Mộc Hoạ dậy lúc giờ Mão, liền bắt đầu luyện tập theo thói quen thường ngày.
Sau một canh giờ, kết thúc tu luyện, cậu liền đến phòng học để chờ Giáo Tập.
“Giáo Tập” là cách gọi chung dành cho các thầy giáo trong Tông môn, phụ trách giảng dạy các môn công phu cụ thể cho đệ tử Ngoại môn như tu luyện, trận pháp, luyện đan và luyện khí… Đồng thời, họ còn chịu trách nhiệm đốc thúc và hướng dẫn tu hành cho đệ tử Ngoại môn.
Thông Tiên Môn, giống như các Tông môn khác trong giới tu đạo, cũng chia đệ tử thành ba loại: Đệ tử Đích Truyền, Nội môn và Ngoại môn.
Ngoại môn của Tông môn mở cửa đón người ngoài, chủ yếu nhằm truyền đạo, dạy dỗ và chỉ dẫn tu hành. Thu nhập chủ yếu đến từ khoản “thúc tu” — tức học phí — mà đệ tử nộp khi nhập môn. Đệ tử Ngoại môn được học những phần truyền thừa công khai của Tông môn; sau khi tốt nghiệp hoặc rời khỏi Tông môn, họ vẫn giữ tình nghĩa với Tông môn, nhưng không còn ràng buộc thực tế nào nữa.
Nội môn mới là trụ cột chính của Tông môn. Đệ tử Nội môn gắn bó mật thiết với Tông môn, ngoài việc tu luyện còn phải quản lý các ngành nghề do Tông môn sở hữu, ví dụ như mỏ linh thạch, linh địa, động phủ, thương hành…
Đệ tử Nội môn có cơ hội học được những công pháp và pháp thuật vốn không truyền ra ngoài, mối quan hệ sư đồ là sợi dây gắn kết họ với Tông môn — khăng khít, không thể tách rời. Nếu đệ tử Nội môn phạm tội ở bên ngoài, Tông môn sẽ bị truy cứu trách nhiệm; còn nếu phản bội sư môn, họ thường bị xem là đại nghịch bất đạo, hậu quả vô cùng nghiêm trọng.
Đệ tử Đích Truyền là những người xuất thân từ Nội môn, thuộc hàng “chính thống”. Họ hoặc có quan hệ huyết thống với Chưởng môn hay các trưởng lão, hoặc đã xây dựng được tình sư đồ sâu sắc và bền chặt. Đệ tử Đích Truyền là cốt lõi của Tông môn, về sau thường đảm nhiệm những chức vụ trọng yếu như Chưởng môn hay trưởng lão.
Họ được học những công pháp cốt lõi nhất của Tông môn, cùng một số tuyệt học cấm kỵ tuyệt đối không truyền ra ngoài. Một khi đệ tử Đích Truyền phản môn, tất sẽ bị truy sát đến chết.
Theo *Đạo Luật*, tu sĩ bị cấm dùng hình phạt tư nhân hay giết chóc bừa bãi. Việc truy sát đệ tử Đích Truyền phản môn là vi phạm *Đạo Luật*, sẽ bị *Đạo Đình* điều tra và truy trách nhiệm. Nhưng đa số vụ phản môn đều thuộc thẩm quyền xử lý của các *Đạo Đình Ty* địa phương — những cơ quan trực thuộc *Đạo Đình*, phụ trách từng châu, giới, thậm chí từng thành trì.
*Đạo Đình* tuy có thế lực lớn nhất, nhưng các *Đạo Đình Ty* dưới quyền lại không phải nơi nào cũng có cao thủ tu sĩ ngồi trấn giữ.
Việc đệ tử Đích Truyền phản môn liên quan trực tiếp đến truyền thừa cốt lõi của Tông môn, nên thường *Đạo Đình Ty* địa phương sẽ không can dự. Đặc biệt với những大宗 môn hùng mạnh, các *Đạo Đình Ty* địa phương còn chẳng dám nhúng tay.
Tuy nhiên, những chuyện ấy chẳng liên quan gì đến Mộc Hoạ.
Cậu chỉ là một đệ tử Ngoại môn của Thông Tiên Môn — cấp bậc Nhất Phẩm — chẳng phải Nội môn, càng đừng nói chi đến Đích Truyền. Dẫu có muốn bị truy sát, người ta cũng chẳng thèm để mắt tới cậu…
Mộc Hoạ muốn vào Nội môn, nhưng vừa thiếu linh thạch, vừa chẳng có quan hệ thân thích nào — khả năng cả đời này cũng chẳng thể nào đạt được, huống chi là trở thành Đích Truyền của Tông môn?
Cậu tĩnh tâm ngưng thần, ngồi yên trên ghế một lúc, thì thấy Nghiêm Giáo Tập bước vào phòng học với vẻ mặt nghiêm nghị.
Nghiêm Giáo Tập độ chừng bốn năm mươi tuổi, tính cách nghiêm khắc, đã đạt cảnh giới Luyện Khí tầng chín.
