Thế là dưới sự chỉ huy của Lý Mộng Lan, Lý Đại Trụ, Lý Chí Minh và Lý Chí Hào — ba cha con — bắt đầu phân công hợp tác một cách có trật tự. Lý Đại Trụ dùng dao phát cỏ mang theo chặt một cây gậy, rồi dùng gậy đó gõ vào những quả dẻ gai; còn hai anh em Lý Chí Minh và Lý Chí Hào thì ngồi bệt xuống đất, dùng luôn những dụng cụ săn bắn và chặt củi trên tay để bóc vỏ quả dẻ.
Lý Mộng Lan đứng bên cạnh, vừa chỉ cho hai anh trai cách làm sao để tách lớp vỏ gai bên ngoài của quả dẻ, vừa giải thích rõ ràng. Đến lúc ấy, ba cha con Lý Đại Trụ mới bừng tỉnh: thì ra thứ “quả nhím” này phải bỏ lớp vỏ gai đi mới không bị đâm vào tay! Thế là cả nhà lại tiếp tục phân công, làm việc nhịp nhàng hơn bao giờ hết.
Còn Lý Mộng Lan thì sao? Cô bé ngồi xổm bên cạnh, từng hạt từng hạt nhặt những quả dẻ đã được hai anh bóc xong, rồi bỏ cẩn thận vào túi mang theo.
Dẫu sao thì đông người dễ làm việc. Dưới sự hợp sức của Lý Đại Trụ, Lý Chí Minh, Lý Chí Hào và Lý Mộng Lan — bốn cha con — khi mặt trời sắp lặn, cuối cùng cũng thu dọn sạch sẽ toàn bộ cây dẻ này.
Hà… giỏi thật đấy! Một túi lớn căng phồng đầy ắp! Ước chừng sơ sơ cũng phải có tới ba bốn mươi cân!
Lý Mộng Lan vẫn còn tiếc nuối, hỏi bố:
— Cha ơi, quanh đây còn cây dẻ nào nữa không ạ?
— Cây dẻ này tuy ở Vân Lương Quốc ta khá hiếm, nhưng trên Nghiêng Bụng Sơn này thực sự còn vài cây nữa. Nhưng… — Lý Đại Trụ ngẩng đầu nhìn trời, nói tiếp — hôm nay trời đã tối rồi, chúng ta nên sớm xuống núi kẻo mẹ con ở nhà lo lắng. Dù sao chỗ bọn cha con đang đứng giờ đã sâu trong núi rồi, nếu không xuống sớm, đến lúc trời tối đường núi sẽ càng khó đi hơn.
— Nhưng… — gương mặt nhỏ nhắn của Lý Mộng Lan đầy vẻ do dự. Cô bé tiếc lắm! Những quả dẻ này đều là tiền cả! Có số dẻ này, biết đâu cả nhà mình sẽ có một mùa đông ấm áp và no đủ. Nghĩ đến căn nhà xiêu vẹo, rách nát của gia đình, đôi chân cô bé lại càng nặng trịch, chẳng muốn rời đi.
— Lan Nha Đầu, ngoan nào! — Lý Đại Trụ dịu dàng nói — Ngày mai cha sẽ dẫn anh cả và anh hai vào núi lại, được không? Hôm nay thực sự quá muộn rồi, chúng ta về nhà trước đi, nhé?
Không thể không thừa nhận, trong nhà họ Lý, Lý Mộng Lan đúng là cục cưng quý giá. Nếu đổi sang nhà người khác, ai mà chịu nổi kiểu nói chuyện nhẹ nhàng, kiên nhẫn như thế này?
— Thế thì… được thôi! Nhưng cha không được lừa con đấy nhé! — Lý Mộng Lan buồn bã đáp.
— Cha chưa bao giờ lừa Lan Nha Đầu của cha cả! Đi thôi… về nhà thôi! — Lý Đại Trụ liền cúi người, đặt Lý Mộng Lan lên lưng, rồi bước nhanh xuống núi. Lý Chí Minh và Lý Chí Hào mỗi người một việc: một người cầm thú săn, một người vác túi dẻ, vừa đi vừa sát theo sau lưng cha mình.
Rừng núi cuối thu tĩnh lặng và sâu thẳm, những hàng thông xanh mướt. Gió nhẹ thoảng qua, những chiếc lá thông đỏ rực rung rinh rơi xuống, cùng với cành khô và cỏ mục phủ kín mặt đất như một tấm thảm đỏ dày đặc. Người bước lên trên đó chẳng hề phát ra tiếng động nào. Trời càng lúc càng tối thêm, khiến cha con Lý Đại Trụ bất giác tăng tốc, mong sao kịp xuống núi trước khi trời hoàn toàn tối hẳn.
Càng đi xuống núi, con đường càng không còn gồ ghề, khúc khuỷu như lúc ban đầu, mà dần trở nên rộng rãi, bằng phẳng hơn. Vòng qua một khúc cua, một màu đỏ rực rỡ bỗng ùa vào tầm mắt Lý Mộng Lan. Dẫu trời đã tối sẫm, cô bé vẫn nhìn rõ mồn một: Ớt! Cả một vùng rộng lớn toàn là ớt!
Lý Mộng Lan biết rõ ở Vân Lương Quốc không ai ăn cay. Lúc mới đến, cô bé còn thấy rất lạ lẫm, bởi ớt trong thời hiện đại vốn là món không thể thiếu trong đời sống thường ngày. Ban đầu, cô tưởng rằng Vân Lương Quốc vốn không có ớt, nên dân nơi đây mới không ăn cay. Nhưng… Lý Mộng Lan hoàn toàn chắc chắn mình không nhầm: đúng là ớt, một vùng ớt bạt ngàn!
