Chợ phường là nơi các tu sĩ tầng dưới giao dịch các vật phẩm tu luyện — đủ loại, muôn hình vạn trạng: đan dược, trận pháp, linh khí… thứ gì cũng có, chỉ là phẩm cấp thường không cao, lại thêm chất lượng thì tốt xấu lẫn lộn.
Gần đến cuối năm, chợ phường lúc này đông nghịt tu sĩ, người qua kẻ lại, ồn ào náo nhiệt.
Mộc Hoạ đi thẳng đến một gian hàng nhỏ ở cuối phố. Chủ hàng là một lão nhân họ Tôn, người quen gọi ông là “Tôn lão đầu”. Con trai ông làm tiểu quản sự tại Vạn Bảo Lâu; thỉnh thoảng có vài món hàng hạng hai mà Vạn Bảo Lâu không bán được, con trai ông liền mua giá rẻ rồi đưa cho cha bày ra phố bán.
Tôn lão đầu đang hò hét rao hàng, vừa ngẩng đầu lên đã thấy Mộc Hoạ chạy tới thở hồng hộc, gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo đỏ bừng vì vận động. Ông không nhịn được mà trêu:
— Tiểu huynh đệ hôm nay lại tới xem linh khí gì đây? Chẳng lẽ lại như mấy hôm trước, chỉ xem chứ không mua sao…?
Mộc Hoạ vung bàn tay nhỏ:
— Mua!
Tôn lão đầu ngạc nhiên:
— Còn mấy ngày nữa mới đến Tết mà? Nhà cậu đã phát tiền mừng tuổi sớm thế sao?
Mộc Hoạ bực bội:
— Gì mà tiền mừng tuổi chứ! Đây là tiền do chính tôi tự kiếm được đấy! — Nói rồi vỗ vỗ vào túi bên hông.
Tôn lão đầu nghe tiếng linh thạch va vào nhau trong túi phát ra âm thanh trong trẻo, lập tức tỉnh táo hẳn, vội vàng nói:
— Đan – Trận – Phù – Khí, chỗ tôi cái nào cũng có! Hàng đẹp giá rẻ, nói thật không lừa người già trẻ, hơn nữa toàn là hàng của Vạn Bảo Lâu, chất lượng tuyệt hảo! Tiểu hữu muốn mua thứ gì?
Thật vậy, nếu chất lượng thực sự tuyệt hảo thì Vạn Bảo Lâu đã bán ngay tại cửa hàng rồi, đâu để lọt xuống chợ phường? Nhưng Mộc Hoạ cũng chẳng bận tâm — hàng Vạn Bảo Lâu, cậu ấy còn chẳng mua nổi.
— Có linh khí tránh lửa không ạ?
Tôn lão đầu lộ vẻ “quả nhiên là thế”, liền lấy ra một chiếc túi vải gai, mở ra đặt trước mặt Mộc Hoạ.
— Vài hôm trước tiểu hữu từng hỏi qua một lần, lão già này đã để ý rồi. Về nhà còn đặc biệt tìm thêm mấy món, toàn là những linh khí tránh lửa thượng hạng, tiện mang theo, mẫu mã tinh xảo. Tiểu hữu cứ xem thử!
Mộc Hoạ liếc nhìn Tôn lão đầu với ánh mắt kinh ngạc, trong lòng thầm nghĩ: Không uổng mấy chục năm ông ta ngồi bán hàng ở chợ phường — chỉ cần có chút cơ hội buôn bán, đã chuẩn bị kỹ càng đến thế!
Trước mặt Mộc Hoạ bày đủ loại linh khí: nhẫn, ngọc bội, đèn bàn, cả một chiếc chụp và khăn lụa… Chỉ xét về kiểu dáng, đã là đầy đủ nhất trong toàn bộ chợ phường rồi.
