Trước cửa hàng treo một tấm biển gỗ, trên đó khắc ba chữ: **Hữu Viên Trai**.
Bên trong không lớn, hơi sơ sài, xung quanh treo đầy các loại trận pháp với hoa văn khác nhau. Một số trận pháp hình như đã treo lâu rồi, mực in đã phai nhạt.
Quầy thu ngân khá cao, phía trên ngồi một vị tu sĩ trung niên mập mạp, da trắng, không râu — trông chừng là quản sự của cửa hàng.
Dưới mái hiên treo một chiếc chuông nhỏ. Khi Mộc Hoạ bước vào, chuông vang lên một tiếng trong trẻo.
Vị quản sự béo lúc ấy đang ngái ngủ, hai mắt lim dim nửa mở nửa khép; nghe tiếng chuông, ông ta ngẩng đầu nhìn quanh, chẳng thấy bóng người nào, vừa định nổi giận thì cúi đầu xuống mới phát hiện trên mặt quầy thò ra một cái đầu nhỏ.
Ông ta giật mình một cái, thấy Mộc Hoạ đi một mình, liền hỏi:
— Tiểu huynh đệ, cha mẹ cậu đâu?
Mộc Hoạ lắc đầu:
— Cha mẹ tôi không tìm chú, *tôi* mới là người tìm chú.
Vị quản sự lại giật mình lần nữa:
— Cậu tìm ta? Tìm ta để làm gì?
— Chú đây có cần người giúp vẽ trận pháp không ạ?
Vị quản sự thấy thú vị, đùa cợt:
— Thế nào? Cậu bé tí này cũng biết vẽ trận pháp sao?
Mộc Hoạ khiêm tốn đáp:
— Biết một chút thôi ạ.
Vị quản sự cười khẩy:
— Biết một chút thì không được đâu! Phải đạt đến Luyện Khí tầng sáu, có ngọc giản học tập do môn phái cấp, phải là học đồ chuyên về trận pháp, có một vị Trận Sư làm sư phụ, lại còn phải nộp tiền đặt cọc nữa — mới được phép vẽ trận pháp cho cửa hàng chúng tôi.
Mộc Hoạ trong lòng thầm kêu trời: Trước giờ cậu chưa từng biết còn nhiều điều kiện phức tạp thế này! Mà xét kỹ ra, điều kiện nào cậu cũng không đáp ứng được.
Cậu chợt nảy ra một ý, liền nói:
— Thôi được, con nói dối chú rồi. Thực ra con không biết mấy, chỉ là đang giúp anh trai lấy đồ thôi.
Vị quản sự cũng không câu nệ, hỏi tiếp:
— Thế anh trai cậu làm nghề gì?
— Anh trai con là học đồ trận pháp, đang theo một vị Trận Sư học đạo, thường xuyên giúp các thương hành vẽ những trận pháp cơ bản để kiếm chút tiền mua bút mực. Nhưng gần đây anh ấy bận quá, không thể tới đây nên nhờ con chạy chân giúp.
Mộc Hoạ liền “chỉnh sửa” một chút thân phận của vị thúc phụ họ Mạnh ở xa, dùng luôn cho tiện.
Vị quản sự vuốt cằm, suy nghĩ một hồi rồi vẫn từ chối:
— Không được đâu! Miệng nói thì ai cũng nói được, nếu anh trai cậu muốn nhận việc vẽ trận pháp cho cửa hàng chúng tôi, thì chính anh ấy phải tự đến.
Mộc Hoạ đảo mắt một vòng, lại hỏi:
— Các chú có thu tiền đặt cọc không ạ?
Vị quản sự gật đầu:
— Đúng vậy.
— Thế thì tiền đặt cọc đã bao gồm cả giá bản đồ trận pháp và bút mực giấy tờ dùng để vẽ trận pháp rồi chứ ạ? Nếu vậy, dù con đưa tiền đặt cọc mà sau đó lừa chú — thì cũng chỉ giống như các chú bán rẻ cho con một bộ trận pháp kèm vật liệu vẽ thôi. Dù không lời nhưng cũng chẳng lỗ chứ gì?
Thực tế thì vẫn lời một chút — vì tiền đặt cọc thường cao hơn giá vật liệu vẽ trận pháp; còn bản đồ trận pháp thì toàn loại đơn giản nhất, phổ biến nhất, chẳng tốn mấy linh thạch.
Nghĩ tới đây, vị quản sự bắt đầu do dự.
— Cửa hàng các chú… hình như生意不太好 nhỉ? — Mộc Hoạ lại hỏi.
Đúng là không tốt lắm. Cả ngày chẳng có mấy vị khách ghé thăm; khách ít thì trận pháp bán ra cũng ít; mà người sẵn sàng vẽ trận pháp cho cửa hàng — kể cả Trận Sư hay học đồ — cũng rất hiếm. Nếu không thì cửa hàng này đã chẳng vắng vẻ đến thế.
Dẫu vậy, vị quản sự trong lòng tuyệt đối không thừa nhận điều đó, vẫn ngẩng cao đầu, chỉ hơi lộ vẻ bất an qua ánh mắt.
