Ăn sáng xong, Lý Mộng Lan thấy còn sớm nên định dọn dẹp đống ớt tươi mà Trương Ngọc Nương và mẹ cô để lại. Dù làm ớt băm, tương ớt hay ớt khô… cũng phải xử lý sạch sẽ trước đã.
Đầu tiên, Lý Mộng Lan chọn ra bảy tám cân ớt già — số này cô định giữ làm giống. Năm sau cô muốn thử tự trồng xem sao; đã là loại ớt mọc hoang được thì trồng hẳn không khó khăn gì.
“Ừm… phơi khô mấy trái ớt già này chắc được ba bốn lạng hạt ớt nhỉ?” Lý Mộng Lan nghĩ thầm, không quá chắc chắn, vừa suy nghĩ vừa bảo Lý Đại Trụ: “Ba ơi, ba mau lấy cái nia ra giúp con; con muốn phơi ớt già dưới nắng để giữ giống.”
“Ừ, được chứ, con gái ngoan của ba!” Lý Đại Trụ cười hiền hậu, hàm răng trắng lấp lánh.
“Con gái à, con không nói là còn làm ớt băm với tương ớt sao?” Trương Ngọc Nương vẫn nhớ rõ lời cô con gái — ai bảo từ dạo này con gái nhà bà càng ngày càng thông minh hơn!
Số ớt hái trên núi được hơn bốn mươi cân; chọn ra bảy tám cân ớt già để giữ giống, còn lại hơn ba mươi cân. Lý Mộng Lan định dùng mười cân làm tương ớt, mười lăm cân làm ớt băm, phần còn lại phơi khô hết.
“Ba ơi, con ra giếng rửa ớt trước; ba mang cối đá ra rửa sạch, rồi vào kho đồ tìm vài cái hũ sành cỡ vừa nhau, rửa sạch xong đổ rượu mạnh vào rửa kỹ cả trong lẫn ngoài, rồi đem ra phơi nắng thật kỹ. Nhớ kỹ nhé — tuyệt đối không để dính dầu!” Lý Mộng Lan dặn đi dặn lại cha mình.
Hiện giờ ở Lý Gia, bất cứ điều gì Lý Mộng Lan nói đều gần như chẳng ai phản đối. Lý Đại Trụ đáp vội: “Biết rồi, con gái! À, phải dùng cối đá để làm tương ớt đúng không?” Ông tò mò hỏi thêm một câu.
“Đúng vậy! Ba ơi, lát nữa ba phải giúp con đấy!” Lý Mộng Lan cười tít mắt.
“Ừ, ba nhất định không để con gái ba mệt!” Ánh mắt Lý Đại Trụ tràn đầy yêu thương khi nhìn cô con gái.
Khi nước trên ớt ráo hết, Lý Mộng Lan bắt đầu nhờ Lý Đại Trụ giúp giã ớt. Vì làm tương ớt không cần giã quá nhuyễn nên chỉ nửa canh giờ sau là xong. Xong việc, cô cho ớt vào hũ sành, thêm muối vừa đủ và chút rượu, trộn đều rồi đậy kín. Nếu để nơi râm mát, khô ráo, chỉ vài ngày sau là có thể mở nắp thưởng thức.
Hơn nữa, mỗi lần lấy tương ớt ra dùng, chỉ cần đảm bảo không để dầu dính vào trong hũ, rồi lập tức đậy kín lại ngay sau khi lấy — như thế, tương ớt có thể giữ được nửa năm trời mà không hỏng.
Còn ớt băm thì đơn giản hơn nhiều, chỉ hơi tốn thời gian hơn một chút so với làm tương ớt. Lý Mộng Lan nhờ Trương Ngọc Nương đặt ớt đã ráo nước vào một cái nia lớn rồi băm nhỏ, sau đó trộn muối và cho vào vại đậy kín. Đặc biệt, cô còn đổ nước vào mép vại để ngăn ớt băm bị đổi mùi hoặc hư hỏng.
“Ba, mẹ! Hai người qua đây giúp con mang hũ sành vào góc kho đồ đặt cho ổn nhé! Kho đồ mát và khô hơn, tương ớt với ớt băm sẽ để được lâu hơn. Làm xong rồi muốn ăn lúc nào thì cứ vào kho đồ lấy ra là được.”
Lý Mộng Lan suy nghĩ một lát rồi lại vào nhà lấy dây buộc từng trái ớt còn lại thành từng chùm, treo lủng lẳng dưới xà nhà — vừa không dễ hỏng, vừa phơi nhanh khô, lại tiện lấy dùng khi cần ớt khô.
Xong xuôi mọi việc, Lý Mộng Lan liếc đồng hồ — ôi chao! Đã gần đến giờ ăn trưa rồi!
“Ba, mẹ vất vả quá rồi! Giờ không còn việc gì nữa đâu. Ba bảo mẹ đo thân hình một chút đi, rảnh lúc nào thì mẹ may cho ba một bộ quần áo mới nhé! Còn bữa trưa hôm nay để con nấu thôi — hôm nay con sẽ làm món lòng lợn cho cả nhà ăn, đảm bảo ăn xong còn muốn ăn thêm!”
Lý Mộng Lan cười tít mắt, nói với Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương: “Hay là mẹ cũng tranh thủ may luôn vài bộ quần áo mới cho ông bà nội, ông bà ngoại và các anh luôn đi ạ!” Cô lo mẹ rảnh rỗi quá nên chủ động tìm việc cho mẹ làm.
