nhờ đó phát triển ổn định suốt hơn hai vạn năm, thịnh vượng đến cực điểm, lãnh thổ bao la, tu sĩ đông đúc không thể tính xuể.
Thế nhưng, Đạo Đình huy hoàng rực rỡ, thế gia chuông reo đỉnh thực, tông môn hùng cứ một phương…
Duy chỉ có những tán tu tầng đáy — không nơi nương tựa, cuộc sống khốn khó, tu đạo vô vọng.
Giới tu đạo sinh sôi hơn hai vạn năm, những phàm nhân không có linh căn dần bị đào thải tự nhiên, còn lại toàn là những người có linh căn, có thể tu đạo. Nhưng tu sĩ càng nhiều, tiêu hao linh khí càng lớn — đến nỗi linh khí thiên địa dần cạn kiệt.
Ngày nay, muốn tu đạo, không chỉ cần truyền thừa, mà còn phải có linh thạch.
Thế nhưng các đại thế gia chiếm giữ mỏ linh thạch, tán tu tầng đáy thiếu thốn linh thạch; các đại tông môn độc quyền truyền thừa, tán tu bình thường không có cửa tu đạo.
Ở Thông Tiên Thành, đa số tán tu đều không có truyền thừa, lại thiếu linh thạch — cả đời chỉ mãi mãi dừng lại ở cảnh giới luyện khí.
Luyện khí cảnh… chỉ là những con kiến bé nhỏ, hèn mọn dưới thiên đạo mênh mông mà thôi.
Và Mộc Hoạ — chính là một trong số hàng ức con kiến ấy.
Thậm chí, rất có thể… cả đời sẽ mãi là như thế!
Gương mặt non nớt của Mộc Hoạ thoáng nét chua xót.
Thiên đạo có thể bình đẳng, nhưng tu đạo… tuyệt nhiên không hề bình đẳng!
Mộc Hoạ là một tán tu luyện khí nhị tầng, xuất thân từ gia đình tán tu luyện khí cảnh. Cha mẹ cậu đều chỉ dừng lại ở cảnh giới luyện khí.
Cha cậu, Mộc Sơn, sống bằng nghề săn yêu thú, ngày ngày phải chiến đấu với yêu thú, trên người đầy vết thương. Mẹ cậu thì làm phụ bếp tại một nhà ăn, thường xuyên bị nhiệt khí lò nấu xâm nhập cơ thể, nên hay bị đau phổi, ho khan liên miên.
Cha mẹ cậu tiết kiệm từng đồng, dành dụm tất cả linh thạch chỉ để Mộc Hoạ có thể gia nhập ngoại môn Thông Tiên Môn tu luyện.
Thế nhưng, dù Mộc Hoạ có tu luyện chăm chỉ đến đâu, linh căn trung hạ phẩm — dù hơi tốt hơn người thường một chút — thì trong giới tu đạo đầy thiên tài như sao trời, cũng chỉ là một kẻ bình thường giữa muôn vàn người.
Dù có cố gắng đến đâu, khả năng cao cậu cũng chỉ mãi mãi dừng lại ở cảnh giới luyện khí.
Gia cảnh nghèo khó, không có linh thạch, Mộc Hoạ cũng chỉ có thể giống như những đệ tử bình thường khác — tu đến luyện khí lục tầng rồi rời khỏi tông môn, sau đó tìm cách học một nghề để mưu sinh.
Nhưng Mộc Hoạ lại bẩm sinh thể chất yếu đuối!
Các nghề nghiệp chủ yếu để luyện khí kỳ tu sĩ sinh tồn — như luyện khí, săn yêu thú — thường chỉ tuyển những thể tu cường tráng. Với thân thể yếu ớt bẩm sinh như Mộc Hoạ, e rằng ngay cả một công việc kiếm cơm cũng khó tìm được.
Rồi mai đây, nếu kết hôn sinh con, gánh nặng gia đình càng tăng, mọi linh thạch sẽ đều phải dùng để nuôi dưỡng gia đình.
Không có linh thạch để tu luyện, tu vi của Mộc Hoạ sẽ mãi mãi đình trệ — cả đời chỉ là một tu sĩ luyện khí.
Giống như tất cả những tán tu nghèo khổ ở Thông Tiên Thành.
Giống như hàng ức tán tu tầng đáy trong toàn giới tu đạo.
Cả đời chỉ mãi là… luyện khí!
Mộc Hoạ, mười tuổi, thở dài một tiếng, thu lại tâm trạng, rồi tiến vào tông môn học đạo. Sau một ngày tu luyện, cậu trở về đệ tử cư, đọc thêm một lúc sách tu đạo, đến giờ tử thì nằm lên giường ngủ.
Khi Mộc Hoạ nhắm mắt, trong thức hải của cậu, lập tức hiện ra một tấm bia tàn.
Trên bia không có chữ, nhưng ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy nó, Mộc Hoạ đã biết rõ tên gọi của tấm bia ấy:
Đạo Bì!
(Hết chương)