Hôm sau, Mạc Sơn ra ngoài, đến chiều mới trở về, trên lưng đeo một chiếc bao lớn đựng đầy thịt bò rừng.
“Tôi đã tìm đến Lão Triệu. Ông ấy còn dư rất nhiều thịt bò này, nhưng chẳng ai mua cả, bản thân ông ấy cũng không ăn được nên tôi liền mang hết về.”
Lưu Như Hoạ liền ngâm thịt trong nước một lúc để loại bỏ huyết thủy, rồi ướp cùng các loại gia vị cay nồng, thơm nức.
Số gia vị này do chính Lưu Như Hoạ hái từ trên núi về, tự phơi khô. Cách phơi khô bà học từ người hàng xóm – một người dì từng sống ở Thông Tiên Thành – và cũng là phương pháp phổ biến trong các gia đình tu sĩ tán tu nơi đây. Chỉ có điều, gia vị do Lưu Như Hoạ làm ra thơm ngon hơn hẳn.
Thịt bò rừng được ướp suốt một đêm. Sáng hôm sau, bà cho vào tảo lô, đun lửa nấu. Nấu nửa ngày, bà vớt thịt ra, đổ bỏ nước trong nồi, rồi thêm nước mới cùng gia vị cay nồng vào. Trước tiên đun sôi bằng lửa lớn, sau đó chuyển sang lửa nhỏ hầm chậm – lại hầm tiếp một đêm và một ngày nữa.
Đến chiều ngày thứ ba, bà mới tắt lửa, mở nắp nồi.
Hơi nóng bốc lên cuồn cuộn, mùi thơm của thịt hòa quyện với hương gia vị lan tỏa khắp căn phòng.
Lưu Như Hoạ dùng dao nhỏ cắt một miếng thịt, thái thành những lát mỏng, bày vào đĩa đặt trên bàn, rồi gọi Mộc Hoạ: “Hoạ nhi, con thử một miếng đi.”
Mộc Hoạ cầm đũa gắp một miếng bỏ vào miệng, nhai vài cái, chỉ thấy thịt mềm nhừ, thấm vị đậm đà, hương thơm lưu luyến trên đầu lưỡi; chút mùi tanh nhẹ còn sót lại bị vị cay nồng trung hòa hoàn toàn, tạo nên một hương vị đặc biệt khó quên.
“Mẹ ơi, đây là miếng thịt ngon nhất con từng ăn!”
Mạc Sơn cũng nếm thử một miếng, mắt sáng lên, khen vợ:
“Ngon hơn cả món do các đầu bếp ở tửu lâu làm!”
Lưu Như Hoạ cười dịu dàng, cũng tự mình gắp một miếng nếm thử, nhưng vẫn hơi không hài lòng:
“Vị vẫn chưa đạt yêu cầu. Hương liệu cần giảm bớt, vị cay phải tăng thêm mới chuẩn, còn lửa thì phải mạnh hơn nữa…”
Mộc Hoạ thì thấy đã ngon tuyệt rồi. Cả đời cậu sống hơn chục năm, chưa từng ăn món nào ngon đến thế. Còn kiếp trước đã từng ăn chưa, cậu lại chẳng nhớ rõ.
Thịt bò rừng ngon như vậy, mở tiệm ăn cũng thêm phần vững tâm. Lưu Như Hoạ cắt một phần thịt trong nồi, chia vào những chiếc hộp nhỏ, nhờ Mạc Sơn và Mộc Hoạ mang đi biếu hàng xóm, bạn bè.
Mạc Sơn mang đi phân phát cho hàng xóm và cả những người bạn trong Liệt Dãy.
Còn Mộc Hoạ thì xách hộp thức ăn đi trước tiên đến Hạnh Lâm Quán biếu Phùng Lão Tiên Sinh – cảm ơn ông đã chữa bệnh cho mẹ cậu; sau đó lại mang một phần đến tặng Trần Sư Phụ – bởi tảo lô dùng để hầm thịt chính là do Trần Sư Phụ luyện chế, món thịt hầm ngon thế này, tất nhiên phải mời người luyện chế nếm thử.
Phùng Lão Tiên Sinh chuyên dùng ẩm thực dưỡng sinh, thường không ăn gì sau giờ ngọ, nhưng khi thấy Mộc Hoạ mang thịt bò tới, ông vẫn không nhịn được mà nếm mấy lát, vừa ăn vừa tấm tắc khen không ngớt.
