Giá cả tại tiệm ăn không hề đắt đỏ, bởi Lưu Như Hoạ đã tính toán kỹ: đa số thực khách đều là hàng xóm láng giềng hoặc những tu sĩ tán tu tầng dưới — tay chân chẳng dư dả gì, nên nếu định giá quá cao thì ai cũng khó lòng gánh nổi. Vì thế, tiệm chỉ đặt mức lợi nhuận mỏng, nhằm bán được nhiều hơn, vừa đảm bảo người nào cũng có thể thưởng thức.
Món chủ lực trên bảng hiệu tiệm ăn vẫn là thịt bò. Mỗi đĩa thịt bò có giá hai khối linh thạch — với các tán tu luyện khí mà nói thì không phải rẻ, nhưng so với thịt linh thú hay các tiệm ăn khác cùng bán thịt bò, thì đây đã là mức giá cực kỳ hời rồi.
Mì bò lại còn rẻ hơn nữa: mì chay chỉ cần ba phần linh thạch vụn, thêm thịt bò thì sáu phần linh thạch vụn.
Một tán tu luyện khí bình thường mỗi ngày kiếm được khoảng một khối linh thạch cộng thêm vài phần linh thạch vụn; vậy để ăn một đĩa thịt bò, họ phải vất vả làm việc suốt hai ngày liền. Ăn thử một lần thì được, chứ muốn ăn mỗi ngày thì hoàn toàn bất khả thi.
Thế nhưng, chỉ với hai khối linh thạch là đã có thể thưởng thức thịt bò — cả Thông Tiên Thành này cũng chỉ duy nhất tiệm Lưu Ký Thực Tự làm được điều đó! Còn nếu chỉ muốn giải cơn thèm, gọi một bát mì bò thì thậm chí chỉ cần sáu phần linh thạch vụn.
Mới khai nghiệp chưa đầy mấy ngày, lượng khách đã tăng lên rõ rệt.
Các tán tu sống quanh vùng tuy không thể ăn thịt mỗi ngày, nhưng ngày nào cũng có người muốn “đánh răng” một chút — tức là ăn ngon một bữa cho đã đời.
Có người là tán tu luyện khí gia cảnh khá giả, cách ba bốn hôm lại ghé ăn một lần; có người gặp đạo hữu sau thời gian dài xa cách, vừa không muốn tiêu xài quá phung phí, lại cũng không muốn quá sơ sài, nên gọi một đĩa thịt bò kèm vài món phụ, vừa trò chuyện vừa nhâm nhi vài chén rượu.
Lại có bậc cha mẹ thấy con mình tu luyện tiến bộ, liền dẫn con đến tiệm ăn thưởng một bát mì bò cay nồng để giải cơn thèm.
Đôi khi cũng xuất hiện vài thương nhân đi đường từ nơi xa tới, vừa mệt mỏi vì hành trình dài vừa nghe tiếng tiệm ăn có thịt — vừa muốn ăn cho đã thèm, lại ngại túi tiền eo hẹp, nên đứng trước cửa lưỡng lự mãi, muốn gọi mà lại không dám gọi.
Cho đến khi biết rõ: một đĩa thịt bò đầy ắp chỉ có giá hai khối linh thạch — tất cả đều trợn tròn mắt kinh ngạc.
Trong lòng họ vẫn còn do dự: bán rẻ thế này, liệu có ngon không?
Nhưng nghĩ lại, tiệm ăn đông khách như vậy, chắc chắn hương vị sẽ không tệ. Thế là họ thử gọi một đĩa.
Chỉ cần nếm một miếng, là lập tức không thể dừng lại được!
Từ đó, những thương nhân thường xuyên qua lại bắt đầu mỗi lần đều ghé vào tiệm ăn nghỉ chân, gọi một đĩa thịt bò và vài chén rượu. Những người trước kia từng đi ngang qua mà không dừng lại, giờ cũng chủ động ghé vào ăn miếng thịt, trò chuyện đôi câu.
Thậm chí, có những thương nhân vốn không đi ngang tiệm, nay còn cố tình đổi lộ trình để ghé vào đây — chỉ vì muốn được nếm thử hương vị thịt bò ấy, giúp xua tan mệt mỏi sau chặng đường dài.
Dẫu sao, trong phạm vi trăm dặm, nơi nào có thể vừa ăn được thịt ngon như thế, lại vừa rẻ đến mức này? Chỉ duy nhất tiệm Lưu Ký Thực Tự!
