Nghiêm Giáo Tập chăm chú nhìn bài thi của Mộc Hoạ, trầm ngâm một lúc, rồi mới viết chữ « Giáp » lên bài thi.
Sau đó, ông tiếp tục chấm bài thi trận pháp của các đệ tử khác. Một lát sau, như chợt nhớ ra điều gì, ông lại lật ngược bài thi cũ ra, nâng toàn bộ những bài đạt hạng « Ất » của các đệ tử khác lên thành « Giáp ».
Như vậy, số đệ tử được điểm « Giáp » sẽ không còn chỉ riêng mỗi Mộc Hoạ nữa.
Chấm xong, Nghiêm Giáo Tập ngồi yên trước bàn làm việc, suy tư rất lâu, miệng thì lẩm bẩm:
« Có lẽ… mình không thể ở lại Thông Tiên Môn nữa… »
Bài thi trận pháp được phát xuống, Mộc Hoạ nhìn thấy chữ « Giáp » trên bài, gật đầu nhẹ. Nhưng trong lòng cậu vẫn cảm thấy tò mò: liệu những đệ tử khác đang ở kỳ luyện khí thật sự có thể vẽ được Định Thủy Trận hay không…
Đây đâu phải trận pháp tầm thường — mà là trận pháp gồm sáu đạo trận văn cơ mà!
Mộc Hoạ đặc biệt đi dò hỏi, rồi nghe nói còn vài đệ tử khác cũng được điểm « Giáp », vừa kinh ngạc vừa cảm khái:
« Thiên ngoại hữu thiên, nhân ngoại hữu nhân! Trình độ trận pháp của mình vẫn chưa đủ cao, tuyệt đối không được tự mãn! »
Thế nhưng Mộc Hoạ không biết rằng, chữ « Giáp » của cậu và chữ « Giáp » của người khác… thực sự có chút khác biệt.
Chữ « Giáp » của cậu là « Giáp » thật sự, còn chữ « Giáp » của những người khác — thực chất là do Nghiêm Giáo Tập « pha nước » vào!
Sau đó, Mộc Hoạ dự định sẽ tiếp tục tu luyện tại Thông Tiên Môn, học trận pháp, rồi sau một thời gian, cân nhắc chọn một môn công pháp để tu tập. Nhưng mới nửa tháng sau, cậu đã nghe một tin vô cùng phi lý:
« Nghiêm Giáo Tập sắp rời khỏi Thông Tiên Môn! Từ nay trở đi, ngoại môn Thông Tiên Môn sẽ không còn truyền thụ trận pháp nữa… »
Mộc Hoạ đứng lặng như tượng.
Trận pháp… không còn ai dạy nữa…
Cậu lập tức tìm đến Nghiêm Giáo Tập. Ông nhìn Mộc Hoạ bằng ánh mắt phức tạp, chẳng nói gì, chỉ bảo cậu về trước, vài ngày sau hãy quay lại tìm.
Khi Mộc Hoạ rời đi, Nghiêm Giáo Tập liền tìm đến Mạc Quản Sự.
« Việc ta nhờ ngài, đã có tin tức gì chưa? »
Mạc Quản Sự đưa cho ông một phong thư: « Người ngài muốn tìm, hiện không còn ở Thông Tiên Thành. Đây là manh mối về ông ta, nhưng thật giả thế nào, tôi không dám đảm bảo. »
« Đa tạ! »
Mạc Quản Sự do dự một chút, cuối cùng vẫn hỏi: « Ngài thật sự quyết định rời khỏi Thông Tiên Môn sao? »
« Không chỉ Thông Tiên Môn — ta còn sẽ rời khỏi cả Thông Tiên Thành. »
« Thế sau này ngài còn quay lại chứ? »
« Khó nói lắm… » Nghiêm Giáo Tập cười khổ một tiếng, « Như ngài từng nói — tùy duyên thôi. »
Lời khuyên cứ nằm trên đầu lưỡi Mạc Quản Sự, nhưng nghĩ lại, ông lại im bặt. Ông biết rõ, khuyên cũng vô ích.