Thấy vậy, Mộc Hoạ nhân cơ hội tiếp tục nói:
— Anh trai con vẽ trận pháp rất giỏi! Người ta đều nói, chỉ cần thêm vài năm nữa, anh ấy chắc chắn sẽ trở thành Trận Sư. Đến lúc ấy, anh ấy lại tu luyện thêm một hai chục năm, tham gia định phẩm, biết đâu còn có thể đạt được **Nhất Phẩm Trận Sư** nữa chứ! Lúc đó, anh ấy tự nhiên sẽ giúp các chú vẽ những trận pháp cao cấp hơn — các chú chẳng phải lời to sao?
Định phẩm? Đâu dễ dàng thế!
Vị quản sự trong lòng lạnh lùng hừ một tiếng, nhưng cũng hiểu rõ đạo lý: *Chớ khinh kẻ trẻ nghèo*. Việc đời sau khó đoán trước được. Nếu thật sự có thể trở thành Nhất Phẩm Trận Sư, thì bây giờ kết một mối thiện duyên cũng chẳng phải chuyện thừa — sau này có việc nhờ vả cũng dễ mở lời hơn.
Còn những quy tắc kia… thực ra cũng chỉ để làm gương cho người ngoài thôi. Chỉ cần vẽ được trận pháp đúng chuẩn, thì còn gì mà phải bàn?
— Cậu nói cũng có lý — vị quản sự gật đầu — Nhưng mà… cậu bảo anh trai cậu vẽ trận pháp giỏi, chỉ nói suông thì không đáng tin. Cậu mới có mười tuổi, làm sao phân biệt được tốt xấu? Thế này đi — cậu mang một bản trận pháp do anh trai cậu vẽ ra đây cho ta xem. Nếu quả thực khá, ta sẽ đồng ý nhận đơn này.
Mộc Hoạ vốn không có anh trai, lấy đâu ra trận pháp do “anh trai” vẽ?
Anh trai thì không có, nhưng *chính cậu* thì có.
Trong túi trữ vật của Mộc Hoạ có vài bản trận pháp do cậu tự vẽ — nhưng toàn là bài tập môn phái, chỉ gồm những trận văn cơ bản đã bị phân giải, hoặc tổ hợp đơn giản của các trận văn, chưa đủ tư cách gọi là một trận pháp hoàn chỉnh.
Người tinh tường nhìn一眼 là biết ngay, đưa ra là lộ tẩy ngay lập tức.
Mộc Hoạ suy nghĩ một lúc, bỗng mắt sáng lên:
— Bản trận pháp do anh trai con vẽ thì con không mang theo, nhưng anh ấy từng dạy con một chút. Con vẽ thử cho chú xem, chú sẽ biết anh trai con vẽ giỏi hay không!
— Cậu cũng biết vẽ trận pháp?
Vị quản sự sửng sốt một chút, rồi gật đầu:
— Cũng được.
Ông ta cũng tò mò xem đứa bé trước mặt vẽ thế nào, liền rút từ dưới quầy ra một bản đồ trận pháp, lại lấy bút mực giấy ra, đưa cho Mộc Hoạ.
Trên bản đồ đề ba chữ: **Minh Hỏa Trận**, là một trận pháp hoàn chỉnh mà giáo tập môn phái chưa từng giảng dạy — gồm ba đạo trận văn, trông đã thấy khó khăn.
Trận pháp hoàn chỉnh thì Mộc Hoạ đương nhiên không vẽ được. Những trận pháp môn phái truyền thụ, dù gọi là “trận pháp”, thực chất chỉ chứa một đạo, tối đa hai đạo trận văn cơ bản — gọi là “trận thức nhập môn”, bên ngoài căn bản không xứng được gọi là trận pháp.
Trận pháp chân chính, ít nhất phải gồm ba đạo trận văn, có cấu trúc liên hoàn tương hỗ — ví dụ như **Minh Hỏa Trận** trước mắt.
Mộc Hoạ liếc nhìn vị quản sự, nói thẳng thắn:
— Cái này khó quá! Nếu con biết vẽ, thì đã tự vẽ trận pháp giúp chú để kiếm linh thạch rồi, cần gì phải nhờ anh trai làm gì?
Vị quản sự vỗ đầu mình một cái — hóa ra ông ta quên mất! Một đứa bé chừng mười tuổi làm sao có thể vẽ được một trận pháp hoàn chỉnh? Quả là quá khó người! Cũng bởi ông ta chưa từng giao dịch với trẻ con ở cửa hàng nên mới sơ sót như vậy.
Ông ta liền chỉ vào góc trái phía trên của bản đồ trận pháp:
— Cậu chỉ cần vẽ được phần nhỏ này là được. Ta sẽ đồng ý nhận đơn, mời anh trai cậu tới vẽ trận pháp.