Mộc Hoạ chăm chú quan sát từng món một, rồi khẽ nhặt lên một chiếc trâm cổ kính mà vẫn tinh xảo, hỏi:
— Đây là trâm gì ạ?
Tôn lão đầu đáp:
— Đây gọi là *Bích Hỏa Trâm*, thuộc loại linh khí tiêu chuẩn. Nguyên liệu và quy trình chế tác đều tuân theo tiêu chuẩn thống nhất, trên thân khắc trận pháp tránh lửa sơ cấp. Cần dùng linh thạch nạp năng, khi kích hoạt sẽ tạo thành kết giới ngăn cách hỏa khí, khiến người dùng cảm thấy mát mẻ dễ chịu quanh thân. Dù phải tiêu hao linh thạch, nhưng chỉ cần một viên là dùng được ba tháng — quả thực rất kinh tế và thực dụng…
Mộc Hoạ nghi hoặc:
— Linh khí tiêu chuẩn của Vạn Bảo Lâu mà lại để ông bán ở đây, chắc chắn phải có khuyết điểm rồi nhỉ…?
Tôn lão đầu cười:
— Đúng vậy! Tiểu hữu biết cũng khá nhiều đấy chứ! Lão già này cũng chẳng giấu gì cậu — nếu không có khuyết điểm, đem bán ở Vạn Bảo Lâu, giá ít nhất cũng đắt gấp đôi chỗ tôi. Nhưng bảo là có khuyết điểm… thì cũng chưa hẳn…
Ông chỉ vào hoa mẫu đơn chạm khắc trên trâm:
— Khi luyện khí sư khắc bông mẫu đơn này, ông ta vẽ thừa mấy nét — thế là vi phạm quy chuẩn, nên chiếc trâm này bị xếp vào hàng hạng hai. Nhưng trận pháp bên trong hoàn toàn nguyên vẹn, hiệu quả chẳng hề suy giảm!
Mộc Hoạ gật đầu, trong lòng cũng cảm thấy chiếc trâm này là phù hợp nhất, liền hỏi:
— Giá bao nhiêu linh thạch?
Tôn lão đầu vuốt râu:
— Một lần trả giá — mười lăm viên!
Mộc Hoạ lắc đầu:
— Năm viên!
Tôn lão đầu trợn tròn mắt:
— Ai dạy cậu cách trả giá kiểu này thế?
Mộc Hoạ hơi ngại ngùng:
— Tôi nghe mấy gian hàng khác nói vậy… Họ đều trả giá như thế…
Tôn lão đầu đau xót than:
— Thật là phong khí xã hội ngày càng tệ! Một đứa trẻ tốt lành thế mà cũng bị người ta dạy lệch hướng rồi! — Rồi lại nói tiếp: — Mười bốn viên! Không thể giảm thêm nữa!
Mộc Hoạ thử đề xuất tăng nhẹ:
— Sáu viên?
…
Sau một hồi mặc cả, cuối cùng hai bên thống nhất giá mười viên.
Tôn lão đầu cảm thấy không thể hạ thêm, một viên linh thạch cũng không thể thiếu; còn Mộc Hoạ trước đó đã dò hỏi giá linh khí ở mấy gian hàng khác, biết rằng gần như không còn chỗ nào rẻ hơn nữa, nên đành đồng ý.
Tôn lão đầu nhận lấy số linh thạch từ tay Mộc Hoạ, gói chiếc trâm vào một chiếc hộp giấy rẻ tiền nhưng tinh xảo, rồi đưa cho cậu, miệng không ngừng lẩm bẩm:
— Nếu cháu nội tôi được một nửa sự nhanh trí của cậu, tôi đã để nó tới giúp tôi trông hàng rồi! Tiếc thay, đứa cháu ấy ngu ngốc lắm, gặp người lạ còn chẳng dám mở miệng nói chuyện!
Mộc Hoạ cầm trâm, lòng thỏa mãn, vẫy tay chào tạm biệt Tôn lão đầu rồi bước đi nhẹ nhàng, vui vẻ.