“Ừ!” Cả Lý Đại Trụ lẫn Trương Ngọc Nương đều không phản đối lời con gái, gật đầu vui vẻ.
Lý Mộng Lan bước vào bếp, cho lòng lợn, tim lợn, phổi lợn và dạ dày lợn vào nồi nước sôi chần qua, vớt ra cắt miếng sẵn. Tim lợn phi chút dầu, thêm gừng, ớt, hồi, quế và tỏi xào thơm, rồi đổ giấm, xì dầu để tạo màu, thêm nước, đun sôi rồi chuyển sang lửa nhỏ hầm từ từ.
Riêng ruột già và ruột non cũng chần sơ, cắt khúc; rửa sạch lại cái nồi vừa chần, rồi cho gia vị và ớt vào kho đỏ.
Đây chính là cách chế biến món ăn dân dã chuẩn nhất. Theo Lý Mộng Lan, nếu xét riêng về độ ngon thì món ăn thôn quê mới thực sự đậm đà và hấp dẫn nhất.
Ngay từ khi Lý Mộng Lan bước vào bếp chưa lâu, hương thơm nức mũi đã lan khắp nhà — khiến hai anh em Lý Chí Minh và Lý Chí Hào đang ngồi trong sân bó quả cúc tử cũng mất tập trung.
Lý Chí Hào chịu không nổi đầu tiên, cố hít sâu rồi hỏi Trương Ngọc Nương: “Mẹ ơi, em gái con đang nấu món gì mà thơm lạ thế? Sao lại thơm đến mức kỳ cục vậy?”
Trương Ngọc Nương liếc cậu con trai một cái đầy vẻ “khó ưa”: “Còn món gì nữa? Tất nhiên là lòng lợn rồi! Mẹ biết rõ mày đang thèm đến mức nào!” Con ruột đẻ ra, bà còn chẳng hiểu tính nết nó sao?
“Hề hề…” Lý Chí Hào nghe mẹ nói thế, hơi ngại ngùng cười khẽ.
Lý Đại Trụ cười ha hả: “Vợ ơi, thật không ngờ lòng lợn vốn ngửi thì hôi hôi, sao giờ con gái làm xong lại thơm đến thế?”
Lúc này các món gần như đã xong, Lý Mộng Lan mới bước ra khỏi bếp, vẫy vẫy hai cánh tay mỏi nhừ rồi ùa vào lòng Trương Ngọc Nương, chu môi nói: “Mẹ ơi, hôm nay con mệt chết đi được! Nhưng… con cam đoan hôm nay sẽ làm cả nhà ăn ngon đến mức nuốt luôn cả lưỡi!”
Nhìn đôi mắt long lanh của con gái, Trương Ngọc Nương vội buông kim chỉ xuống, nói: “Con nghỉ ngơi đi, còn việc gì chưa xong thì bảo mẹ, mẹ làm giúp!”
“Không sao đâu mẹ! Cơm nước con làm gần xong rồi, lát nữa là ăn được!” Lý Mộng Lan khép nhẹ mí mắt, để mặc bàn tay mẹ vuốt ve đầu mình — cơn buồn ngủ chợt ập đến, khiến cô dường như chìm vào giấc ngủ mơ màng.
Giữa trưa, Lý Mộng Lan gọi cả nhà ngừng tay những việc đang làm, chuẩn bị rửa tay ăn cơm.
Cô vào bếp múc một ít tim, phổi và ruột già cho vào bát lớn, rồi nhẹ nhàng bưng ra một cái âu sành nhỏ đựng dạ dày lợn đã hầm mềm nhừ, cùng một đĩa cải bẹ xanh xào giấm đơn giản.
Ngôi nhà nhỏ cũ kỹ thoảng đầy hương vị ấm áp của bữa cơm — hôm nay, có lẽ là ngày cả nhà Lý ăn ngon miệng và ấm áp nhất từ trước tới nay.
Lý Phúc Kim và Lâm Tam Nương tuổi cao răng yếu nên thích nhất là dạ dày lợn hầm nhừ; còn Lý Đại Trụ, Lý Chí Minh và Lý Chí Hào thì mê món ruột già kho cay nồng; còn Trương Ngọc Nương và Lý Mộng Lan thì không kén chọn, món nào cũng ăn một ít.
Lý Chí Hào ôm bụng tròn vo, than thở: “Em gái ơi, khổ quá rồi… khổ quá rồi… anh hai ăn quá no, giờ căng bụng quá làm sao bây giờ?”
“Anh hai cứ đứng dậy đi loanh quanh một chút đi! Đi tiêu hóa bớt rồi nói sau!” Lý Mộng Lan thật sự hơi lo — nhà Lý vốn ít chất béo, giờ ăn ngon đột ngột như thế, cô sợ bụng mọi người không chịu nổi.
“Hề hề…” Nhưng cuộc sống như thế này thật tốt đẹp biết bao — phải không nào? Ít nhất, Lý Mộng Lan dường như đã thấy rõ tương lai tươi sáng đang hiện hữu ngay trước mắt mình.
Nhìn ngôi nhà tuy cũ kỹ nhưng tràn ngập tiếng cười, Lý Mộng Lan tràn đầy hy vọng về ngày mai.