— Cha! Nhanh lên, đặt con xuống đi! — Lý Mộng Lan vỗ mạnh lên vai Lý Đại Trụ, gọi to.
— Sao vậy, Lan Nha Đầu? — Lý Đại Trụ đặt cô bé xuống đất, không hiểu con gái mình lại muốn làm gì.
Lý Mộng Lan chẳng kịp giải thích, chỉ hét lớn:
— Cha! Anh cả! Anh hai! Mau lại đây giúp con hái hết chỗ ớt này đi!
Cô bé cười tươi rói, vui mừng khôn xiết: Ha ha… tốt quá! Có số ớt này, mùa đông năm nay sẽ không còn lạnh giá nữa!
— Nhưng… — Lý Chí Hào do dự một chút, nói — Em gái à, em chắc chứ? Thứ quả dại này vừa cay vừa đắng, nuốt không trôi nổi, thực sự cần hái hết sao? Trước đây anh từng nhầm tưởng ớt là trái rừng mà ăn thử rồi đấy — tặc tặc… kết quả thì khỏi phải nói!
— Ừ! — Lý Mộng Lan đã bắt tay vào việc từ lúc nào, nghe lời anh trai nói cũng chẳng giải thích gì, chỉ gật đầu lia lịa. Trong lòng cô bé đã có tính toán: cứ mãi như thế này thì không ổn, phải nghĩ ra một cách giải quyết triệt để, để khỏi phải giải thích dài dòng mỗi lần gặp chuyện. Người xưa kính sợ thần linh, vậy thì… mình thử vận dụng thuyết “thần tiên quỷ quái” xem sao!
— Thằng út! Còn đứng ngây người làm gì? Nhanh lên giúp việc đi! Xong sớm thì về nhà sớm! — Lý Đại Trụ liếc một cái giận dữ về phía Lý Chí Hào đang ngẩn người, quát lớn.
— Dạ… dạ! Con tới ngay! — Lý Chí Hào vội vàng đáp lời, lập tức lao vào cuộc “chiến dịch hái ớt”.
Dẫu ớt không khó hái như dẻ, nhưng số lượng thì thực sự quá nhiều — trải dài khắp cả một thung lũng. Đến khi hái sạch hết toàn bộ, trời đã hoàn toàn tối đen. May mắn thay, Tết Trung Thu sắp đến, trăng sáng vằng vặc, nên cha con Lý Đại Trụ mới có thể mò mẫm, bước thấp bước cao mà về tới căn nhà xiêu vẹo.
Trương Ngọc Nương đã đứng đợi ở cổng từ lâu, tim như thắt lại vì lo lắng. Vừa thấy chồng con về, bà vội chạy ra đón:
— Chồng ơi, sao các người về muộn thế? Cha và mẹ con lo đến chết mất!
— Ơ… cũng tại con gái nhà mình gây chuyện thôi! Về nhà đã nói! — Lý Đại Trụ không muốn đứng ngoài cửa kể chuyện, liền ra hiệu với vợ: về nhà rồi hãy nói kỹ.
— Ông nội! Bà nội! Con về rồi ạ! — Vừa bước vào nhà, Lý Mộng Lan liền vùng dậy khỏi lưng cha, chạy thẳng tới chỗ Lâm Tam Nương và Lý Phúc Kim, cười tươi rói.
— Tốt… về là tốt rồi! — Lâm Tam Nương cười vang, nếp nhăn trên khuôn mặt như nở hoa.
— Ồ… cháu gái ngoan cười vui thế, chắc là vào núi nhặt được bảo vật rồi nhỉ? — Lý Phúc Kim thấy Lý Mộng Lan vui vẻ, liền đùa.
— Ông nội sao biết con nhặt được bảo vật ạ? — Lý Mộng Lan cố tình trợn tròn mắt, tỏ vẻ kinh ngạc.
— Ơ… — lần này đến lượt Lý Phúc Kim sửng sốt, giật mình vì câu hỏi của cháu gái — Đại Trụ! Mau lại đây cho ta! — Ông gọi lớn tên con trai, định hỏi rõ ý nghĩa câu nói vừa rồi.
— Cha gọi con có việc gì ạ? — Lý Đại Trụ đang nói chuyện với Trương Ngọc Nương về chuyện trên núi, nghe tiếng cha gọi liền vội vàng “lộc cộc” chạy tới.
— Cháu gái ngoan nói các người hôm nay vào núi nhặt được bảo vật, nói đi, chuyện gì thế? — Lý Phúc Kim chỉ vào Lý Mộng Lan đang đứng bên cạnh, ra hiệu cho Lý Đại Trụ kể rõ đầu đuôi chuyện xảy ra trên núi hôm nay.
— Cha ơi, chúng con đâu có nhặt được bảo vật gì đâu! Thực ra là thế này… — Lý Đại Trụ liếc nhìn Lý Mộng Lan đứng bên cạnh, bất giác cười khổ — Thế rồi ông kể lại tỉ mỉ từ đầu đến cuối mọi chuyện xảy ra trên núi hôm nay, cuối cùng thêm một câu: — Cha ơi, nói thật thì hôm nay vận may của con quả thật tốt! Chỉ riêng gà rừng và thỏ rừng thôi đã bằng cả mấy ngày săn bắt bình thường rồi!
— À? — Lý Phúc Kim đã sống mấy chục năm, cơm ăn không phải ăn thừa. Nghe xong câu chuyện của con trai, ánh mắt ông đã lộ rõ vẻ nghi vấn, chăm chú nhìn Lý Mộng Lan.