Mộc Hoạ ngồi trong phòng suy nghĩ một lúc, đợi đến khi Mộc Sơn và Lưu Như Hoạ nói chuyện xong, thay bộ quần áo thường ngày, rồi mới giả vờ như chẳng hay biết gì, vui vẻ bước ra ngoài.
Ba cha con cùng ăn cơm. Mộc Sơn đã ăn qua rồi, nên Mộc Hoạ liền bám lấy cha kể chuyện săn yêu thú cho nghe.
Mộc Sơn chỉ chọn lựa vài chuyện kể sơ qua: nào là con sói chỉ có một mắt, con hổ hai đầu, con lợn rừng ba chân…
Có đội săn giết được một con yêu thú trưởng thành, nhưng lại không lấy đan, chỉ bóc da lông giá rẻ mang về; đến lúc tỉnh ngộ quay lại thì đan đã bị người khác lấy mất rồi. Đội trưởng hối hận tột cùng, tức đến mức thổ huyết bất tỉnh.
Lại có người bắt được một dị thú mang huyết mạch cổ xưa, lập tức được một đại tông môn mua với giá cao, từ đó sống sung túc no đủ — nhưng chẳng hiểu sao, một ngày nọ, người ấy bỗng dưng biến mất không chút dấu tích…
Mộc Hoạ nghe say sưa, cũng hiểu rõ trong những câu chuyện ấy nhất định chứa đầy máu me, nguy hiểm và tàn khốc — chỉ là cha cố ý lược bỏ mà thôi.
Cha mẹ nào chẳng muốn con trẻ không phải biết đến hiện thực phũ phàng, để có một tuổi thơ thuần khiết và vui vẻ?
Vừa dứt chuyện, bên ngoài cổng lớn đã thò ra ba cái đầu nhỏ, đôi mắt đen láy chăm chú nhìn vào trong nhà. Thấy Mộc Sơn và Lưu Như Hoạ đang ở nhà, ba đứa liền đứng thẳng hàng, đồng thanh chào hỏi:
— Chú Mộc khỏe! Cô Lưu khỏe ạ!
Ba đứa trẻ họ Mạnh, sống cùng phố với nhà Mộc Sơn, gia đình cũng靠 săn yêu thú mưu sinh.
Đàn anh họ Mạnh và Mộc Sơn có quen biết, lại ở gần nhau, nên từ nhỏ Mộc Hoạ đã chơi chung với bọn trẻ. Tên của ba anh em cũng rất giống nhau, theo thứ tự sinh ra lần lượt gọi là Mạnh Đại Hổ, Mạnh Song Hổ và Mạnh Tiểu Hổ.
Trong số các loại yêu thú quanh Thông Tiên Thành, yêu thú hình hổ là mạnh nhất. Vì thế, đặt tên con có chữ “hổ” cũng là mong chúng sau này sở hữu sức mạnh và uy phong như loài hổ.
Quả nhiên, ba đứa trẻ đúng như tên gọi — mặt mũi rắn rỏi, thân hình chắc nịch, trông như những chú hổ con.
Mộc Hoạ là đứa nhỏ tuổi nhất, lúc sinh ra lại thể chất yếu ớt, bệnh tật liên miên. Mộc Sơn thấy con khó lòng trưởng thành thành người mạnh mẽ như hổ, lại thấy con mặt mũi thanh tú, da trắng mịn như một chiếc bình sứ, nên liền lấy chữ “hoạ” trong tên vợ là Lưu Như Hoạ để đặt tên con là Mộc Hoạ.
Lưu Như Hoạ vừa thấy ba đứa trẻ, liền đưa mỗi đứa một cái bánh bao. Ba đứa miệng nói “không cần”, tay đã不由自主 đưa ra, cầm bánh nhét vào miệng, hai má phồng lên, vừa nhai vừa nói:
— Cảm ơn cô *“lỏ”* (Lưu) ạ!
Tay nghề nấu nướng của Lưu Như Hoạ vốn nổi tiếng nhất khu phố này, nên ba đứa trẻ cũng vì thế mà luôn ghen tị với Mộc Hoạ.
Mộc Sơn vẫy tay:
— Các cháu đi chơi đi, nhớ trưa về ăn cơm đấy!
Mộc Hoạ và ba đứa trẻ gật đầu đáp lời, rồi ùa nhau chạy vọt ra ngoài.
Trong ba anh em nhà họ Mạnh, Đại Hổ hiền lành chất phác, Song Hổ nhanh nhẹn linh hoạt, còn Tiểu Hổ thì nói năng không ngừng. Cả ba đều lớn tuổi hơn Mộc Hoạ, dáng người cũng cao to hơn, nên thường xuyên dẫn dắt Mộc Hoạ đi chơi.