Mộc Hoạ nhìn kỹ phần trận văn ở góc trái trên — trong lòng nhẹ nhõm: Đây là một loại trận văn cơ bản hệ Hỏa mà cậu đã học ở môn phái, chỉ thêm vài chi tiết biến hóa và nối kết tinh vi — vẫn nằm trong phạm vi cậu nắm vững.
Cậu cầm bút, chấm mực, khẽ vẽ trên giấy. Chỉ chốc lát, trận văn đã hoàn tất.
Ngay từ lúc Mộc Hoạ cầm bút, vị quản sự đã khẽ gật đầu — cách cầm bút của cậu rất thuần thục, nét bút tự nhiên lưu loát, không chút run rẩy, rõ ràng nền tảng rất vững. Còn trận văn vừa vẽ ra thì chuẩn xác, không sai lệch, không thiếu sót. Nếu không phải xuất thân từ gia tộc chuyên về trận pháp, thì hẳn là anh trai cậu dạy rất tốt.
Vị quản sự nghiêng về khả năng thứ hai — vì nhìn cách ăn mặc của Mộc Hoạ, tuy sạch sẽ gọn gàng nhưng quá giản dị, rõ ràng không phải gia đình giàu có. Mà修士 có gia học về trận pháp thì tuyệt đối không đến nỗi túng thiếu như thế.
Ông ta lại nhìn kỹ lần nữa bản trận văn Mộc Hoạ vừa vẽ, rất hài lòng, liền nói:
— Tiền đặt cọc là mười linh thạch. Nếu cậu nộp đủ, ta sẽ giao bản đồ trận pháp và vật liệu cho cậu.
— Mười linh thạch?!
Mộc Hoạ sửng sốt.
Trong người cậu chỉ có ba linh thạch. Trước đó, cậu giúp đồng môn chép bài tập trận pháp kiếm được mười hai linh thạch, mua chiếc trâm chống hỏa tốn mười linh thạch, còn lại tiết kiệm được một linh thạch — thế là hết sạch! Đó chính là toàn bộ tài sản của Mộc Hoạ.
Muốn kiếm được chừng ấy linh thạch, cậu phải đợi đến kỳ kiểm tra bài tập trận pháp, khi đó mới có thể nhận vẽ trận pháp giúp đồng môn…
Nhưng không biết phải chờ đến bao giờ nữa!
Vị quản sự thấy biểu cảm trên mặt Mộc Hoạ, liền hiểu ra cậu không có linh thạch — nhưng cũng không nói gì thêm. Một đứa trẻ như thế, không có nhiều linh thạch là chuyện bình thường.
Tu đạo vốn gian nan, ngay cả bọn ông làm quản sự đôi khi còn “túi rỗng”, huống chi là một tán tu xuất thân bần hàn?
Ông ta chỉ nhắc nhở nhẹ nhàng:
— Không có linh thạch nộp tiền đặt cọc thì không thể nhận việc này.
Nói xong, thấy Mộc Hoạ có vẻ thất thần, ông ta lại không nhịn được mà bổ sung:
— Đơn này ta giữ lại cho anh trai cậu. Khi nào có linh thạch, cậu cứ quay lại nhận là được.
Mộc Hoạ lập tức gật đầu lia lịa:
— Dạ dạ! Con về nhà sẽ… đi xin linh thạch của anh trai, rồi quay lại nhận đơn ạ!
Vị quản sự vẫy tay:
— Cứ đi chơi đi, giờ còn sớm, ta nhắm mắt dưỡng thần một lát… — Nói xong, ông ta từ từ khép mắt, lại chìm vào giấc ngủ.
Mộc Hoạ bước ra khỏi cửa hàng, ngồi thụp xuống bậc thềm, chống cằm, mặt mày đầy vẻ băn khoăn.
— Bảy linh thạch…
Cậu muốn vẽ trận pháp để kiếm linh thạch, nhưng muốn vẽ trận pháp thì lại phải có linh thạch trước… Không có linh thạch, thì không thể vẽ trận pháp để kiếm linh thạch…
Mộc Hoạ choáng váng.
Xin cha mẹ?
Cậu lắc đầu. Nhà nào chẳng tiêu tốn linh thạch cho ăn mặc sinh hoạt. Sáng nay còn nghe cha mẹ trò chuyện: chú Sở ở đội săn yêu thú bị gãy tay, đang cần mượn linh thạch để chữa trị; còn học phí môn phái kỳ tới của Mộc Hoạ nữa — nhà chắc chắn không còn dư dả linh thạch nào.
Mượn người khác?
Bạn bè của Mộc Hoạ còn nghèo hơn cậu, làm gì có linh thạch để cho cậu mượn.
Đang khổ sở suy nghĩ, bỗng nghe một tiếng kêu to:
— Úi chà! Mộc Hoạ, cậu dám đứng đây à?!
Mộc Hoạ ngẩng đầu lên — thấy một tiểu béo tử mặc áo quần hoa lệ, được đám tiểu đồng vây quanh, đang giận dữ trừng mắt nhìn cậu.
Cảm tạ đạo hữu Quy Ưu Bạch đã ủng hộ!
(Hết chương)