Người bán hàng bên cạnh cười nói:
— Tôn lão đầu, lần này ông lỗ nặng đấy chứ!
Tôn lão đầu vuốt râu:
— Lỗ thì không lỗ, chỉ là lời ít hơn thôi.
Người bán hàng lại tò mò hỏi:
— Mười viên linh thạch cũng không phải ít đâu, không biết đứa bé này mua trâm tặng ai nhỉ?
— *Bích Hỏa Trâm* là để tránh hỏa khí — mà hỏa khí nào? Tất nhiên là khí nóng từ bếp lò rồi! Còn có thể tặng cho ai nữa?
Nhìn bóng dáng Mộc Hoạ dần khuất xa, Tôn lão đầu khẽ thở dài:
— Một đứa trẻ tốt bụng thật đấy!
Nhà Mộc Hoạ nằm ở một con phố hẻo lánh ven thành Thông Tiên Thành. Ngôi nhà cũ kỹ, diện tích cũng không lớn, vừa đủ cho ba người ở. Xung quanh toàn là những tán tu luyện khí kỳ thấp, sống bằng việc làm tạp vụ, công nhật — tuy không giàu có, nhưng cuộc sống ấm áp, đậm chất đời thường.
Chiều muộn, nhà nhà đã bốc khói bếp, ánh đèn vàng nhạt le lói.
Mộc Hoạ chạy ù vào nhà, reo to:
— Mẹ ơi, con về rồi!
Từ trong buồng bước ra một người phụ nữ mặc áo vải giản dị, dung mạo thanh tú, vừa thấy Mộc Hoạ liền ánh lên niềm vui rạng rỡ, vội kéo cậu đến trước mặt, vừa xoa đầu, vừa véo má, rồi thoáng chốc lại hỏi:
— Gần đây tu luyện có vất vả quá không? Sao gầy đi nhiều thế?
Mộc Hoạ đáp:
— Con không gầy đâu! — Rồi lấy chiếc hộp ra khỏi túi. — Mẹ ơi, món này con tặng mẹ!
Người phụ nữ sửng sốt một chút, nhận lấy hộp, mở ra — bên trong là chiếc trâm.
— Đây là *Bích Hỏa Trâm*. Mẹ làm phụ bếp ở nhà hàng, suốt ngày đứng gần bếp lửa, bị hỏa khí xông vào người, lâu ngày sẽ tổn hại thân thể. Chiếc trâm này có thể ngăn chặn hỏa khí, giúp mẹ cảm thấy mát mẻ, dễ chịu hơn nhiều.
Người phụ nữ họ Liễu, tên là Như Hoạ — chính là mẫu thân của Mộc Hoạ, một tán tu luyện khí kỳ ở Thông Tiên Thành.
Cuộc sống của tán tu vốn đã gian nan, lại chẳng dễ tìm được công việc tốt để kiếm linh thạch. Nhất là khi đã có con, việc nuôi dưỡng lại càng khó khăn: ăn mặc, sinh hoạt, rồi khoản học phí nhập môn, các loại tài liệu tu luyện… tất cả đều là khoản chi tiêu không nhỏ đối với một tu sĩ bình thường.
Liễu Như Hoạ nấu ăn rất giỏi, nên được nhận vào làm phụ bếp ở một nhà hàng nhỏ trong thành.
Các nhà hàng lớn thường dùng lò nấu do luyện khí sư chế tác, trên lò khắc trận pháp, tiêu hao linh thạch để chuyển hóa linh khí thành nhiệt lực.
Còn nhà hàng nhỏ vì muốn tiết kiệm chi phí, không dùng linh thạch làm nhiên liệu, mà buộc những tu sĩ có hỏa linh căn phải tiêu hao linh lực để tạo ra nhiệt độ nấu nướng. Dần dần, thân thể bị hỏa khí xâm nhập, kinh mạch khô cạn, kèm theo chứng đau phổi, ho khan.