Trên đường, Đại Hổ, Song Hổ và Tiểu Hổ nói không ngớt: chỗ nào múa rồng đèn, chỗ nào bắn pháo hoa, chỗ nào đông người, chỗ nào có những cô gái xinh đẹp duyên dáng đang nhảy múa…
Nhưng nói quá nhiều, cuối cùng lại chẳng biết nên đi đâu chơi cho hợp.
Cuối cùng cả nhóm bàn bạc, quyết định: người lớn chọn địa điểm, trẻ con thì tất cả đều phải đi — cứ thế mà dạo hết một vòng!
Gần đến cuối năm, các đệ tử nhập môn tu luyện được nghỉ phép, các tu sĩ đi xa mưu sinh cũng trở về nhà, khiến Thông Tiên Thành trở nên náo nhiệt hơn hẳn mọi năm, dòng người trên phố cũng dày đặc hơn nhiều.
Một số thể tu đang độ luyện khí khoe võ nghệ, múa đao múa thương; linh tu thì thi triển những pháp thuật tuy chẳng mấy tác dụng nhưng hoa mỹ rực rỡ, khiến đám trẻ con trầm trồ kinh ngạc.
Những người tinh thông luyện khí và cơ giới thuật thì chế tạo đủ thứ đồ chơi nhỏ: những con thỏ, chó, mèo bằng gỗ, chỉ cần truyền một chút linh lực là có thể chạy lăn lóc trên mặt đất; ngoài ra còn đủ loại vật phẩm khác, khiến người ta mắt không kịp nhìn.
Đại Hổ, Song Hổ và Tiểu Hổ chơi thả ga, thấy gì cũng thấy mới lạ, hào hứng reo lên “oa oa” không ngớt. Còn Mộc Hoạ vừa chơi vừa quan sát, vừa âm thầm để ý xem trên phố có cách nào kiếm linh thạch không.
Ngắm nghía mãi, cuối cùng cậu nhận ra: những việc có thể kiếm linh thạch thì hầu như đã có người làm hết rồi; còn những việc chưa ai làm — thì hiện tại cậu cũng chưa có khả năng thực hiện.
Nhìn những tu sĩ đang ra sức biểu diễn, la hét rao bán trên phố, Mộc Hoạ thầm cảm thán: mưu sinh quả thật chẳng dễ dàng chút nào!
Song Hổ thấy Mộc Hoạ có vẻ không vui, liền hỏi:
— Mộc Hoạ, cậu có chuyện gì phiền lòng à?
Đại Hổ vừa nghe vậy liền lập tức đáp:
— Có phải ai bắt nạt cậu không? Để tớ đi đánh hắn!
Tiểu Hổ cũng gật đầu lia lịa:
— Đánh hắn! Đánh hắn!
Từ nhỏ, bậc trưởng bối nhà họ Mạnh đã dạy ba đứa phải chăm sóc Mộc Hoạ — đứa trẻ thể chất yếu đuối, hay ốm đau. Hơn nữa, mỗi khi Lưu Như Hoạ nấu món ngon, bà cũng luôn dành riêng một phần cho ba đứa.
Ba đứa vừa biết ơn, vừa trọng nghĩa khí; nên hễ có ai định bắt nạt Mộc Hoạ, bọn trẻ chẳng cần nói hai lời, lập tức xắn tay áo xông lên đánh nhau.
Còn Mộc Hoạ thì được cả khu phố — nơi tập trung nhiều tán tu — công nhận là đứa trẻ thông minh nhất. Đôi khi giáo tập ra bài tập, bọn trẻ không hiểu, lại tìm đến hỏi Mộc Hoạ. Vì thế, tình bạn giữa mấy đứa rất thân thiết.
Thấy bọn trẻ sẵn sàng lao vào đánh nhau bất kỳ lúc nào, Mộc Hoạ vừa buồn cười vừa buồn cười, liền nói:
— Cũng không ai bắt nạt tớ cả. Tớ chỉ đang nghĩ xem có cách nào kiếm được linh thạch không thôi.
— Kiếm linh thạch à…
Đại Hổ, Song Hổ và Tiểu Hổ cũng nhăn mặt lo lắng. Chúng cũng chẳng biết cách nào cả.
Đánh nhau thì chúng giúp được, chứ kiếm linh thạch thì chịu!
Mộc Hoạ trong lòng chợt động, lại hỏi tiếp:
— Thế các cậu có biết trận sư kiếm linh thạch bằng cách nào không?
Giới tu đạo rộng lớn vô biên, mỗi ngày Mộc Hoạ chỉ biết tu luyện và vẽ trận pháp, tiếp xúc với rất ít thứ. Cậu chỉ biết rằng, một khi đã trở thành trận sư thì không lo cơm áo — nhưng còn những trận sư bình thường, nhất là học đồ cấp thấp, thì kiếm linh thạch ra sao, cậu thật sự chưa từng biết.
Đại Hổ, Song Hổ và Tiểu Hổ thường xuyên lang thang khắp nơi, biết đâu lại nắm giữ vài điều mà Mộc Hoạ chưa từng nghe qua.
