Mộc Sơn là một thợ săn yêu thú ở tầng Luyện Khí thứ tám, sống chủ yếu bằng việc săn giết yêu thú và thu hoạch nguyên liệu từ chúng. Nghe thì oai phong, nhưng thực tế vô cùng vất vả và rủi ro cao.
Đa số yêu thú trong giới tu luyện đều mạnh hơn修士 rất nhiều, nên việc săn giết cực kỳ khó khăn.
Thông thường, một yêu thú cùng cảnh giới với tu sĩ cần ít nhất năm đến mười người hợp lực mới có thể hạ gục — mà dù thành công rồi, những bộ phận quý giá của yêu thú cũng dễ bị hư hại trong lúc chiến đấu, khiến giá bán không cao; cuối cùng, số linh thạch thu được lại phải chia theo công lao từng người, nên phần chia về tay mỗi người vốn đã rất mỏng manh.
Nếu chẳng may bị thương, chi phí thuốc trị thương cũng không nhỏ, thậm chí còn lỗ vốn. Một khi bị trọng thương, hầu như không còn khả năng tiếp tục nghề săn yêu để mưu sinh.
Mộc Sơn thân hình vạm vỡ, là một thể tu, gương mặt anh vũ, đường nét sắc bén. Tính theo tuổi tu sĩ thì anh chưa bước vào trung niên, nhưng do常年 săn yêu, ăn ngủ ngoài trời, trên khuôn mặt đã in hằn dấu vết phong sương, khắc khổ.
Vừa bước qua cửa, Mộc Sơn đặt thanh đao xuống và gỡ tấm da yêu thú nào đó đang khoác trên vai — rồi nhẹ nhàng thở dài một hơi.
Áo ngoài anh mặc đã rách nát, dính đầy máu — có vết còn tươi, có vết đã sẫm đen. Phần lớn là máu yêu thú, nhưng cũng có cả máu của anh hoặc đồng đội.
Mộc Hoạ thầm đoán: lần săn yêu này chắc hẳn không suôn sẻ.
Mày Mộc Sơn bất giác nhíu lại, thần sắc trầm trọng; cộng thêm vết máu trên áo, trông anh có vẻ lạnh lùng, dữ tợn, khiến người ngoài khó gần.
Thế nhưng, chỉ cần bước qua ngưỡng cửa nhà, gặp vợ mình, vài phần hung khí ấy liền tan biến — tựa như một vị tướng từng trải trăm trận khốc liệt, vừa trở về nhà đã cởi bỏ bộ giáp nặng nề, đầy vết thương.
Giọng Mộc Sơn vì mệt mỏi nên khàn khàn, nhưng vẫn dịu dàng hỏi: “Ở nhà ổn chứ?”
Liễu Như Hoạ vừa giúp anh xếp đồ, vừa lấy khăn sạch lau mặt cho chồng: “Ở nhà mọi chuyện đều tốt, anh đừng lo.”
Nhìn thấy gương mặt chồng bụi bặm, nàng không nhịn được mà nói: “Anh đi xa, phải biết chăm sóc bản thân.”
Mộc Sơn cười nhẹ, rồi liếc nhìn trong nhà: “Họa nhi đã về chưa?”
“Hôm qua mới về, môn phái cũng cho nghỉ Tết. Giờ chắc còn đang ngủ say, để em đi gọi dậy, biết anh về, nó mừng lắm đấy!”
Mộc Sơn nhìn lại vết máu trên áo và những vết thương trên người, liền ngăn vợ lại: “Để nó ngủ thêm chút đi. Tu luyện ở môn phái cũng không dễ dàng gì. Anh đi tắm trước, bôi chút thảo dược, rồi thay bộ quần áo này.”
Liễu Như Hoạ gật đầu: “Ừ, vậy anh ăn chút gì đã.”
Mộc Sơn đã赶了一夜路, bụng早已 réo òng ọc.
Tay nghề nấu nướng của Liễu Như Hoạ rất giỏi. Dù chỉ là những món ăn đơn giản, Mộc Sơn vẫn ăn hết sức háo hức.
Khi săn yêu, thường xuyên ăn ngủ ngoài trời; đói thì ăn mấy miếng lương khô cứng ngắc, còn đan dược辟谷 cũng tiếc không dám dùng. Giờ được ăn cơm vợ nấu, mọi mệt mỏi, vất vả dường như tan biến hết.
Mộc Sơn ăn rất nhiều, rồi uống một ngụm lớn cháo đã ninh nhừ, thơm béo — sau đó thở dài một hơi thật sâu.
Liễu Như Hoạ nhìn vết máu trên áo chồng, mới lo lắng hỏi: “Lần này lại có người bị thương à?”
Mộc Sơn thở dài: “Ba người bị thương, Lão Sở thì bị trọng thương.”