Trong Thông Tiên Môn, địa vị của ông rất cao — bởi trong số tất cả các Giáo Tập, chỉ duy nhất ông biết trận pháp, hơn nữa còn được đồn rằng vài năm nữa có thể thông qua định phẩm để trở thành Nhất Phẩm Trận Sư.
Tất cả đệ tử đang trong cảnh giới Luyện Khí đều do Nghiêm Giáo Tập phụ trách giảng dạy trận pháp — bất kể là đệ tử gia tộc hay tán tu bình thường, ông đều đối xử công bằng như nhau. Ai phạm sai lầm, ông chẳng nể mặt ai: cần khiển trách thì khiển trách, cần trừng phạt thì trừng phạt.
Vì thế, các đệ tử Thông Tiên Môn vừa kính trọng, vừa e sợ Nghiêm Giáo Tập.
Thúc tu của Tông môn thu theo năm, nên khóa học cũng tổ chức mỗi năm một lần.
Hôm nay là ngày cuối cùng của niên độ tu luyện Thông Tiên Môn. Qua hôm nay, sẽ bắt đầu kỳ nghỉ Tết kéo dài hơn nửa tháng. Đồng thời, kết quả thi kiểm tra các môn học của đệ tử Tông môn cũng sẽ được công bố vào hôm nay.
Nghiêm Giáo Tập cầm trên tay một xấp bảng điểm.
Các đệ tử trong phòng đều hồi hộp lo lắng. Mộc Hoạ vốn chẳng mấy bận tâm, nhưng thấy bạn đồng môn xung quanh ai nấy đều như “đứng trên đao”, lòng cậu cũng không khỏi căng thẳng.
Chẳng mấy chốc, Mộc Hoạ đã nhận được bảng điểm cá nhân của mình.
Môn trận pháp, như thường lệ, đạt loại Giáp — đây là môn cậu giỏi nhất. Trong toàn bộ Thông Tiên Môn, số đệ tử đạt loại Giáp ở trận pháp rất ít, và Mộc Hoạ nằm trong số đó.
Còn cảnh giới tu vi của cậu chỉ được xếp loại Ất — không phải vì cậu không cố gắng tu luyện, mà đơn giản là căn cốt hạn chế: tiểu ngũ hành linh căn trung phẩm hạ đẳng, dù có tu thế nào đi nữa cũng chỉ dừng ở mức ấy — không bằng người trên, nhưng cũng chẳng thua kém người dưới là mấy.
Các môn học khác, nếu chỉ cần bỏ thời gian là có thể học tốt — như Đạo Lệ Thông Sử, Luyện Khí Cương Yếu… — thì hầu hết đều đạt loại Giáp. Còn những môn đòi hỏi phải tiêu tốn linh thạch mua nguyên liệu mới học được — như luyện đan, chế phù… — thì kết quả thường chỉ đạt loại Ất hoặc Bính.
Gia cảnh Mộc Hoạ nghèo khó, đến nỗi cái lò luyện đan còn phải mượn, làm sao học tốt được? Đến lúc thi, cậu chỉ có thể “liều mạng” luyện theo cảm tính, thành bại tùy duyên — kết quả không những phụ thuộc vào vận may, mà còn thất thường, cực kỳ bất ổn.
Nhưng nhìn chung, thành tích vẫn khá tốt. Người xưa nói: “Một tài che trăm xấu”, mà trận pháp vốn khó học, nên đạt loại Giáp ở môn này đã là điều đáng nể rồi.
Nghiêm Giáo Tập nói vài câu ngắn gọn, rồi tạm rời khỏi phòng học. Các đệ tử trong phòng liền rục rịch lật xem bảng điểm của nhau, thì thầm bàn tán.
— Mộc Hoạ, môn trận pháp cậu lại được “Giáp” nữa à! — Một đệ tử liếc trộm bảng điểm của Mộc Hoạ rồi cảm thán.
— Lại là Giáp…
— Tôi thì suốt đời chỉ được Ất…
— Tôi còn chỉ được Bính cơ đấy!
— Trận pháp khó học quá đi, cứ nhìn vào trận pháp là đầu tôi đã đau rồi…
— …
Các đệ tử lần lượt vây quanh Mộc Hoạ.
— Hừ! — Một đệ tử Tiền Gia mặc đạo bào bạc trắng thấy vậy liền không hài lòng, lạnh lùng hừ một tiếng rồi nói:
— Có gì đáng tự hào đâu? Cũng chỉ vẽ được mấy cái trận pháp đơn giản của Tông môn thôi, nên mới được “Giáp”.
— Thế còn anh được bao nhiêu? — Một đệ tử khác không phục, lập tức phản bác.
— Tôi cần phải nói cho anh biết sao? — Đệ tử Tiền Gia khinh miệt.
Một đệ tử khác lén liếc bảng điểm của hắn, rồi bật cười lớn:
— Anh được Bính đấy!
Cả phòng lặng đi một thoáng, rồi bùng lên tiếng cười rộ.