Liễu Như Hoạ mỗi lần làm phụ bếp đều phải tiêu hao linh lực để duy trì lửa, thu nhập khoảng ba mươi viên linh thạch mỗi tháng. Dù gây tổn hại cho thân thể, nhưng đây đã là công việc tốt nhất mà một tán tu có thể tìm được — nhiều tu sĩ luyện khí kỳ còn muốn làm cũng chẳng có cơ hội.
Nhìn chiếc trâm trong tay, Liễu Như Hoạ khép môi, không nói gì.
Mộc Hoạ vội vàng giải thích:
— Số linh thạch mua trâm là con giúp đồng môn làm việc mà kiếm được, không lừa gạt, không trộm cắp, cũng không cướp đoạt!
Liễu Như Hoạ không nhịn được cười, trong lòng vừa ấm áp vừa chua xót:
— Chiếc trâm này mẹ không thể nhận. Con còn nhỏ, sau này tu luyện cần rất nhiều linh thạch, phải biết tiết kiệm thì tiết kiệm. Mẹ tự lo được cho mình, không cần con phải lo lắng…
Mộc Hoạ tự tin đáp:
— Việc sau này hãy để sau này tính! Biết đâu sau này con trở thành đại tu sĩ Kim Đan hay Nguyên Anh, muốn bao nhiêu linh thạch cũng có!
Liễu Như Hoạ bật cười, dùng ngón tay chạm nhẹ vào trán Mộc Hoạ:
— Mới nhỏ tuổi thế này đã biết nói khoác rồi đấy!
— Mẹ cứ nhận đi! Con đã mặc cả với người ta cả buổi mới mua được đấy! Mẹ không nhận, thì con phí công cả buổi sao?
Nói rồi Mộc Hoạ cầm lấy chiếc trâm, cắm nhẹ vào búi tóc của mẹ, rồi chạy vào trong phòng lấy chiếc gương ra.
— Mẹ xem đi, đẹp không ạ?
Liễu Như Hoạ soi gương, thấy người phụ nữ trong ảnh đeo chiếc trâm thanh nhã, càng thêm đoan trang dịu dàng; lại thấy đôi mắt con trai long lanh chớp chớp, nhất thời mềm lòng, nhẹ giọng đáp:
— Được rồi, chiếc trâm này mẹ nhận. Nhưng lần sau con tặng gì, mẹ nhất định không nhận nữa đâu!
— Dạ dạ! — Mộc Hoạ liên tục gật đầu. — Mẹ ơi, cơm đã chín chưa ạ? Con đói bụng rồi!
— Chín rồi, toàn là những món con thích! Ăn nhiều một chút nhé!
Tay nghề nấu nướng của Liễu Như Hoạ rất tốt. Dù chỉ là những món chay đơn giản, không chứa linh khí, nhưng được chế biến tinh xảo, hương vị thơm ngon.
Ăn xong, Mộc Hoạ trò chuyện với mẹ một lúc rồi về phòng đọc sách.
Qua giờ Tý, cậu lại tiến vào Thức Hải, luyện tập trận pháp trên đạo bì suốt cả đêm, đến giờ Mão mới tỉnh dậy.
Mộc Hoạ ngồi thiền, trong tay nắm một viên linh thạch, thực hành công pháp thường lệ.
Khi mở mắt ra, trời đã tờ mờ sáng, ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu vào trong phòng. Cậu nằm dài trên giường, duỗi người một cái, chuẩn bị dậy — đúng lúc ngoài cửa vang lên tiếng bước chân nặng nề.
Mộc Hoạ lật người nằm sấp, ghé mắt qua khe cửa nhìn ra — một người đàn ông đầy vết máu và bụi đất lấm lem bước vào nhà. Đó chính là cha cậu: Mặc Sơn.
(HẾT CHƯƠNG)