Đại Hổ suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu:
— Việc định phẩm trận sư rất khó. Khu phố chúng ta chẳng có lấy một vị Nhất Phẩm Trận Sư nào cả, nên tớ cũng không rõ…
— Không chỉ khu phố mình, cả Thông Tiên Thành này cũng chẳng có mấy trận sư. Mà người thực sự vượt qua định phẩm, đạt được danh hiệu Nhất Phẩm Trận Sư thì càng hiếm hơn. Một người chú họ xa nhà họ Mạnh, suốt ngày nghiên cứu trận pháp, thi mãi suốt hai mươi năm trời vẫn chưa đậu Nhất Phẩm Trận Sư… — Tiểu Hổ lắc đầu, thở dài.
— Cậu nghe sai rồi! Chú Mạnh chỉ là một học đồ trận pháp, muốn bái một vị trận sư làm sư phụ để học hỏi, nhưng người ta ra đề kiểm tra, chú ấy trả lời không nổi, nên người ta không thu nhận chú ấy.
Song Hổ bĩu môi, rồi bẻ từng ngón tay đếm:
— Học đồ, trận sư bình thường, Nhất Phẩm Trận Sư… Chú Mạnh đâu phải đi định phẩm đâu! Người được đi định phẩm đều đã có danh tiếng nhất định trong giới trận sư rồi. Chú ấy còn cách định phẩm xa tới tận mười vạn tám ngàn dặm cơ!
Mộc Hoạ tò mò hỏi:
— Thế chú ấy sống bằng nghề gì?
— Nghe nói chú ấy giúp các thương hành vẽ những trận pháp đơn giản, rồi lấy linh thạch làm thù lao. Dùng linh thạch đó mua bút mực, luyện tập trận pháp thêm, rồi lại tiếp tục không tìm được sư phụ, lại tiếp tục giúp thương hành vẽ trận pháp…
— Thương hành sao…
— Đúng vậy! Nghe nói dù không định phẩm được, không trở thành Nhất Phẩm Trận Sư, chỉ làm một trận sư bình thường, chuyên vẽ trận pháp cho thương hành, cũng vẫn kiếm được khá nhiều linh thạch, đủ ăn đủ mặc, chẳng lo thiếu thốn.
Song Hổ nói xong, lại hỏi Mộc Hoạ:
— Mộc Hoạ, cậu muốn làm trận sư à?
— Ừm — Mộc Hoạ không giấu giếm — thể chất tớ quá yếu, e rằng khó lòng làm được thợ săn yêu thú. Chỉ cần bị yêu thú vả một móng vuốt, sợ nửa mạng cũng bay mất rồi. Nên tớ phải tìm một nghề mưu sinh cho ổn định. Nhưng giờ nói chuyện này còn sớm quá, trước tiên tớ thử xem có cách nào kiếm được linh thạch không. Nếu kiếm được, tớ sẽ mời các cậu ăn bánh ngọt!
Vừa nghe vậy, ba đứa Đại Hổ, Song Hổ và Tiểu Hổ lập tức phấn khích reo lên:
— Hay quá! Hay quá!
— Cậu thông minh như thế, chắc chắn sẽ kiếm được linh thạch, rồi sau này nhất định sẽ trở thành trận sư!
— Bánh ngọt! Bánh ngọt!
Đối với con nhà tán tu bình thường, ngay cả những chiếc bánh ngọt bán ven đường cũng là món hiếm khi được thưởng thức.
Cả nhóm lại dạo thêm một vòng — ngoại trừ những cô gái xinh đẹp duyên dáng không thấy bóng dáng, còn lại tất cả những nơi đã nói đều đã ghé qua. Đến gần trưa, mỗi đứa đều thỏa mãn trở về nhà ăn cơm.
Ăn xong bữa trưa, Mộc Hoạ nói với cha mẹ là ra ngoài chơi, rồi một mình đi đến Bắc Đại Hạ của Thông Tiên Thành.
Bắc Đại Hạ của Thông Tiên Thành thì phồn hoa, Nam Đại Hạ thì náo nhiệt.
Nam Đại Hạ chủ yếu là các phường thị, nơi tập trung tiểu thương, tiểu thương bán lẻ; còn Bắc Đại Hạ thì chủ yếu là các thương hành, bày bán đủ loại bùa linh, đan dược, pháp khí — hàng hóa chính quy hơn, chất lượng tốt hơn, đương nhiên cũng đắt hơn.
Nhưng Mộc Hoạ không đến đây để mua sắm — cậu cũng chẳng có linh thạch nào để tiêu.
Cậu đi từ đầu phố đến cuối phố, quan sát kỹ từng thương hành, rồi chọn một tiệm nằm cuối cùng — cửa tiệm treo bên ngoài một trận pháp, nhưng mặt tiền lại trông nghèo nàn nhất, đơn sơ nhất, và cũng ế ẩm nhất — rồi bước vào.
(Hết chương)