Khách ngày càng đông, tiệm ăn trở nên bận rộn. Đại Hổ cùng hai người bạn liền chạy sang giúp việc. Cả ngày tất bật, tối về được ăn một bát mì bò lớn, lại còn được mang theo ít thịt về nhà — thế là ba người đã cảm thấy vô cùng mãn nguyện.
Tuy nhiên, Thông Tiên Môn sắp khai giảng, mọi người đều phải nhập môn tu luyện, nên nhân lực vẫn sẽ thiếu hụt.
Mộc Hoạ không muốn mẹ quá vất vả, liền đề nghị thuê thêm một người giúp việc. Mộc Sơn cũng lo lắng thân thể vợ chưa hồi phục hẳn, không thể vận dụng linh lực, nên đồng ý với ý kiến của con gái.
Sau khi bàn bạc với vợ, Mộc Sơn mời một người thân thuộc trong Liệt Dãy đến làm việc tại tiệm ăn, trả lương mỗi tháng ba mươi khối linh thạch.
Ngày hôm sau, một người phụ nữ trẻ tuổi, nét mặt e lệ, tay xách một chiếc giỏ tre bước vào tiệm. Trong giỏ đựng đầy rau rừng tươi non còn đọng sương — rõ ràng là vừa hái trên núi vào sáng sớm.
Mộc Hoạ nghe cha mẹ trò chuyện mới biết người phụ nữ họ Khương, tên là Vân. Chồng nàng họ Sở, trước đây trong một lần săn yêu bị lang yêu dùng lợi trảo xé toạc ngực. Toàn bộ tích góp trong nhà đều đổ hết vào việc chữa trị. Dù mạng sống tạm giữ được, nhưng vết thương quá nặng khiến hắn không thể tiếp tục săn yêu, gia đình vì thế mất luôn nguồn thu nhập.
Khương Vân linh căn không tốt, chỉ tu luyện đến luyện khí tứ tầng rồi rời khỏi tông môn. Vài năm sau kết hôn sinh con. Từ khi chồng bị trọng thương, nàng muốn tìm việc phụ giúp gia đình, nhưng với tu vi luyện khí tứ tầng thì chẳng ai chịu trả lương cao — làm công việc tạp vụ thì linh thạch kiếm được rất ít và bất ổn, lại còn phải chăm sóc đứa con mới vài tuổi, nên cuộc sống vô cùng khốn khó.
Giờ được nhận vào tiệm ăn làm việc ổn định, lương tháng ba mươi khối linh thạch — đối với nàng mà nói, quả thực là cơ hội hiếm có.
Trong lòng Khương Vân vô cùng biết ơn, nhưng tính tình vốn hướng nội, lại không giỏi ăn nói, nên dù muốn bày tỏ cảm kích cũng chẳng biết phải mở lời ra sao — khuôn mặt nàng đỏ bừng vì xấu hổ.
Lưu Như Hoạ vội an ủi nàng, bảo đừng suy nghĩ nhiều, cứ an tâm làm việc là được.
Khương Vân lúc này mới yên tâm, chăm chú lắng nghe chỉ dẫn của Lưu Như Hoạ mà làm việc. Nàng cần cù, cẩn thận, học hỏi tuy chậm nhưng rất nghiêm túc — khiến Lưu Như Hoạ vô cùng hài lòng.
Tối đến, sau khi đóng cửa tiệm, Lưu Như Hoạ dùng hộp cơm đựng mấy bát mì, thêm nhiều lát thịt bò, bảo nàng mang về nhà.
Khương Vân vội vàng từ chối, mặt đỏ bừng, nhất quyết không nhận: “Chị Lưu à, hai chị em đã đối đãi em quá tốt rồi, thứ này em tuyệt đối không thể nhận!”
Lưu Như Hoạ bảo nàng cầm lấy, nàng vẫn kiên quyết đẩy lại.
Lưu Như Hoạ liền nói: “Mang về cho con chị ăn đi.”
Lúc này Khương Vân mới không còn lý do để từ chối. Con nàng mấy ngày nay chưa được no bụng, huống chi là ăn thịt! Nàng nhận lấy hộp cơm, định nói lời cảm tạ, nhưng vì vụng về nên chỉ lắp bắp đi lắp bắp lại những câu cảm ơn quen thuộc.
Lưu Như Hoạ chỉ nhẹ nhàng an ủi: “Không cần nghĩ nhiều như vậy, trời cũng đã khuya rồi, chị về nhà sớm đi, xem con chị thế nào.”
Khương Vân nâng hộp cơm thật cẩn thận, bước trên con đường về nhà. Đến góc tường, nàng bỗng dừng lại, đứng lặng im — bóng lưng run rẩy, rõ ràng đang khẽ khóc. Một lúc sau, nàng âm thầm lau nước mắt bằng tay áo, rồi mới tiếp tục bước về nhà.