« Còn thằng nhỏ Mộc Hoạ kia thì sao? Ngài định xử lý thế nào? » Mạc Quản Sự hỏi. « Nếu ngài rời đi, trong Thông Tiên Môn, e rằng chẳng còn ai dạy nổi nó đâu… »
« Ta đã có tính toán riêng. Thiên phú trận pháp của đứa trẻ Mộc Hoạ ấy… »
— Thực sự đáng sợ…
Nghiêm Giáo Tập thầm nghĩ trong lòng, nhưng không nói to ra, chỉ nhẹ nhàng đáp: « …Thiên phú khá tốt, nếu không được học trận pháp thì quả là quá đáng tiếc. Dẫu sao ta với nó cũng có tình thầy trò, chuyện hậu sự ta sẽ tìm cách giải quyết. »
Mạc Quản Sự gật đầu, nhìn người sư huynh trước mặt, không biết lần chia ly này, sau này còn có cơ hội gặp lại hay không. Muôn lời muốn nói, lại chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Tu sĩ sống trường thọ, nên nỗi chia ly cũng dài hơn người thường.
Cuối cùng hai người bất ngôn tương đối, đành lấy trà thay rượu, nâng chén cùng uống một ly.
« Tạm biệt! » Mạc Quản Sự nói.
« Tạm biệt! »
Nghiêm Giáo Tập gật đầu, rồi rời khỏi Hữu Viên Trai dưới ánh mắt tiễn biệt của Mạc Quản Sự, khuất dần giữa những con phố nhộn nhịp, tấp nập.
Không còn khả năng giảng dạy trận pháp, việc ở lại ngoại môn Thông Tiên Môn cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Huống chi, chuyện Linh Thù Trận Đồ vẫn luôn khắc sâu trong tâm trí Nghiêm Giáo Tập — ông nhất định sẽ không bỏ cuộc.
Việc cuối cùng ông cần làm trước khi rời khỏi Thông Tiên Thành, là tìm cho Mộc Hoạ một vị trận sư chân chính.
Ông chuẩn bị một ít rượu ngon và lễ vật trà, rồi gõ cửa một động phủ nằm trên Bắc Đại Hạ của Thông Tiên Thành.
Động phủ này là một trong những động phủ lớn nhất trên phố, hoa lệ tráng lệ, uy nghi phú quý.
Chủ nhân động phủ là một trong hai vị Nhất Phẩm Trận Sư duy nhất của Thông Tiên Thành, họ Lạc, các tu sĩ thường tôn xưng là Lạc Đại Sư.
Nghiêm Giáo Tập dâng lễ trà, trình bày rõ ý định của mình.
Lạc Đại Sư vốn có quan hệ thân thiết với Nghiêm Giáo Tập, nghe xong liền nghi hoặc hỏi: « Chẳng lẽ đứa trẻ này thực sự có thiên phú xuất chúng đến mức khiến Nghiêm hiền đệ phải đích thân tới mở lời? »
Nghiêm Giáo Tập liền đưa bản đồ Minh Hỏa Trận do Mộc Hoạ vẽ ra cho Lạc Đại Sư xem: « Đây là trận pháp nó vẽ khi đang ở kỳ luyện khí tầng ba. »
Ông không đưa ra bản Định Thủy Trận gồm năm đạo rưỡi trận văn mà Mộc Hoạ đã vẽ — vì không muốn gây chú ý quá mức.
Hơn nữa, thông thường, một tu sĩ luyện khí tầng ba có thể vẽ được trận pháp gồm ba đạo trận văn, thì đã được coi là thiên phú trận pháp vượt trội rồi.