Còn Trần Sư Phụ thì càng không cần nói – ông chia một nửa số thịt cho Đại Trụ và các đệ tử khác cùng ăn, phần còn lại thì cất kỹ, để dành uống rượu từ từ.
Vài phần còn lại, Mộc Hoạ mang đến nhà Song Hổ.
Song Hổ đều họ Mạnh, là một nhà, nhưng thực ra không phải anh em ruột.
Nhà họ Mạnh vốn đông đúc, ba đời đồng đường. Ông nội có ba người con trai, mỗi người con lại sinh cho ông một đứa cháu trai – ba đứa cháu ấy chính là Đại Hổ, Song Hổ và Tiểu Hổ.
Nhưng hạnh phúc chẳng kéo dài được bao lâu. Cha của Song Hổ chết khi đi săn yêu thú; mẹ cậu vì u sầu trầm cảm, chẳng bao lâu sau cũng qua đời theo.
Cha của Tiểu Hổ thì đi buôn xa, lại dây dưa với một nữ tu khác, từ đó biệt tích mãi không về. Mạnh Đại Đệ từng sai người đi điều tra tin tức: có người nói ông ta đã đổi tên đổi họ, lập gia đình mới elsewhere; cũng có người bảo ông bị một yêu nữ bất lương mê hoặc, hút tủy rút hồn, cuối cùng bị luyện thành nhân đan.
Dù nguyên nhân là gì, thì người ấy cũng chẳng thể quay về được nữa. Mẹ Tiểu Hổ cảm thấy mất mặt, liền cải giá.
Nguyên bản ông nội nhà họ Mạnh còn mong con cháu nối dõi, vài đời sau sẽ xuất hiện một vị tu sĩ đột phá tới Trúc Cơ, như vậy trong Thông Tiên Thành cũng coi như một tiểu gia tộc có tiếng tăm. Nào ngờ ba người con trai, chỉ thoáng chốc đã mất hai người. Ông cụ tức giận đến mức bệnh nặng nằm liệt giường, chẳng bao lâu sau cũng qua đời.
Từ đó, trụ cột duy nhất còn lại trong nhà họ Mạnh chỉ còn Mạnh Đại Đệ. Ông chẳng hề oán trách điều gì, nuôi hai đứa cháu của hai người em như con ruột của mình: có cơm thì cùng ăn, đói thì cùng nhịn; các đứa trẻ phạm lỗi, đánh thì đánh chung, mắng thì mắng chung.
Chỉ là ba đứa trẻ dần lớn lên, khẩu vị cũng tăng theo, khiến gia đình vốn đã không giàu có lại càng túng thiếu hơn người khác.
Khi Mộc Hoạ mang thịt bò tới, nhà họ Mạnh đang ăn tối.
Đại Hổ, Song Hổ và Tiểu Hổ đang cắn những chiếc bánh bao, nhai dưa muối. Nghe nói Mộc Hoạ mang thịt bò tới, cả ba đều trợn tròn mắt; đến khi Mộc Hoạ mở hộp, mùi thơm bay ra, nước miếng ba đứa đều chảy ròng ròng.
Mạnh Đại Sư liếc ba đứa trẻ một cái: “Ăn đồ người ta thì trước tiên phải biết cảm ơn!”
Song Hổ vỗ ngực khẳng khái: “Mộc Hoạ! Anh em mình không khách sáo! Sau này ai bắt nạt cậu, tớ sẽ đánh cho bọn chúng một trận!”
Đại Hổ và Tiểu Hổ cũng đồng thanh: “Tớ cũng vậy! Tớ cũng vậy!”
Mạnh Đại Sư cầm đũa gõ lên đầu mỗi đứa một cái, bực bội: “Ngày nào cũng chẳng chịu học điều tốt, chỉ biết đánh nhau! Ba đứa các con cộng lại, nếu được một nửa sự hiểu chuyện của Mộc Hoạ, bà đã phải thắp hương cao rồi!”
Nói xong, thấy ba đứa bé đáng thương nhìn miếng thịt với ánh mắt tha thiết, bà mềm lòng một chút, liền bảo:
“Ăn đi, ăn đi! Nhưng sau này nhớ giúp đỡ Mộc Thuấn Thúc và Lưu Thẩm Thẩm làm việc gì đó, đừng có suốt ngày ăn trắng ở nhờ người ta!”