Mộc Hoạ đứng xa xa nhìn theo bóng dáng ấy, trong lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc phức tạp.
Gia đình hắn trước kia cũng chẳng giàu có gì, cuộc sống luôn chật vật. Nhưng trong Thông Tiên Thành này, còn vô số gia đình tán tu khốn khổ hơn nhà hắn — nhiều không kể xiết.
Giá như tất cả tu sĩ trên đời này đều không phải chịu cảnh mưu sinh vất vả…
Mộc Hoạ lặng lẽ nghĩ vậy.
Lưu Ký Thực Tự khai nghiệp thuận lợi. Lưu Như Hoạ suốt ngày bận rộn với tiệm ăn, trông gầy đi chút ít, nhưng da dẻ lại hồng hào, khí sắc cũng tốt hơn hẳn.
Mở tiệm ăn vừa có thể nghiên cứu đủ loại món ăn, lại vừa tích góp linh thạch cho con trai — để tương lai tu luyện và cưới vợ. Lưu Như Hoạ cảm thấy vô cùng mãn nguyện, nụ cười trên môi cũng ngày càng nhiều hơn.
Nhìn vợ như vậy, Mộc Sơn trong lòng cũng thấy an tâm.
Còn Mộc Hoạ được ăn nhiều món ngon hơn, cũng vui vẻ hẳn lên.
Tiệm ăn khai nghiệp, thu nhập linh thạch trong nhà tăng lên rõ rệt, chi tiêu ăn mặc sinh hoạt cũng không còn chật vật như trước. Cho đến trước ngày Thông Tiên Môn khai giảng, tiệm ăn đã lãi được hơn hai trăm khối linh thạch.
Lưu Như Hoạ đưa toàn bộ số linh thạch ấy cho Mộc Hoạ, dặn dò con chọn một môn công pháp phù hợp tại tông môn, và đặc biệt nhấn mạnh: tuyệt đối không được trì hoãn việc tu luyện!
Mộc Hoạ gật đầu đáp ứng.
Ngày hôm sau, kỳ nghỉ hè kết thúc, Thông Tiên Môn mở rộng cổng núi, đón các đệ tử nhập môn.
Mộc Hoạ vẫy tay chào từ chân núi, chia tay mẹ đang tiễn送 ở phía sau, rồi vững bước bước vào Thông Tiên Môn.
Khi các đệ tử lần lượt nhập môn, Thông Linh Phong vốn tĩnh lặng bấy lâu nay cũng dần trở nên náo nhiệt.
Thế nhưng, sau đúng hai tháng nghỉ hè, không ít đệ tử đã “chơi thả ga”, tâm tư cũng bay xa, tu luyện bị荒废 khá nhiều. Vì thế, lúc nhập môn, trên nét mặt họ đều thoáng chút lo lắng.
Nghiêm Giáo Tập muốn tập trung lại tinh thần mọi người, liền tuyên bố tổ chức một bài kiểm tra trận pháp đột xuất.
Hơi nóng còn sót lại của mùa hè lập tức bị “cơn mưa lạnh” này dập tắt hoàn toàn. Không ít đệ tử lộ vẻ mặt “thất vọng đến tận cùng”.
Đây là bài kiểm tra tại chỗ — không được mang về làm, cũng chẳng thể “làm trò” gì thêm.
Thế nhưng Mộc Hoạ lại hoàn toàn không chút sợ hãi.
Hiện tại hắn đã có thể vẽ thành thạo năm đạo trận văn — xem như một học đồ giàu kinh nghiệm rồi. Những bài kiểm tra trận văn cơ bản tại tông môn đối với hắn chẳng khác nào chuyện vặt.
Hơn nữa, trong suốt hơn một tháng sau kỳ nghỉ hè, hắn đã luyện tập trận pháp ngày đêm không ngừng nghỉ, mỗi lần đều tiêu hao thần thức đến giới hạn, liên tục “ép” thần thức để tăng cường năng lực.
Một bài kiểm tra nhỏ nhặt như thế này, Mộc Hoạ tự tin đầy ắp, cảm giác như “chuyện dễ như trở bàn tay”.
Thế nhưng, khi đề kiểm tra trận pháp được phát xuống, Mộc Hoạ chợt ngẩn người.
Hắn đọc đi đọc lại nhiều lần, cuối cùng xác định chắc chắn: bài kiểm tra không phải vẽ từng đạo trận văn riêng lẻ, mà là một trận pháp hoàn chỉnh — và còn là trận pháp gồm tới sáu đạo trận văn!
(Hết chương)