Lạc Đại Sư ánh mắt sáng lên, gật đầu: « Quả nhiên không tệ! »
Ông xem kỹ bản đồ Minh Hỏa Trận, rồi hỏi: « Không biết là con nhà nào? Tiền Gia? An Gia hay Trần Gia? »
Nghiêm Giáo Tập im lặng một lúc, đáp: « Không phải xuất thân từ gia tộc nào cả — chỉ là một tán tu. »
Lạc Đại Sư lập tức im bặt, vẻ hứng thú trên mặt cũng nhạt dần.
Nghiêm Giáo Tập thử hỏi: « Đại sư có điều gì lo ngại chăng? »
« Tán tu… khó dạy lắm… » Lạc Đại Sư đáp.
« Lạc huynh… »
Lạc Đại Sư vẫy tay, nói: « Nghiêm hiền đệ, điều ngài nói, ta đều hiểu rõ. Nhưng thu nhận một tán tu làm đồ đệ, rắc rối biết bao nhiêu, chắc ngài cũng rõ chứ? »
« Đứa trẻ Mộc Hoạ này tuy tuổi còn nhỏ, nhưng ngoan ngoãn, hiểu chuyện, cần cù chịu khó, thiên phú trận pháp cũng cực kỳ cao. Chỉ cần Lạc huynh chỉ bảo đôi chút, tiền đồ trận pháp của nó chắc chắn sẽ vô hạn! » Nghiêm Giáo Tập thành khẩn nói.
« Không phải vấn đề ở đây. » Lạc Đại Sư thở dài, đứng dậy, chậm rãi bước đi trong phòng:
« Dù cho đứa trẻ này thiên tư thông minh thế nào, chỉ riêng khoản lễ vật sư đồ — nó có đủ khả năng nộp hay không? »
« Ta không phải tham lam khoản lễ vật ấy, nhưng việc thu đồ đệ bao giờ cũng phải tuân theo quy củ. Ta thu rất nhiều đồ đệ, mỗi người đều nộp lễ vật không hề nhỏ. Đến lúc chỉ riêng nó không nộp nổi, hoặc nộp ít hơn người khác, ta phải giải thích thế nào với những đồ đệ còn lại? Dẫu họ không dám nói ra, trong lòng chắc chắn sẽ sinh lòng bất mãn, cho rằng ta thiên vị, không thể công bằng như nước trong bình. »
« Chưa kể đến bút mực giấy nghiên dùng để học trận pháp — thứ nào chẳng tiêu tốn linh thạch? Gia cảnh của một tán tu, liệu có đủ sức chi trả? »
« Hơn nữa, dù sau này nó có học thành, trở thành Trận Sư, thì cũng chỉ có hai con đường: một là nương nhờ gia tộc, hai là nương nhờ tông môn. Nếu không nương nhờ, thì tu hành và học trận pháp sẽ vô cùng gian nan. Nếu đã nương nhờ, thì chẳng khác nào bán thân — tên tuổi, gốc gác, cha mẹ đều mất hết, thân bất do kỷ, trong mắt nó làm sao còn có chỗ cho ta — người sư phụ này? »
« Cho nên, dù thu nó làm đồ đệ hay làm đệ tử, thì đối với ta — cũng chẳng mang lại chút lợi ích nào cả. »
Nói xong, Lạc Đại Sư ngồi xuống, nhấp một ngụm trà.
Nghiêm Giáo Tập cũng im lặng không đáp. Những điều Lạc Đại Sư nói, ông đều hiểu rõ, cũng chẳng thể phản bác. Trước đó, ông chỉ nghĩ đơn giản rằng Mộc Hoạ thiên phú xuất chúng, dựa trên điểm ấy, Lạc Đại Sư ít nhất cũng sẽ cân nhắc. Nhưng giờ mới thấy, mình đã nghĩ quá đơn giản.
Tán tu không có trận sư — quả nhiên không phải không có nguyên do…
Nghiêm Giáo Tập sắc mặt buồn bã.