— Anh được Bính mà còn chê người ta được Giáp, mặt dày thật đấy!
— Dày hơn cả lò luyện khí!
— Thế mà còn là đệ tử Tiền Gia cơ đấy, ngu quá đi! Thậm chí còn chẳng bằng tôi, tôi còn được “Ất” cơ mà!
Đệ tử Tiền Gia tức giận đến đỏ mặt tía tai:
— Được Giáp thì đã sao? Tán tu không có Trận Sư, các người hiểu không?
Hắn giơ tay chỉ vào Mộc Hoạ và những người xung quanh:
— Các người là đám tán tu, tầm nhìn hạn hẹp như ếch ngồi đáy giếng, không có truyền thừa, cả đời — nghe rõ chưa, cả đời — sẽ chẳng thể nào xuất hiện một vị Trận Sư nào cả! Vứt đi! Còn Giáp nữa á? Nhớ kỹ cho rõ: trong giới tán tu, vĩnh viễn sẽ không bao giờ có Trận Sư chân chính! Nếu chưa hiểu, tôi có thể nói lại lần nữa!
— Tán tu vĩnh viễn không xứng làm Trận Sư!
Xung quanh im phăng phắc.
Mộc Hoạ nhìn hắn như nhìn một kẻ ngốc, rồi đứng dậy, cúi chào phía sau lưng hắn và lễ phép nói:
— Kính chào Nghiêm Giáo Tập ạ!
Đệ tử Tiền Gia như bị sét đánh, cứng đờ cổ quay lại — quả nhiên, Nghiêm Giáo Tập đang đứng ngay sau lưng hắn, mặt đen như than.
— Tông môn là nơi truyền đạo và tu đạo, chứ không phải chỗ để ngươi so bì và công kích đồng môn!
— Chính bản thân ngươi học trận pháp tệ hại đến mức không thể chấp nhận, vậy mà còn dám mặt dày chê bai đồng môn?
— Ngay lập tức ra ngoài đứng phạt cho đến tối!
— Đồng thời, hãy vẽ lại cơ bản Ngũ Hành Trận Văn một trăm lần. Năm sau nhập học, mang đến cho ta xem. Nếu vẽ không xong, thì cũng đừng quay lại nữa…
Đệ tử Tiền Gia mặt tái mét như tờ giấy, nhưng không dám phản bác lấy một lời.
Địa vị của Nghiêm Giáo Tập quá cao — ngay cả đệ tử Đích Truyền của Tiền Gia cũng bị ông dạy bảo, huống chi là một chi nhánh xa vời, huyết mạch nhạt nhẽo như hắn?
Đệ tử Tiền Gia đành cúi đầu, lặng lẽ đi ra ngoài đứng phạt.
Nghiêm Giáo Tập đứng trước mặt Mộc Hoạ, trầm mặc một lúc, rồi đưa tay vỗ nhẹ lên vai gầy nhỏ của cậu, thở dài:
— Đừng để ý những lời người khác nói, cứ chuyên tâm học hành.
Mộc Hoạ bình tĩnh như thường, cung kính hành lễ:
— Đệ tử xin ghi nhớ.
Nghiêm Giáo Tập gật đầu, sau đó bước đến vị trí Giáo Tập, dặn dò thêm vài câu với các đệ tử, rồi tuyên bố bắt đầu kỳ nghỉ Tết của Tông môn — mọi người có thể về nhà.
Các đệ tử nén chặt niềm phấn khích, hành lễ tạ ơn Giáo Tập vì một năm dạy dỗ tu hành tận tâm, rồi ùa nhau tan tác như chim bay thú chạy.
Kỳ nghỉ Tết của Tông môn khiến các đệ tử vui mừng hân hoan.
Nhưng Mộc Hoạ lại cảm thấy lòng phức tạp.
Đa số các đệ tử Luyện Khí đều còn rất trẻ, chưa biết lo âu, hoàn toàn chẳng hiểu nổi sự gian nan của đời tu đạo.
Nghĩ đến vết thương đầy người cha sau mỗi lần săn yêu, và gương mặt tiều tụy của mẹ, lòng Mộc Hoạ chợt chua xót, bất giác thở dài.
Trở thành Nhất Phẩm Trận Sư vẫn còn xa xôi lắm, nhưng trong phạm vi khả năng của mình, cậu muốn cha mẹ sống tốt hơn một chút.
Mộc Hoạ cất kỹ bảng điểm, ôm chặt mười hai viên linh thạch trong ngực, rời khỏi Thông Tiên Môn — nhưng không về nhà, mà thẳng tiến về phường thị.
*(Lưu ý về thiết lập nhân vật: Đây là ký ức thức tỉnh, không phải xuyên hồn theo kiểu truyền thống — thân xác vẫn là thân xác nguyên bản, quan hệ huyết thống với cha mẹ vẫn tồn tại. Nhân vật chính là một đứa trẻ mười tuổi trong giới tu đạo, chỉ mang tư duy và nhận thức của người hiện đại.)*
(Hết chương)