Ba đứa nhỏ vội vàng gật đầu lia lịa, rồi mỗi đứa gắp một miếng thịt đặt vào bát của Mạnh Đại Đệ và Mạnh Đại Sư, sau đó mới bắt đầu thưởng thức phần còn lại.
Vừa đưa miếng thịt vào miệng, Tiểu Hổ đã tròn xoe mắt: “Miếng thịt này ngon quá!”
Đại Hổ và Song Hổ miệng nhét đầy thịt, chỉ biết gật đầu liên tục.
Món ăn do mẹ mình nấu được khen ngợi, Mộc Hoạ cũng vô cùng vui vẻ.
Mạnh Đại Đệ và Mạnh Đại Sư nếm thử một miếng, đều gật đầu không ngớt, rồi lại gắp phần thịt còn lại cho ba đứa trẻ.
Mạnh Đại Sư ngưỡng mộ nói với Mộc Hoạ: “Nghề nấu ăn của mẹ con thật giỏi!”
Mộc Hoạ cũng khen lại: “Nghề nấu ăn của Mạnh Đại Sư cũng rất giỏi!”
Mạnh Đại Sư bật cười, nắm lấy bàn tay nhỏ của Mộc Hoạ: “Không biết đứa trẻ ngoan ngoãn, hiểu chuyện như thế này là do đâu mà ra nhỉ?”
Mạnh Đại Đệ nếm một miếng thịt, tò mò hỏi: “Đây là thịt bò rừng à? Nhưng sao ăn vào lại không giống?”
“Đúng là thịt bò rừng, nhưng hầm rất lâu rồi ạ.”
“Thì ra vậy!” Mạnh Đại Đệ gật đầu, rồi lại nói với Mộc Hoạ: “Nghe nói nhà con sắp mở tiệm ăn rồi nhỉ? Nếu có chỗ nào cần giúp đỡ, cứ nói với chú và thím, hai người nhất định sẽ hỗ trợ!”
“Cảm ơn Mạnh Đại Đệ ạ!”
Nói thêm vài câu xã giao, Mộc Hoạ liền đứng dậy告辞. Mạnh Đại Sư lấy ra một ít bánh bao vừa hấp xong và vài trái dại, bảo Mộc Hoạ mang về ăn.
“Nhà chú thím cũng chẳng có gì quý giá, con mang mấy chiếc bánh bao và trái cây này về ăn nhé.”
Mộc Hoạ cũng không khách khí, xếp bánh bao vào hộp, vừa nhai trái dại vừa bước chân về nhà.
Thịt bò hầm lâu trong tảo lô, bất kỳ ai đã nếm qua đều khen ngon.
Lưu Như Hoạ lại tiếp tục cải tiến cách nêm nếm, điều chỉnh độ lửa khi hầm, thậm chí còn làm thêm vài tô mì bò để Mộc Hoạ thử. Nước dùng đậm đà, sợi mì dai giòn, thịt bò tươi thơm – Mộc Hoạ vui mừng đến mức khẽ khép mắt lại.
Ngoài ra, bà còn bổ sung thêm một số loại rượu và món ăn vặt khác để bán tại tiệm ăn.
Rượu đương nhiên là không thể thiếu, nhưng các tu sĩ tán tu đều nghèo khó, ngũ cốc dùng để ủ rượu chất lượng thấp, nên hương vị cũng chẳng ra gì. Thế nhưng rượu do Lưu Như Hoạ tự pha chế lại hoàn toàn khác biệt.
Loại rượu này được thêm vào hoa cỏ, trái cây tươi, độ cồn thấp, kết hợp với hương thơm nồng nàn của các loại hoa quả khác nhau, khiến người uống vừa say nhẹ, ngọt dịu và còn để lại dư vị khó quên – Mộc Hoạ đặc biệt thích.
Món ăn ngoài thịt bò còn có các loại bánh ngọt, trái cây, hạt thông và mì bò…
Sau đó, dưới sự giúp đỡ của hàng xóm và bạn bè, mọi công tác chuẩn bị hoàn tất, tiệm ăn chính thức khai trương vào ngày mùng Một.
Ban đầu, tiệm ăn định đặt tên theo thói quen đặt tên phố – gọi là Mộc Ký Thực Tự – nhưng sau đề nghị của Mộc Hoạ và được Mạc Sơn đồng ý, cuối cùng đổi thành “Lưu Ký Thực Tự”.
Lưu Như Hoạ không thuyết phục được cha con hai người, đành chấp thuận.
(Hết chương)