Lạc Đại Sư thấy vậy, cũng thở dài, giọng dịu xuống: « Chỉ cần nó có chút xuất thân từ gia tộc — dù chỉ là chi nhánh xa hay dòng phụ — ta đều có thể thu nhận. Nhưng tán tu thì khác, lo lắng quá nhiều, ta cũng chẳng còn sức lực nào để lo liệu… »
« Tán tu muốn làm Trận Sư — quả thật quá khó! » Lạc Đại Sư than thở.
Nghiêm Giáo Tập vẫn muốn cố gắng thêm một lần nữa: « Thiên phú trận pháp của đứa trẻ Mộc Hoạ này thực sự độc nhất vô nhị… » Nói rồi, ông định rút ra bản Định Thủy Trận gồm năm đạo rưỡi trận văn mà Mộc Hoạ đã vẽ.
Nhưng vừa rút được nửa chừng, Lạc Đại Sư đã cắt ngang: « Dù nó có thể vẽ được ba đạo trận văn, thì ta cũng sẽ không thu — huống chi là bốn đạo, năm đạo trận văn ở kỳ luyện khí tầng ba! »
Tay Nghiêm Giáo Tập dừng lại giữa không trung. Cuối cùng, ông bất đắc dĩ đành cất bản đồ trận pháp trở lại.
« Lạc huynh… thật sự không còn cách nào khác sao? »
« Nghiêm hiền đệ, nơi này ngươi lúc nào cũng có thể đến, luận đạo hay trò chuyện đều được. Nhưng riêng việc này — không có thương lượng. »
« Lạc huynh… » Nghiêm Giáo Tập cũng chẳng còn lời nào để nói, chỉ thở dài: « Mong sau này ngài đừng phải hối hận. »
« Rất nhiều tu sĩ từng nói với ta như vậy, nhưng đến giờ, Lạc mỗ chưa từng hối hận lần nào! »
Hai người im lặng. Lạc Đại Sư cầm chén trà tiễn khách.
Nghiêm Giáo Tập thở dài, thất vọng rời đi.
Sau khi Nghiêm Giáo Tập rời đi, Lạc Đại Sư ngồi yên trong phòng. Một đồ đệ rót trà cho ông, nhỏ giọng hỏi: « Sư phụ, nếu quả thật ở kỳ luyện khí tầng ba mà đã vẽ được Minh Hỏa Trận, thì thiên phú ấy quả thật phi thường. »
« Đúng vậy, » Lạc Đại Sư nâng chén trà, nhấp một ngụm, nói: « Nhưng thiên phú cao thì đã sao? Tu đạo đâu chỉ dựa vào thiên phú? Bao nhiêu người trẻ tuổi tài hoa tuyệt thế, cuối cùng chẳng cũng chìm vào quên lãng? Linh thạch, truyền thừa, gia thế — thứ nào cũng quan trọng. Thiếu những thứ ấy, thiên phú cũng chỉ như cây cỏ không gốc, sớm muộn gì cũng héo tàn. »
« Nhưng nếu sư phụ chỉ điểm vài câu, ít nhất nó cũng sẽ mang ơn sư phụ… »
Lạc Đại Sư lắc đầu: « Ngươi nghĩ lòng người quá đơn giản rồi. Tán tu xuất thân nghèo khó, tâm tính thường dễ lệch lạc, chỉ sơ sẩy một chút là dễ sinh oán hận. Những chuyện ‘một đấu gạo là ân, một đấu gạo là thù’ xảy ra quá nhiều rồi. Đến lúc ấy, không những không được ân, mà còn chuốc lấy thù oán — ta đâu cần phải nhúng tay vào cái vũng bùn ấy? »
« Sư phụ nói rất đúng. Nhưng thiên phú như thế này, quả thật đáng tiếc quá. »
« Đáng tiếc thật đấy, » Lạc Đại Sư đặt chén trà xuống, thở dài: « Nhưng đó là mệnh số — cưỡng cầu cũng vô ích. »
(Hết chương)