Rồi anh kể lại chuyện săn yêu:
“Chúng tôi tám người truy sát một con lang yêu cao hơn một trượng. Đã vây chặt nó rồi, chỉ cần từ từ tiêu hao hết yêu lực, là có thể giết được. Không ngờ lúc ấy có mấy đội săn yêu khác đi ngang qua — đa số đều là người mới, máu còn chưa đổ bao nhiêu, đã dám liều lĩnh học người ta ‘đánh lẻ’, ra tay贸然… Kết quả hai người bị yêu thú nuốt sống ngay tại chỗ…”
“Con yêu quái ấy ăn người để bổ sung huyết khí, lập tức phát điên lên. Tôi và Lão Sở phải dốc hết linh lực mới hạ được lang yêu, nhưng tổn thất vô cùng nặng nề: Lão Sở mất một cánh tay, mất rất nhiều máu, nguyên khí đại thương — e rằng không còn đủ điều kiện làm nghề săn yêu nữa…”
Mộc Sơn lại nói với giọng chua xót: “Con trai Lão Sở mới hai tuổi, vợ hắn chỉ trồng rau củ để phụ thêm thu nhập. Giờ bị trọng thương, lại phải tốn một khoản linh thạch lớn để chữa trị. Dẫu có chữa khỏi, thì ba cha con họ sau này cũng chẳng biết dựa vào đâu mà sống.”
Liễu Như Hoạ cũng thở dài: “Trước kia nhà mình khó khăn, Lão Sở tuy không giàu, vẫn cố gắng cho chúng ta mượn linh thạch. Nhà còn giữ một ít linh thạch, hay là đưa trước cho Lão Sở đi? Ít nhất cũng phải chữa lành vết thương đã.”
Mộc Sơn gật đầu: “Con lang yêu kia chưa bán, ước chừng được khoảng ba trăm linh thạch. Lúc bán xong, mình sẽ chia cho Lão Sở nhiều hơn một chút, rồi lại mượn thêm linh thạch cho hắn, giúp vượt qua giai đoạn này trước. Nhưng…”
Anh thoáng cảm thấy áy náy: “Tiền lễ nhập môn năm sau của Họa nhi… Ban đầu định hạ được lang yêu là đủ gần đủ rồi, giờ lại xảy ra chuyện thế này…”
Liễu Như Hoạ nắm tay chồng, nhẹ nhàng nói: “Cả nhà bình an là được rồi. Linh thạch thì luôn có cách kiếm, em làm phụ bếp ở tửu lâu cũng để dành được một ít, lại đi mượn thêm chút nữa, chắc chắn không ảnh hưởng đến việc Họa nhi nhập môn tu luyện năm sau đâu.”
Mộc Sơn lặng lẽ nhìn vợ — gương mặt từng trẻ trung, duyên dáng giờ đã hiện rõ vài nét tiều tụy — trong lòng càng thêm tự trách.
“Công việc ở bếp cũng đừng làm nữa. Nhiệt khí xông vào cơ thể, dễ tổn thương tâm phế và kinh mạch. Năm sau anh sẽ tìm thêm vài người, săn nhiều yêu thú hơn, kiếm thêm linh thạch, không để em vất vả như thế này nữa.”
Liễu Như Hoạ khẽ mỉm cười, mang vẻ đắc ý, rồi chỉ chiếc trâm cài trên đầu: “Anh xem đây là cái gì?”
Mộc Sơn lúc vào nhà không để ý, giờ nhìn kỹ mới thấy chiếc trâm này khác hẳn những chiếc vợ thường đeo.
“Chiếc trâm này là…?”
“Họa nhi tặng em đấy! Gọi là ‘Tị Hỏa Trâm’, có thể tránh nhiệt khí từ bếp lò, đeo vào thì tâm phế và kinh mạch đều cảm thấy mát mẻ, dễ chịu hơn nhiều.”
“Họa nhi thật là hiểu chuyện.”
Mộc Sơn vừa cảm thấy an lòng, vừa thấy xấu hổ: “Chồng em đã nhiều năm chưa tặng quà cho em…”
Liễu Như Hoạ cười: “Họa nhi là con trai anh, nó tặng thì cũng như anh tặng vậy!”
Mộc Sơn bật cười, rồi lại cười buồn: “Tu đạo thường nói đến vận khí. Có lẽ vận khí cả đời anh chính là được cưới được người vợ như em, và có được đứa con trai hiểu chuyện như Họa nhi!”
Liễu Như Hoạ liếc chồng với ánh mắt trách yêu, rồi cũng không nhịn được mà cười theo.
Mộc Sơn nhìn nụ cười của vợ, trong lòng lặng lẽ quyết tâm: Sau Tết, anh sẽ tìm vài thợ săn yêu có tu vi cao hơn, tìm cách tiến vào Nội Sơn, săn thêm nhiều yêu thú hơn, kiếm thêm linh thạch — tuyệt đối không để vợ phải vất vả như thế này nữa; đồng thời cũng phải tìm cách mở ra một tiền đồ tốt đẹp cho con trai.
Lời cha mẹ, Mộc Hoạ đều nghe hết trong phòng. Cậu bé thở dài nhẹ nhõm.
Không hề hay biết, cha mẹ cậu vẫn luôn âm thầm gánh chịu những vất vả của đời tu đạo. Có lẽ ở bất cứ thế giới nào, gánh nặng mà cha mẹ phải chịu đựng cũng luôn nặng nề hơn rất nhiều so với tưởng tượng của con trẻ.
Ngay cả tu sĩ cũng phải bận rộn vì linh thạch, phải tất bật vì sinh kế.
Tu sĩ và phàm nhân — dường như khác nhau, nhưng lại dường như chẳng khác nhau chút nào.
Mộc Hoạ vừa cảm thán, vừa lặng lẽ suy nghĩ trong lòng: “Liệu có cách nào để chính mình cũng có thể kiếm linh thạch không nhỉ?”
(Hết chương)